Лес начал все более редеть, и Лягур понял, что вскоре они будут на опушке. Великан присел.
– Дальше мне не надо идти, – спуская Лягура с плеча, проговорил он. – Могут попасться дровосеки, а я не хочу их пугать. Да и им незачем встречаться со мной. Ты найдешь дорогу? Иди прямо вон к той высокой ели, она стоит почти на опушке, неподалеку от березки. А я подожду тебя здесь. Если не найдешь дороги назад, то спроси любое дерево, оно укажет тебе путь.
– Я помню эту ель, она мне махала своими ветвями, – обрадовался Лягур и побежал к опушке.
Вот и березка. Опять ее листочки шелестели, но в них слышалась какая-то грусть и тревога.
– Ты не бойся, мы одолеем злую колдунью, – ласково поглаживал ствол, Лягур.
– Я знаю, что ты сможешь спасти наш лес, – в ответ качала ветвями березка. – Ты очень смелый. Но мы теперь долго не увидимся, – и листики зашелестели совсем грустно.
– Ну, мне пора, в последний раз обняв деревце, прошептал мальчик. До скорой встречи, белоствольная! До скорой встречи, – затем прокричал он, обращаясь к деревьям. – Не скучайте без меня. Я скоро вернусь, сами увидите.
– До встречи, Лягур, – послышалось со всех сторон. – Береги себя. Мы все будем тебя ждать.
Когда он вошел в лес, ветки деревьев наклонялись и гладили его. Отовсюду слышался тихий мелодичный перезвон, несущий в себе пожелания удачи и скорейшего возвращения.
Вот и Хозяин Леса.
– Нам пора, – тихо произнес великан. – Уже начинает смеркаться. Самое лучшее время незаметно проникнуть в лес. Сейчас все деревья прощаются с солнышком, и, я уверен, что они и не обратят внимания на появление нового деревца.
Он подошел к осине, сорвал маленькую веточку и что-то начал шептать, после чего листочками провел по щекам Лягура. Деревья начали сильно качаться, все перед глазами мальчика завертелось, какой-то вихрь подхватил его и поднял к самым небесам. Там Лягур превратился в листик осины, и понесся ветром в сторону соседнего леса. Он не помнил, что дальше с ним произошло, было только чуть холодно и влажно.
***
Молоденькая осина то и дело покачивала своими ветками, а под ней рос небольшой гриб.
– Интересно, придет ли сегодня колдунья? – послышался голос.
Это старая ель, обратилась к росшему неподалеку грабу. Тот ничего не ответил, только начал грустно поскрипывать.
– А откуда тут появилась эта осинка? – услышал Лягур. – Вроде ее здесь раньше и не было.
– Была, она давно здесь растет, – перестав скрипеть, прошелестел граб. – Вы только и ищите повсюду врагов. И как только вам не стыдно служить этой колдунье?
– А я не хочу быть высушенной, – замахала ветвями огромная сосна. – Лучше быть химерой, чем сухим куском деревяшки, которая в одно мгновение превратится в пепел.
– А если ведьма вас обманет и тоже высушит? – проскрипел граб. – Кто-то об этом думал?
– Не смей так называть мою хозяйку, – разозлилась сосна. – Она – не ведьма, а всесильная колдунья.
– Если ты права, – вмешалась старая ель, - то та, кому ты служишь – злая, очень злая колдунья.
– Может, мне и не полагается вмешиваться в ваш разговор, я еще совсем молодая, – тихо прошелестела осинка, – но зачем вам ссориться? Лучше посмотрите на небо, вон, сколько там ярких, разноцветных звездочек! Скоро и месяц взойдет.
– Какие же глупые эти осины, – вмешался дуб. – Только и умеют, что постоянно дрожать, да на звездочки любоваться. Никакой от них пользы. Я желуди даю, ели и сосны шишки, а ты что?
– А подо мной грибы и трава растут, – стала оправдываться осинка. – Вон, посмотрите на этот грибок.
– Грибы... Нашла, чем удивить, – глухо проскрипел дуб. – Грибы повсюду сами по себе растут, не ты же их даешь. Вон, весь лес усыпан ими. И белые, и лисички, и подберезовики... Всех и не перечислишь. А от вас, осин, никакого прока.
– Какая разница, есть польза или нет, – вмешался граб. – Вот и на мне шишки не растут. Что на это скажешь?
– Ты хоть весь день не дрожишь, – качнул ветвями дуб. – И дрова из тебя хорошие, почти как мои. Горят долго и много тепла дают.
– Скоро мы, один за другим, все станем головешками, – грустно закачались ветки старой ели. Все высохнем.
– А вот я не буду, дровами, как вы! – гордо воскликнула сосна. – Стану страшной химерой, с огромной пастью, большими клыками и крыльями. Как только мы высушим этот лес – перейдем в соседний. И его тоже быстро погубим, прогоним оттуда Хозяина Леса, а на месте деревни, что стоит рядом, наша хозяйка собирается построить огромный замок, а мы будем его сторожить днем и ночью. Мне это колдунья сама рассказала.
– О чем вы тут разговариваете? – раздался скрипучий голос, и из-за сосны вышла женщина.
– Конечно, это она, та самая Харуна, которую прогнали из деревни, – подумала осинка. – Только, как изменились ее глаза! Сейчас они горели красно-фиолетовым огнем, будто в них тлели маленькие угольки. Да и одежда на ней была не та, что носили крестьяне, а из дорого, черного шелка, богато расшитого серебром и золотом.
– Так о чем вы разговаривали? – снова спросила ведьма. – Я ведь все слышала. Это ты, дуб, гордился своей силой и желудями? Сейчас посмотрим на тебя, – раздался ее хриплый смех. – Как раз такой мне и нужен, могучий, высокий, полный силы!
– А граб называл тебя ведьмой, и злодейкой, – вмешалась сосна. – И он не верит, что мы станем химерами.
Колдунья начала громко смеяться.
– Это ты сомневаешься в моих словах? – обратилась она к грабу. – Вот как раз и будет хорошая компания, ты и тот, кто хвастался своими желудями. – Она подбежала к дубу и впилась в него зубами. Листья на ветках сразу стали высыхать, желтеть и осыпаться. Через минуту, вместо прежнего, зеленого дерева стояло высохшее растение.
Ведьма вытерла рот и подошла к грабу.
– Кажется, дуб говорил, что из вас двоих получаются хорошие дрова. Вот и будете зимой в моем замке камин отапливать.
Харуна глубоко укусила ствол граба, прильнула к коре губами, и тот вскоре погиб.
– Вот такими вы мне больше нравитесь, – зло рассмеялась колдунья. – Больше не будете попусту болтать.
– Может, и эту осинку тоже высушишь, – обратилась к ведьме сосна. – Только и подрагивает с утра до вечера.
– А она тоже что-то говорила про меня? – вытирая рот, встрепенулась колдунья. – Хотя осины мне очень нравятся именно за то, что постоянно подрагивают. Так же себя ведут люди от страха. Я давно жду того дня, когда сам Хозяин Леса в ужасе будет стоять передо мной. У него осталось совсем мало времени оставаться властелином своего леса.
– А когда мы переберемся к нему? – качнула ветками сосна. – Мне так не терпится стать страшной химерой.
– Потерпи еще немного, – постучала по стволу дерева колдунья. – Обещаю, что если ты и дальше так же верно будешь мне служить, то не пожалеешь. Я превращу тебя в огромное, мохнатое чудовище со страшными клыками. Может, даже научу и тебя высушивать деревья, чтобы ты стала необычайно сильной.
Осинка стала подрагивать.
– Посмотри, как деревце дрожит со страха, – засмеялась Харуна. – Это так забавно.
Осинка еще сильнее стала покачиваться.
– А ты хорошая и мне нравишься, – подойдя и потрогав ствол деревца, – продолжала радоваться ведьма. – Пожалуй, я и тебя возьму себе в слуги. Ты говорила, что очень любишь смотреть на звезды. Вот и станешь огромной, летучей мышью и все ночи будешь постоянно сторожить мой замок под светом луны. А сейчас мне пора заняться другими делами. И без того заговорилась с вами.
Колдунья громко прищелкнула пальцами и буквально растворилась в воздухе.
Как только ведьма исчезла, огромная, поросшая мхом сосна, обратилась к осинке.
– Мне тоже нравится, как ты подрагиваешь. Я ведь давно за тобой наблюдаю. Как хорошо, что этот дуб теперь высох, перестал ворчать и поучать других. Так будет со всеми деревьями. Наша хозяйка уже набрала себе слуг, и другие ей не нужны. Еще несколько дней, и весь лес будет высушен. А потом мы переберемся в соседнюю чащу. Говорят, она очень густая, и там много вековых деревьев. Вот бы и меня научила колдунья высасывать из них все силы. Тогда мы бы быстро покончили с Хозяином Леса. Мне рассказывали, что он огромный великан, безобразный и страшно злой.
Осинка, молча, слушала и ничего не отвечала.
– Ты почему молчишь? – удивилась сосна. – Разве не рада, что теперь служишь нашей хозяйке?
– Конечно, это большая честь для меня, – прошелестело деревце. – Я уже представляю, как буду ночью высоко летать и смотреть на звезды и месяц.
– Ты должна будешь не звездами любоваться, а охранять замок нашей хозяйки. Я вот что подумала. Если и дальше ты будешь себя так же хорошо вести, то я возьму тебя к себе в помощники. Ведь я буду ужасным, огромным чудовищем, а ты всего лишь летучей мышью. Я могла бы и не дружить с тобой, так что всегда помни и цени мою доброту.
– Как я рада быть твоей помощницей, это такая честь для меня, – закачались ветки осины. – Ты вон, какая огромная, высокая, а я от малейшего ветерка начинаю дрожать.
– Вот и хорошо, что мы договорились. Отныне ты служишь мне и все, что услышишь, тут же рассказывай и, главное, без моего разрешения не смей нашу хозяйку о чем-либо спрашивать.
– Месяц взошел, – обрадовалась осинка, и закачала ветвями. – Посмотри, какой он яркий и красивый.
– Незачем мне на небо смотреть, – глухо проскрипела сосна, – и не мешай мне думать. - У меня много важных дел, не могу на такие мелочи отвлекаться.
– А звездочки так похожи на маленьких светлячков, – как бы, не слыша гордячку, радовалась осинка. – Они, как цветы, разбросанные на необъятном поле. Вон, та звездочка – голубого цвета, а рядом – желтая, как малюсенький одуванчик.
– Не смей при мне говорить про какие-либо цветы! – прикрикнула сосна. – Ненавижу их!
– Чем тебе цветы так не угодили? – удивилась осинка. – Разве в лесу нет красивых колокольчиков или гвоздичек?
– Замолчи! – закричала сосна. – И никогда, ты слышишь, никогда не говори мне о цветах. Советую и тебе забыть про них, как и про светлячков, и про звезды. Ты должна только думать и помнить, что теперь ты на службе у могущественной Харуны. А она всем нам запретила упоминать о цветах. И если ты при ней заговоришь о них, то она сразу же высушит тебя, и тогда не надейся на мою помощь. Видимо я ошиблась и поспешила взять тебя к себе в помощницы.
– Я обещаю, что ты никогда больше не услышишь о колокольчиках, – чуть не плача, зашелестела осинка.
Она начала сильно дрожать, ветки ее поникли. Один листик оторвался от деревца и полетел вниз. Кружа, он упал прямо на гриб.
– Ладно, на первый раз я прощаю тебя, – проскрипела сосна. – Ты же всего лишь осина, и – не чета нам, соснам. Вон, уже и листья свои роняешь, хотя до осени еще так далеко. А мы и зимой, и летом всегда зеленые. Дуб был прав, говоря, что мало от вас толка. Кому нужно дерево, если на нем не растут шишки. Но помни, что я тебя в последний раз прощаю.
Осина начало радостно шелестеть, а грибок, который рос под ней, откатился в сторону и исчез в траве.
