В одном маленьком королевстве в давние времена жили люди счастливые и добрые. Каждый день, просыпаясь, они пели песни и благодарили Бога и короля своей страны за спокойную и радостную жизнь. Беда, как известно, приходит нежданно.
Однажды утром люди, как всегда, проснулись, но что-то злое и нехорошее витало в воздухе. Люди почувствовали беду. Что и как произошло – они не знали. А случилось вот что.
Так же радостно пробуждался ранним утром король Карл. Посмотрев в сторону жены, спящей рядом, он улыбнулся, как вдруг в комнате раздался страшный грохот и шум. И перед королём появилось нечто страшное, не похожее ни на человека, ни на зверя.
- Здравствуй, король! – сказало существо. – Теперь мы будем править с тобой вместе. Я буду везде с тобой, каждую минуту, каждую секунду. Мы будем вместе дышать. Я твой великий страх. Теперь я не покину тебя.
Карлу показалось странным, что его жена Лаура не слышит ничего и продолжает сладко спать. Виски его сдавило от страшной боли, горло перехватило так сильно, что Карл перестал дышать. Руки и ноги задрожали, и это страшное существо запрыгнуло в его тело. Карл упал на пол и потерял сознание. Его нашли слуги и разбуженная его падением жена. Он корчился на полу от боли, его тело трясло в страшных судорогах. Карл кричал и плакал, но этого он не знал. Об этом знали другие.
Горькая весть о здоровье Карла пронеслась по королевству. Люди молились о выздоровлении короля, приносили ему подношения. Но Карлу было всё равно – страшное равнодушие и одиночество свалились на него, оплели его плечи и голову. Карл больше никому не верил – ни жене, ни подданным – он стал их бояться. Лаура была так травмирована и тоже боялась мужа. Она приводила докторов, но те только разводили руками.
- Мы не можем помочь, - говорили они. – Не в силах.
Карл перестал спать, почти ничего не ел и всё время был в напряжении, как будто он готовился, чтобы в минуту опасности быть готовым к прыжку. Существо, жившее в нём, не давало ему расслабиться ни на минуту. Оно съедало короля изнутри, сосало его силы, его жизнь. Королевство пришло в упадок. Так хорошо налаженная жизнь сломалась. Лаура не могла и не умела править королевством, а самое главное – она разлюбила и боялась Карла.
Как-то вечером она попросила Карла, чтобы он рассказал, что он чувствует, и тот, переборов себя, рассказал ей о существе, живущем в нём и о том, что чудовище сделало с ним.
«Да, он сумасшедший!» - подумала Лаура.
Переговорив быстро с придворными врачами и придя к выводу, что Карл сумасшедший, Лаура собрала вещи и уехала к своим родителям. А Карла запрели в самой высокой башне замка. К нему приставили молодую служанку Луизу – девушку бедную и некрасивую. Должна была она быть неотступно с Карлом – кормить его и мыть.
Королевство осталось без любимого короля. На его место пришёл совсем другой человек – самозванец. Это был близкий друг короля – его правая рука и советник Эмиль. К тому же, он был тайным возлюбленным Лауры. Как только Карла запрели, Эмиль сейчас же отправил за Лаурой. Теперь ему, как никогда, нужно было, чтобы она вышла за него замуж. Ведь можно же и объявить сумасшедшего мёртвым, а можно и помочь ему стать таковым.
Карл и Луиза остались одни. Раз в день на верёвке им поднимали две корзины с едой и бельём. Казалось, что Карл был больше мёртвый, чем живой. Он часами лежал на кровати с безумными глазами и молчал. Луиза больше не могла спокойно смотреть на него – ей было жаль его до слёз. Луиза начала с ним разговаривать – она говорила обо всём, смеялась и придумывала разные вещи.
Однажды страх Карла не выдержал и решил проучить девушку – хоть ненадолго напугать её. Поскольку он не мог жить сразу в двух телах, он ненадолго вылез из тела Карла и, став невидимым, проник в тело Луизы. Холодок пробежал по телу девушки, сердце сжалось, как вдруг Карл вскочил с кровати и весёлым, бодрым голосом закричал:
- Я здоров!
Страх всё ещё сидел в сердце девушки, но, видя короля здоровым, она очень обрадовалась. Существо прыгало внутри неё, рвало её сердце на части. Но Луиза взяла себя в руки и продолжила разговор. Она рассказала королю обо всём, что случилось с ним – о его жене и бедах народа. Карл был в гневе.
- Немедленно освободите нас! – крикнул он.
Бедная девушка перетерпела то состояние ужаса, которое было в её душе. Она ни на минуту не показала, как ей плохо. Напротив – она смеялась и радовалась за Карла. Существо, сидящее в ней, поняло, что ему не одолеть девушку.
- Ты слишком сильна духом! – прошептало оно ей в голове.
И он снова проник в Карла.
- Нет! – закричал тот и упал в корчах на пол.
На утро, когда он очнулся, Луиза сидела рядом и читала молитвы.
- Улыбнись мне, - попросила он, - расскажи мне всё.
И Карл рассказал девушке всё, о чём говорил своей жене. Он ждал, что он уйдёт, испугавшись. Но девушка ответила:
- Я знаю то, что знаешь ты! Мы убьём твой страх, если ты станешь мне помогать и слушать меня. Повторяй: «Я не боюсь! Я не боюсь тебя, злодей!»
И Карл, как ребёнок, повторял за ней и делал всё, что о чём просила девушка.
Через день ему стало легче, через неделю он улыбался и говорил с Луизой. Через месяц он понял, что победил. Существо вылезло из него, пронеслось по комнате и сказало:
- Мне нечего здесь больше делать! Прощайте!
И исчезло.
Когда им подняли корзину с едой, Карл зацепил её, отвязал. Ночью он спустился из башни вниз. Он пошёл не во дворец, а к простым людям.
- Я жив, я здоров, дорогие мои! – говорил он всем, кого встречал.
Собравшаяся толпа во главе с Карлом ринулась в королевский дворец. Слуги, увидев своего короля, расступались перед ним и шли вслед за толпой.
Самозванца и Лауру схватили. Люди хотели их казнить, но Карл вдруг заметил, что существо страха проникло в тело самозванца. На миг у того появилась гримаса ужаса. Потом оно перешло в Лауру, и та, замерев всем телом, стала кричать страшным голосом.
- Отвезите их на остров в нашем океане. И пусть они живут там!
Карл с Луизой поженились.
