Иннокентий Григорьевич откинулся в кресле и протёр тыльной стороной ладоней уставшие глаза. В них будто насыпали сухой песок. Мужчина взглянул на часы и был удивлён, обнаружив, что рабочий день уже давно в разгаре. Где же все? Вчера вечером он остался в лаборатории, чтобы продолжить эксперимент – дело всей жизни, который находился в стадии завершения. Иннокентий был уверен, что скоро его имя станет известно всему миру! Шутка ли – он разработал вакцину от СПИДА, десяток заражённых ВИЧ-инфекцией крыс получили эту вакцину в разных концентрациях и в разное время. Нельзя было оставить их без наблюдения, надо ежечасно делать анализы крови всем подопечным, измерять температуру, снимать параметры мозговой активности. Молодой учёный не замечал течения времени. И вот одна из крыс – номер восемь – совершенно здорова, да и другие на пути к выздоровлению. Только первым двум не повезло: доза антивирусного вещества оказалась для них слишком большой и зверьки погибли в первые два часа.
- Всё. Если я сейчас не отдохну хотя бы полчаса – упаду в летаргический сон. К тому же надо выяснить, где остальные работники лаборатории. Может, у шефа засиделись на «утренней пятиминутке», которая затягивалась иногда до часа и более? Но не на четыре же часа? Так, ещё одно предположение – коллектив всё же решился устроить забастовку, и теперь никто не выходит на службу, требуя прибавку к зарплате? Вроде активисты предлагали такой выход, но Иннокентий, занятый своими исследованиями, не мог думать ни о чём другом.
Выйдя из помещения лаборатории в «предбанник», мужчина поспешно стянул резиновые перчатки и бросил их в бак. Туда же отправились бахилы и халат. Включив систему санобработки, Иннокентий закрыл глаза и попытался расслабиться. Голова кружилась, а в ушах противно звенело.
- Э, друг, так нельзя! Доработаюсь, что плоды моего открытия пожинать будут другие, если не поберегу здоровье. Вот хватит инсульт, и буду лежать бесполезным овощем… Все знают, над чем работаю, хоть и запаролил всё, но со временем найдётся умелец, докопается. Это много легче, чем самому додуматься до сути. У меня шесть лет ушло… Всё, сейчас в комнату отдыха, пусть говорят, что хотят… Не уволят, на такую зарплату других дураков не найти…
Прозвучал сигнал. Санобработка завершилась. Иннокентий накинул на плечи пиджак и вышел в коридор, пропахший озоном. Странно, совершенно пусто! Ультрафиолетовые лампы мерно мерцали и гудели… Где дежурный? Почему не выключил?
Мужчина, забыв про комнату отдыха, направился к лестнице и спустился на первый этаж. Его встретила та же пустота и гудение ламп. Шаги по плиткам пола гулко раздавались по коридору. Вот и входные двери. Дежурный сидел за своим столом, откинувшись на спинку стула и запрокинув голову. Спит что ли? Приблизившись на достаточно близкое расстояние, мужчина замер. Дежурный – Степан Ильич, милый интеллигентный старичок, всегда оптимистически настроенный, он давно дослужился до пенсии, но сидеть дома со старушкой женой и кошкой не мог. Старичок не спал. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в белый потолок. Рот также был широко открыт, верхняя челюсть выпала и повисла на лацкане пиджака. Степан Ильич не дышал, и, судя по всему, давно. Но не это было самое страшное. Иннокентий с ужасом понимал, что случилось со стариком. Багровые белки глаз, яркие пятна на коже лица, рук и шеи, на губах – высохшая пена зеленоватого цвета. Это были признаки отравления смертельным вирусом. В их лаборатории штамм вируса хранится за десятью замками, как он смог выбраться? Или это чьи-то происки?
Прижимаясь к противоположной стене и зажав нос обнаруженным в кармане носовым платком (спасибо мамуле), Иннокентий вышел из здания института. Его встретил яркий солнечный день, громкое чириканье воробьёв и карканье ворон. Автомобили стояли вдоль обочин, на проезжей части не было движения.
- Чёрт, всё это мне не нравится! – Иннокентий пошёл вдоль дороги, заглядывая в витрины и окна, надеясь увидеть признаки жизни. И скоро увидел… на полу супермаркета лежал охранник и женщина в синем халате. По характерным признакам он понял, что их постигла та же участь, что и Степана Ильича.
- Чёрт, чёрт, чёрт. Это плохо, очень плохо. Смерть Ильича в здании института, хоть с огромным трудом, можно было объяснить. Но почему умерли эти люди?
За поворотом в переулке открылась страшная картина: стая ворон кромсала чьё-то тело, одетое в спортивный костюм. Одна из ворон уселась на его лбу и выклёвывала глаза, с хлюпаньем погружая клюв в кровавое месиво. Десяток её родичей кружились и скакали вокруг, пытаясь прогнать с лакомого места. Кто был этот бедолага при жизни, можно было только догадываться по большим кроссовкам – скорее всего парень-спортсмен, который делал раннюю пробежку по улицам.
Развернувшись, Иннокентий почти бегом отправился в центр города. Там должна быть жизнь, она там ни на минуту не затихает! Но по огромной стае ворон, с криком кружившейся над площадью, скоро понял, что живых он там вряд ли увидит.
Остановившись, мужчина прислонился к стене и медленно сполз вниз. Что это? Кошмарный сон? Для чего он потратил шесть лет жизни? Он отчаянно мечтал спасти от смерти какое-то количество больных людей. А здесь, похоже, весь город беспомощно умер в короткой схватке со смертью… Этот жуткий вирус, который был получен зарубежными коллегами синтетическим путём. Правительство при помощи своих агентов каким-то образом достало один единственный штамм, который сейчас хранится в секретном сейфе их лаборатории. Страшный вирус убивает за считанные минуты, достаточно распылить его в воздухе. Четверть часа мучений… и всё! Единственный способ борьбы с ним – изобретение вакцины для прививки. Иннокентия просили подключиться к группе учёных, занятых разработкой вакцины, но он отговорился, пообещав подключиться сразу, как только закончит свою работу… Закончил! Кому, кому теперь это надо?
- Мама! Отец! Джулька! – в его мозгу вспыхнули образы дорогих ему людей и любимой таксы.
-Я, дурак, у меня же есть телефон! Сейчас, сейчас...
Дрожащими пальцами он вытащил из кармана пиджака продолговатую чёрную пластинку. Последние модели телефонов имели толщину не больше трёх миллиметров. Развиваются технологии… Но для кого?.. Боже, где здесь нужный номер? Пальцы всё время попадали не туда, с трудом удалось отыскать домашний телефон и нажать сигнал связи. Послышались длинные гудки.
- Есть, есть связь! – с удовлетворением подумал молодой учёный: – Мама, возьми трубку! Я больше никогда не буду на тебя сердиться, никогда! Даже имя прощу, которым вы меня наградили! Мама!..
На сигнал никто не ответил. Слёзы бежали по щекам тридцатишестилетнего мужчины, смачивая уставшие воспалённые глаза. Здания, фонарные столбы, разноцветные автомобили – всё зашевелилось, искривилось. Но это обман зрения. Город по-прежнему был мёртв.
Мимо пробежала стая собак. Они что-то тащили в пастях, что именно, Иннокентий не рассмотрел. Если честно – он специально отвернулся, боясь увидеть что-то ужасное. Но собаки… они не могут так поступить с людьми. Это люди запросто убивают собак, животным надо быть очень голодными, чтобы покуситься на человека. Хотя вороны… вороны расклевали трупы и устроили пиршество, клюют чьи-то мозги, которые, быть может, изобретали что-то очень нужное для человечества… Если он не предпримет ничего, то и его мозги скоро послужат пищей для пернатых каннибалов. А надо ли что-то делать? В этом городе жили… самые родные для него люди, и скорее всего, их уже нет. Даже если это единственный очаг заражения, и погиб только его город, то стоит ли стараться сохранить жизнь кому-то незнакомому и чужому, когда всё, ради чего он жил, под карканье ворон катится под откос?..
Телефон в руке внезапно вздрогнул и задрожал. Вибрация волной прошла по всему телу. От неожиданности Иннокентий чуть не выронил аппарат. Опомнившись, он спешно включил связь и приблизил тонкую пластину к уху, даже не взглянув на дисплей, чтобы уточнить абонента, как он делал обычно… до всего этого ужаса. Только что он хотел умереть, уйти вслед за всеми, кто ему дорог. Зуммер выдернул его из этого предсмертного состояния. «Мама, я чувствовал, что она жива… А может Карина? Она давно видит меня в мужьях, с мамой спелись, и та постоянно…»
- Алло, Кешка! Слава Богу, ты жив! Кеш, я только что узнал, что с твоим городком случилось, сейчас на верхах идёт совещание, решают, что делать. Я с трудом улучил момент, чтобы связаться с тобой. Дело плохо. Уж очень близко ваш городок к столице расположен…
Иннокентий молча слушал голос друга. Игорёк, его одноклассник по старшим классам, после школы пошёл по стопам предков – потомственных военных – и поступил в Военное училище. Семья Игорька скоро перебралась в столицу, где окончательно осела. Во время учёбы в Университете Иннокентий часто гостил у друга, и позже они продолжали общение через сеть, иногда перезванивались. К тридцати шести годам Игорь дослужился до полковника и получил высокий пост в министерстве. Боже, лучше бы это был звонок от мамы…
- Кеш, ты слушаешь?
- Да! – он не узнал свой голос, сквозь носовой платок тот звучал хрипло и скрипуче.
- Друг, если ты жив – значит, сейчас находишься не «там». Не возвращайся, я не могу тебе объяснить, но… твоего города больше нет. Специальная группа, посланная на разведку, подтвердила это. Стопроцентная смертность… Биологическая атака… чёрт её побери. Сам знаешь, кому мы мешаем. Вот так выбивают из-под нас почву. Ты спец, сам знаешь, как это опасно. А главное – вирус не исследован, неизвестно, как с ним бороться… Поступило предложение – обработать ваш городок плазмой, чтобы выжечь эту гадость. Если ты не в курсе – плазма, это десятки тысяч градусов, плавится любой металл… всё спечётся… Извини!.. Да! Сейчас буду!.. Связь вынужден прервать… Надеюсь – вы всё поняли? Выполняйте!
Голос друга, резко поменяв тембр, замолчал.
Иннокентий опустил руку с телефоном. Другой рукой он плотно прижимал к лицу платок. Поможет ли это хоть немного отсрочить заражение и смерть? Теперь учёный жалел, что не участвовал в разработке вакцины против данного вируса и не знает его характеристик. Известно одно – попав в организм человека, вирус убивает его почти моментально. По-видимому, этой ночью кто-то распылил большое количество смертоносной отравы над городом, возможно, сделал это одновременно в нескольких точках и с порядочной высоты. Вирус довольно крупный, поэтому постепенно оседает и теряет свою убойную силу… Это всё, что Иннокентий знал. Он смог объяснить себе, почему жив до сих пор: в лабораторию вирус не пустили мощные фильтры, а к утру споры сели на почву, деревья и дома. Неизвестно, что будет, если поднимется ветер…
Иннокентия осенило – он в пяти минутах ходьбы от института, в котором имеются самые разнообразные средства защиты. Поднявшись, мужчина почти бегом направился к месту работы. Надо торопиться, Игорь что-то говорил о плазменной обработке… Ему ещё необходимо побывать дома, чтобы повидаться с родителями… И Карину надо бы увидеть… То, что близкие скорее всего мертвы, не укладывалось в голове.
Помещение института встретило звенящей пустотой.
Я сама ужастики не люблю, это я на конкурс сочиняла.