– Вот так холодина! – выскочив из школы, Андрей поднял воротник и прикрыл лицо от жгучего мороза. – Скоро февраль закончится, а до сих пор холодно. Правда, Санька?
– Угу, – сказал тот и кивнул на деревья в школьном саду, – глянь, белые стоят, как снегом засыпало. Мамка говорила, что эти морозы называют Встретенс… нет, кажется Встреченскими. Не помню…
– Какие-какие? – спросил Андрей, придерживая локтем портфель.
– Ну, когда зима с весной встречаются, – сказал Саша, направляясь к дому. – Мамка говорила, что это последние морозы.
– Ага, – недоверчиво сказал Андрей и, не удержавшись, подбежал к дереву и стукнул по нему, глядя, как в воздухе закружились искристые пушинки инея. – Скорее бы весна наступила. Надоело в пальто ходить. Тяжело…
– Ничего себе! – Саша замолчал, глядя в сторону подъезда и махнув рукой, сказал. – Андрейка, смотри, что с голубем?
Рядом с подъездом, на снегу, где баба Варя всегда прикармливала птиц, несколько голубей быстро склевывали хлеб, и лишь один сидел в стороне, растопырив крылья, покачивался и искоса поглядывал на корм.
– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Может, больной или раненый…
– Давай его поймаем, – сказал Саша, бросил портфель на скамейку и направился к стайке. – Жалко голубя. Замерзнет или кошки поймают. Гони ко мне…
Андрей начал медленно к ним подходить. Голуби заметались и дружно взмыли в воздух, громко хлопая крыльями. Лишь тот неуклюже закрутился на снегу, упал и ребята увидели, что его лапы были спутаны крепкой ниткой.
Саша бросился к голубю, прижал к снежному насту, осторожно поправил крылья и поднялся, держа его в руках.
За голубем потянулась длинная оборванная нить…
– Ух, опять эти Вишкины, – хмуро сказал Саша. – Их работа. Лишь бы поиздеваться над птицами и животными. Андрейка, захвати мой портфель, в подъезде посмотрим, что с голубем.
Поднявшись на площадку между этажами, ребята посадили голубя на подоконник и стали разглядывать, стараясь распутать нитки.
– Нет, Санька, здесь не получится с него снять, – вздохнул Андрей, – гляди, как глубоко нитки врезались, аж лапки распухли. Что будем делать?
– Надо ножницами, – сказал Саша и приподнял голубя. – Худющий! Придется домой нести.
– Я не могу взять, – сразу отказался Андрей, – наш кот Базилио его съест. Может, ты заберешь?
– Не знаю, – засомневался Саша, держа в руках голубя. – Вдруг мамка не разрешит. Тем более что у нас собака.
– Возьми, Сашка, – стал уговаривать Андрей. – У вас собака дрессированная и мамка хорошая. Я же видел, как она вас ругала, а сама тихонько улыбалась, чтобы вы не заметили. Возьми…
Саша задумался, глядя на притихшего голубя, посмотрел на заиндевевшее окно и вздохнул.
– Ладно. Была – не была, – сказал он и стал подниматься по лестнице. – Славку попрошу. Вдвоем легче мамку уговорим.
– Я потом зайду, – сказал Андрей. – Проведаю нашего больного.
Саша открыл дверь. Разделся в прихожей и прошел с голубем в зал, где сидел брат и баловался с собакой.
– Славка, смотри, раненого голубя поймали, – сказал Саша, протягивая птицу. – Опять Вишкины ловили. Скажи им…
– Сколько с ними можно говорить? – проворчал Славик. – Зачем голубя домой принес?
– Жалко – замерзнет, – сказал Саша, глядя, как собака Астра насторожилась, села и приподняла переднюю лапу – знак, что увидела добычу. – Фу, Астра, фу! На, понюхай. Свои. Нельзя трогать! Поняла? Накажу…
Собака заскулила, посмотрела на братьев умным взглядом и легла возле них, продолжая наблюдать за голубем.
– Что с ним? – спросил Славик, забирая птицу. – Ух, ты! Санька, неси ножницы и зеленку. Сейчас будем лечить.
Долго сидели братья, распутывая и обрезая по кусочкам нить на распухших голубиных лапах.
Закончив, Славик потянулся за пузырьком.
– Зачем мазать его зеленкой? – спросил Саша. – Крови-то нет.
– Для профилактики, – пробурчал брат. – Так всегда делают, чтобы микробов не было. Ух, скоро мамка придет. Куда его спрячем?
– Положим в коробку из-под обуви и сунем под кровать, – сказал Саша и, порывшись в кладовке, достал коробку, положил в нее вату и прикрыл тряпкой. – Все, готово. Клади сюда голубя.
Ребята направились в комнату.
Саша лег на пол и, скрывшись под кроватью, задвинул коробку в дальний угол и оттуда крикнул:
– Славка, принеси хлеб и блюдце с водой. Я голубя покормлю. Астра, не мешай! Сиди и карауль. Понятно? Умница! – похвалил он собаку.
Вечером пришла с работы мать и зашла в зал, где сидели мальчишки. Внимательно на них посмотрела, огляделась по сторонам, заглянула на кухню и, повернувшись, спросила:
– Сознавайтесь, что натворили? Двойки получили или опять кого-нибудь домой притащили? Что-то у вас вид загадочный…
– Все нормально, – сказал Славик. – Рано из школы вернулись. Даже успели полы помыть и уроки выучить.
– Ну-ка, ну-ка, – мать ухватила его за рукав, – почему руки измазаны зеленкой? Что делали? Астра, мальчишки баловались?
Собака заскулила, гавкнула и побежала в их комнату, оглядываясь, словно за собой звала.
– Предательница! – проворчал Саша, хмуро взглянув на собаку. – Мам, ты не ругайся, ладно? Мы голубя сегодня спасали. Посмотри, что с ним сделали, – и он пошел в комнату.
– Опять живность принесли! – воскликнула мать, всплеснув руками. – Всё уже в доме побывало. Только еще змей не притаскивали.
– А можно? – спросил Славик. – Летом на речке много ужей попадается. Одного можно завести…
– Ишь, размечтались! Не квартира, а зоопарк, – сказала мать и взяла голубя. – Зачем же вы лапы покрасили?
– Для профилактики, – сказал Саша, поддернув трико, – чтобы бактерии не завелись.
– Эх, вы, лекари! – засмеялась мать и осторожно стала ощупывать голубиные лапки. – Слава, принеси из холодильника мазь. Ту, в синей упаковке. Надо смазать, чтобы опухоли пропали.
– Мам, ты разрешаешь нам голубя держать? – спросил Саша.
– Куда от вас денешься? – усмехнулась мама. – Но сами ухаживайте. Голубю надо лапки массировать, чтобы опухоли сошли и пальцы разогнулись. Видите, как в кулак сжаты?
– Ура! – закричал Саша. – Сами вылечим, сами. И убирать за ним будем.
– Как назовешь питомца-то? – спросила мама, отдавая голубя.
– Не знаю, – пожал плечами Саша. – Гули-гули-гули… Гуля… Гунька.… Пусть Гунькой будет!
Так Гунька остался у них жить…
Первое время голубь забивался в угол коробки, косился на мальчишек и судорожно бил крыльями, когда брали его на руки. Но спустя какое-то время, Гунька стал привыкать, словно чувствовал, что ребята хотят ему помочь.
Два месяца мальчишки не отходили от голубя. Каждый день делали массаж поврежденных лапок. Даже кормили и поили с рук.
Однажды, когда все сели ужинать, услышали, как залаяла Астра, и до них донесся непонятный шум. Ребята и мать поднялись, вышли в зал и остановились, наблюдая, как из комнаты мальчишек, переваливаясь, появился Гунька в сопровождении собаки.
– Ура! – закричали ребята, обнимая маму. – Мам, смотри, как наш Гунька важно вышагивает.
Голубь словно понимая, что разговор идет о нем, покосился круглым глазом, резко замахал крыльями, стараясь взлететь, но не удержался и упал.
– Ух ты, бедненький! – Саша присел и взял его на руки. – Рано тебе летать. Ноги-то еще слабенькие.
Астра заюлила хвостом, хотела лизнуть Сашину руку, но взвизгнула и отскочила в сторону.
– Гунька, – расхохотался Саша, – клюнул Астру прямо в нос. Эх, охотница! Умора!
С этого дня, Гунька стал постоянно прогуливаться по квартире. Махать крыльями, словно разминал их, тренируя, и не давал житья собаке. Растопырив крылья, скосив глаза на Астру, боком-боком начинал к ней приближаться, чтобы клюнуть.
Астра, припав на передние лапы, ждала, когда Гунька ближе подойдет, резко отскакивала в сторону и звонко лаяла, повиливая хвостом.
Но однажды ребята заметили, что голубь, выйдя в зал, начинал на одном месте кружиться и ворковать, словно кого-то звал к себе. И не дождавшись ответа, Гунька все чаще стал уходить в свой угол и просиживал там до вечера, отказываясь от корма и воды.
– Мам, – не выдержав, сказал Саша, когда она пришла с работы, – наш Гунька заболел.
– Что случилось? – спросила мама.
– Мы не хотели тебе говорить, – признался Славик. – Думали, что пройдет, но ему с каждым днем хуже становится, – и Славик рассказал маме, что с Гунькой происходило.
Мама засмеялась и обняла сыновей.
– Ребятишки, взгляните-ка на улицу, – она кивнула в сторону окна. – Там же весна! Вот наш Гунька и затосковал. На волю просится. Ему семью надо создавать.
– Семью? – недоверчиво посмотрел Саша. – Гунька собрался жениться?
Мама еще громче рассмеялась, прижимая к себе сыновей.
– Собрался, – сказала она. – Сынки, время пришло отпустить его на свободу.
– А как же мы? – жалобно спросили ребята. – Нам будет скучно без Гуньки. Вон, как они с Астрой балуются! Хоть в цирке с ними выступай.
– Нельзя его больше дома держать – погибнет от тоски, – сказала мама. – Станете взрослыми – поймете. Его настоящий дом там – на улице, среди таких же голубей, а не здесь, где он чувствует себя, как в клетке. Знаю, что вам жалко Гуньку отпускать – привыкли. Вон, каким холеным стал! Перышки так и переливаются. Но от природы никуда не денешься. Его дом – там, – она снова кивнула на окно.
Мальчишки стояли, переглядывались и молчали.
Саша медленно провел пальцами по Гунькиному крылу, тяжело вздохнул, взглянул на брата и махнул рукой.
– Мы все поняли, мам, – сказал он. – Главное, что нам удалось спасти голубя. Пусть наш Гунька к своим друзьям возвращается. Может и к нам в гости когда-нибудь прилетит.
– Прилетит, Сашок, обязательно, – тихо произнесла мама и отдала голубя. – Добро никогда не забывается.
Они вышли на балкон. Саша прижал голубя к себе, что-то тихонечко прошептал, вытянул руки и раскрыл ладошки:
– Лети, Гунька! Мы всегда будем тебя ждать, всегда…, – и, отвернувшись, тяжело вздохнул…
Голубь встрепенулся, взмахнул крыльями, сделал в воздухе плавный круг и устремился ввысь – в яркую синеву весеннего неба.
С той поры часто к ним на балкон прилетала стайка голубей, где на полу постоянно был рассыпан корм. Может, среди них был и Гунька. Всё может быть…
