Вскоре четыре жука-короеда поднялись в воздух и растворились в небе. День клонился к закату, и, когда кроны деревьев окрасились красными лучами, показался пригорок.
- Кажется, мы уже дома, - весело улыбался Агат. - Неплохо слетали. Что скажешь, Фырк?
В ответ ёжик только развёл лапками, а потом произнёс: «Он такой хороший, этот Аука!»
- Я рада, что мой друг вам понравился, - грустно улыбнулась Солнечная Незабудка.
- Что тебя беспокоит? - с тревогой посмотрела на фею Голубая Капелька. – Зачем ты так грустишь?
- Я по своему лесу скучаю, по его цветам и деревьям, по солнечной полянке, - вздохнула волшебница. – Конечно, здесь с вами – очень хорошо, вы стали для меня настоящими друзьями, но в своём лесу я знала каждую травинку, каждого мотылька и бабочку. На рассвете к моему домику прилетали птички и пели такие весёлые песенки! А сейчас их и не слышно в лесу.
- Не стоит так расстраиваться, всё будет хорошо, - стал успокаивать фею Агат. – Однако пора войти в пригорок. Я уверен, что все ожидают известий, которые мы принесли.
Гном тихо прошептал заклинания, и тут же в пригорке открылся ход в подземелье.
- Всегда удивляюсь, как вы не теряетесь в этих коридорах? - повернувшись к Агату, улыбнулась Голубая Капелька. – Здесь столько различных проходов, что и не разберёшься.
- А я один раз был в сокровищнице, - стал хвастаться Фырк. – Там столько золота, драгоценных камней, всё так искрится и сверкает, что даже глазам больно.
- Вот и большая комната, - улыбаясь, проговорил Агат и открыл дверь. – Хорошо, что мы дома!
Гномы, сидя за столом, о чём-то тихо перешептывались, Колючая Ветка расхаживала по комнате, а Сиреневый Ветерок внимательно читала волшебные книги.
- Это вы? - повернулся к вошедшим Топаз. – Не думал, что так рано вернётесь. Молодцы, быстро справились. Ну, рассказывайте, вам удалось найти Ауку?
- Конечно, удалось! – радостно воскликнул ёжик. – Он такой добрый, такой хороший! У него глаза и волосы – зелёного цвета, а когда улыбается – весь лес наполняется весёлыми звуками.
- Вот как?.. Зелёный? Не ожидала. Очень забавно... - с интересом проговорила Колючая Ветка. – Я больше всего люблю этот цвет. Для меня он – краше всех.
- Пусть Голубая Капелька всё расскажет, - усаживаясь, проговорил Агат. – Я немного устал. Нелёгкое дело быть жуком. Лучше уж в кузнице день и ночь отработать.
- Белая Рука находится в лесу, - первым делом сообщила фея. – Ауке это открыл Вирги.
- Как Вирги? – чуть не подскочила Колючая Ветка. – Откуда он знает жителя леса?
- А они только сегодня встретились и подружились, - рассмеялась Голубая Капелька. – Вирги уверен, что Ауку к нему подослала Белая Рука, чтобы тот следил за коротышкой. Видно, дела у него совсем плохи, раз он так всего боится.
- Попадись мне в руки этот колдун, отдубасила бы его дубиной. Надолго запомнил бы... – сверкнула глазами Колючая Ветка. – Ничего, ещё свидимся...
- Теперь, когда мы знаем, что Белая Рука в лесу, надо решать, что делать дальше, - обратился к друзьям Топаз. – Конечно, можно всем вместе отправиться в лес и сразиться с Белой Рукой и её Лакуан Шалями. Но что это даст?
Даже если мы окажемся сильнее и победим колдунью, всё равно не будет известно, где наши похищенные друзья и Берёзка. А если победит Белая Рука?..
- Никогда она не станет сильнее нас, не бывать такому! – вновь сверкнула глазами Колючая Ветка. – Даже если ей удастся расколдовать троллей, то и тогда она будет слабее.
- Но мы пока так и не знаем, какими ещё волшебными свойствами, кроме тех, что видели, обладает дубина, - напомнила Сиреневый Ветерок. – Ведь Филин сам слышал, как разозлилась Белая Рука, узнав о потере. Нельзя об этом забывать.
- А мы много, чего не знаем, - неожиданно стала сердиться Колючая Ветка. – И, самое главное - где же находится остров колдуньи, как добраться до него. Надо непременно заставить Белую Руку вернуться к себе домой. Может быть, тогда удастся проследить за ней, незаметно проникнуть в её жилище и узнать, где она прячет пленников. Но как это сделать, я пока не знаю.
- Может, Ауке удастся что-то разведать, - с надеждой в голосе предположила Солнечная Незабудка. – Я уверена, что Вирги много чего известно. Он – не так прост и глуп, как кажется. Будь он таковым, колдунья и не держала бы его. Смог же он позвать Лакуан Шалей себе на подмогу. А каким огромным сам сделался...
- Уже поздно, пора и отдохнуть, - встал из-за стола Топаз. – Посмотрим, что удастся завтра выяснить.
- Ты, прав, брат, - зевнул Агат. – Надо хорошенько выспаться, чтобы рано утром полететь к Ауке.
***
День ещё только начинался, на траве блестела роса, а в сторону леса уже летели две сойки.
- Так, пожалуй, легче, чем быть жуком, - послышался голос Фырка. – Меньше приходится махать лапками.
- Ничего ёжик, потерпи, мало осталось, - подбодрил друга Агат. – Вон лес уже виден.
Аука стоял около избушки и постоянно смотрел вверх. Было видно, что ему не терпится поскорее увидеть своих новых друзей. Он, то и дело, притоптывал ножкой, и в ответ лес наполнялся всевозможными перекличками.
- Ну, где же они? – тихо шептал житель леса. – Может, что-то случилось, и они не смогли прилететь?
От волнения он даже не обратил внимания на двух соек, которые сели на сосну.
- Как ты, Аука? – ясно услышал он голос. – Не узнаёшь нас? Посмотри, мы – здесь.
Хозяин избушки начал быстро оглядываться, не понимая, кто с ним разговаривает.
Тут на пенёк, рядом с которым находился житель леса, сели две птицы и превратились в Фырка и Агата.
- А я думал, что вы опять жуками будете, - радостно улыбался Аука, и лес снова и снова наполнялся весёлыми звуками.
- Вот бы и мне так уметь колдовать, - продолжил хозяин избушки. – Но что сегодня будем делать?
- Мы с Фырком останемся здесь, а ты постарайся найти Вирги, - похлопал по плечу нового друга гном. – Посмотри, что он тебе расскажет. Нам во что бы то ни стало надо поскорее узнать, где Белая Рука прячет наших друзей.
- Мне всё понятно, - кивнул Аука и быстро направился в сторону леса Солнечной Незабудки.
- Послушай, Агат, - обратился к другу Фырк. – Зачем мы тогда прилетели, если будем здесь сидеть. Уж лучше было вчера сказать Ауке, что ему делать, а сюда вернуться к вечеру.
- Что ты предлагаешь? – повернулся к Фырку гном. - Нам – пойти за Аукой?
- А почему бы и нет, - засопел ёжик. – Я останусь таким, как есть, а ты вновь стань сойкой.
***
Аука пробирался среди деревьев и сам с собой тихо разговаривал: «Где мне теперь найти Вирги? Я же вчера не договорился о месте встречи. Так можно весь день зря потерять».
- Что ты идёшь и непрерывно под нос себе бурчишь и бурчишь? – раздался голос, и из-за дерева появился коротышка. – Давай, присаживайся и рассказывай, что у тебя нового. Повстречался вчера с Белой Рукой? Что она говорила тебе?
- А зачем мне с ней видеться, какой в этом смысл? – посмотрел в глаза Вирги Аука. – Я – сам по себе, а колдунья – сама по себе. Каждый занимается своими делами.
- Ну и хитрец, - усмехнулся про себя колдун. – Думает, что я ничего не понимаю. Подожди ещё...
- А куда ты сейчас так спешил? – продолжил расспросы коротышка. – Только не говори, что решил просто прогуляться. Я уже давно наблюдаю за тобой.
- Конечно, ты прав, - улыбнулся Аука. – Как раз тебя я и разыскивал. Ты же сам мне вчера предложил дружбу. Вот и хотел посидеть, поговорить с тобой. Ты не рад?
Вирги стал подозрительно рассматривать своего спутника. Его глаза буравили собеседника.
- Что тебе не нравится? – удивлённо посмотрел на него Аука. - Говори, я не обижусь.
- Ничего-ничего, не обращай внимания, всё нормально, - быстро проговорил Вирги и устремился вперёд.
- Странный какой... Куда ты? – окликнул его Аука. – Лучше давай присядем и побеседуем. Расскажешь, что тебя так тревожит. Ты же сам вчера говорил, что друзья друг от друга не должны иметь тайн.
Вирги резко остановился, затем облокотился о ствол осины и осторожно присел на траву.
- Усаживайся рядом, - пригласил он рукой Ауку. – Хочешь знать, что меня беспокоит? Ты вчера меня расспрашивал про берёзовую дубину, а я рассказал, как её у меня отняли. Вот это сейчас и тревожит меня. Разве непонятно?
- Нашёл себе дело... – рассмеялся Аука. – Посмотри вокруг, вон сколько берёз. Сделай себе новую. Будет ещё лучше, чем та, что имел. Хочешь, помогу?
- Ты что, разве не понял, что та дубина была не простой, а волшебной. Ею можно было много чего сделать. А Белая Рука мне сама сказала, что я знал не все волшебства, которые можно было сотворить ею. Теперь тебе понятно, отчего я не в настроении?
- Да, нехорошо вышло... - задумался Аука. – Очень нехорошо... Как бы помочь тебе?
- Ты хочешь мне помочь? – не поверив ушам, переспросил коротышка. – А зачем тебе это?
- Но мы же – друзья, или, может, ты уже забыл? – удивлённо пожал плечами Аука. - А настоящие товарищи всегда друг другу помогают. Трудно будет тебе, я во всем поддержу. Трудно будет мне, ты выручишь. Так гораздо веселее жить.
Вирги повернулся и с недоверием стал разглядывать Ауку. Его глаза вновь буравили собеседника.
- А хозяин избушки – очень умный, - скрываясь в траве, думал про себя ёжик. – Вирги и не знает, что ему делать.
Фырк тихо устроился неподалёку от собеседников и даже боялся лишний раз пошевелиться. Время от времени прямо над ним, с ветки на ветку, перелетала сойка.
- Интересно, о чем сейчас думает Агат, - просопел Фырк. – Даже словечком нельзя перемолвиться. Никто не знает, где Белая Рука.
Но тут он увидел, как из дерева, к которому прислонился Вирги, на какое-то мгновение показались кончики белых пальцев.
Увидев это, ёжик задрожал. Он осторожно повернул голову и внимательно стал смотреть на сойку.
- Что это с Фырком? – поймав взгляд, удивился гном. – Тут – что-то не так, и я, кажется, упустил этот момент.
Меж тем Фырк поднял одну лапку и, продолжая смотреть на друга, повертел ею.
- Что он хочет сказать? – совсем растерялся Агат. – Ничего не могу понять. Может, лапка болит?
Фырк подобрал кусочек берёзовой бересты, и, прикрыв ею лапку, другой указал на неё Агату.
- Неужели Белая Рука – где-то рядом? – пронзила гнома мысль, и от волнения он даже чуть не упал с ветки. – Теперь надо быть внимательным, предельно внимательным!
- Ты готов помочь мне вернуть дубину? – переспросил Вирги. – Как хочешь это сделать?
- Да, как ты себе это представляешь? – раздался голос Белой Руки, и из дерева показались её ладони.
От неожиданности Вирги с Аукой вскочили на ноги, но Белая Рука ловко их схватила и усадила на место.
- Я вижу, ты себе завёл друга, - обратилась она к Вирги. – Рада, очень рада. Мне Аука очень симпатичен. Он любит пугать и подшучивать над людьми, когда они приходят в лес.
- Прав был я, - чуть было не хлопнул себя по колену Вирги. – Как хорошо - вовремя понял, что именно колдунья и послала этого сморчка. Но сейчас надо вести себя очень осторожно. Госпожа крайне зла за последнее поражение и готова на любом сорвать своё настроение. Держись, Вирги и не оплошай!
- О чём ты там задумался? - словно прочитав мысли коротышки, дёрнула его за руку колдунья.
- Я?.. Ни о чем... – стал заикаться Вирги. – Пусть лучше Аука расскажет, что у него на уме.
- Так как же ты собираешься вернуть берёзовую дубину? Рассказывай! – теперь уже трясла жителя леса Белая Рука. – Если ты сумеешь помочь, я богато тебя награжу.
- А мне ничего не надо, - рассмеялся Аука, и по лесу
