Кот быстро бежал к великану. Вот и первые деревья. Еще несколько минут, и он стоял перед Хозяином Леса.
– Как там Лягур себя чувствует? Мальчику ничего не угрожает? – внимательно посмотрел он на Шмыга. – Ведьма не поняла, что осинка только появилась в лесу?
– Она не только не разобралась, – промяукал тот, – но даже взяла деревце себе в слуги и пообещала, что как только покончит с лесом, то превратит ее в огромную, летучую мышь.
Шмыг подробно пересказывал все, что сам слышал. Великан внимал ему и только кивал головой.
– А вот, что хотел тебе передать Лягур, – замурлыкал кот. – Ведьма почему-то очень боится и цветов, и светлячков, но больше всего – цветов. Сосна так на меня рассердилась, когда я начал сравнивать звездочку с одуванчиком, так громко и противно скрипела! И я подумал, что от злости она может надвое переломиться. В том лесу нет ни одного цветочка. Я сам все внимательно осмотрел.
– Цветы... Интересно... – как бы про себя, произнес Хозяин Леса. – Но что могут сделать эти растения?
Он присел и погрузился в думы, а кот стал повторять свой рассказ огромным соснам.
– Вы не представляете, какая страшная эта колдунья. Глаза горят как угли, одета во все черное, и ночью ее совсем не видно. Видимо это для того, чтобы незаметно подкрадываться и подслушивать разговоры деревьев. Ведьма рассердилась, набросилась на дуб и мгновенно высушила его, а потом погубила и большущий граб. Прижалась губами к дереву, вгрызлась в него и выпила все соки.
Деревья слушали кота, и только листики на них подрагивали. Они были очень напуганы его рассказом.
– А большая вековая сосна верно служит ведьме, обо всем докладывает, – продолжал мурлыкать кот. – Это она рассказала Харуне, что дуб назвал ту злой ведьмой. И сосна ждет не дождется, когда станет ужасной химерой. Колдунья пообещала, что после того, как уничтожит и наш лес, то на месте деревни построит свой огромный замок, и страшные чудовища будут днем и ночью охранять его.
– Кажется, я понимаю, чего хочет ведьма, – прервал молчание великан. – Ей нужно высушить все леса вокруг, а потом устроить огромный пожар, пожечь всю землю вокруг, чтобы на ней ни одна травинка не росла.
Шмыг начал громко мяукать.
– Что тебя так забеспокоило? – удивился Хозяин Леса. – Может, по Лягуру уже соскучился и хочешь обратно вернуться?
– Я представляю, как сейчас волнуются родители хозяина. Ведь они не знают, где их сын. Надо что-то придумать, чтобы они были уверены, что он жив. Это немного утешит их, - мяукнул кот.
– Видимо, ты прав, – вздохнул великан. – А то поднимется тревога, начнут по всем лесам искать Лягура, и тогда ведьма непременно поймет, что ее обманули и стараются погубить. Она начнет подряд, без разбора, высушивать все деревья. Тогда и мальчику несдобровать. Тут и сосна может рассказать, что раньше не видела этой осины.
– Так что же будем делать? – размяукался кот.
Шерсть на нем встала дыбом, усы топорщились, и было видно, что он очень встревожен.
– Дай мне подумать, – потер лоб великан.
Он уселся под большой елью, и в его глазах постоянно вспыхивали снопы разноцветных искр.
– Кажется, я знаю, как нам поступить, но ты непременно должен мне помочь, наконец, промолвил Хозяин Леса.
***
– Уже поздняя ночь, Симон, а нашего Лягура все нет. Видимо, он не послушался, пошел в лес и заблудился – приговаривала Катрин, начиная снова плакать.
– Успокойся, – постоянно утешал ее муж. – Я уверен, что с нашим сыном ничего плохого не произошло. Помнишь, как он раньше сидел и, часами, не отрывая глаз, смотрел на огонь? И кот тоже куда-то подевался. Его весь день не было видно. Странно все это...
В этот момент кто-то начал скрестись в дверь.
– Вот и Шмыг объявился, – еще громче запричитала Катрин. – А моего Лягура все нет.
Симон отрыл дверь. Кот сразу же прошмыгнул в комнату и начал тереться о Катрин. Потом стал громко мяукать, носиться по комнате и подбегать к двери.
– Ты же только вернулся, – удивился Симон. – Куда тебя снова тянет?
Однако кот продолжал царапаться о вход.
– Ладно, ладно, сейчас открою, – проворчал Симон и направился к двери. – Чего же ты не выходишь, а продолжаешь мяукать? А что это тут темнеет? Дай-ка мне свечу, Катрин, осмотрю двор.
Симон вышел, и через мгновение раздались его громкие крики.
– Катрин, иди сюда, иди скорее! Ты слышишь, Катрин? Наш мальчик жив. Лягур жив! Посмотри сюда!
Симон поднял свечу, и его жена увидела, что во дворе лежит огромная вязанка хвороста.
– Я уверен, что это Лягур ее принес, – продолжал волноваться Симон. – Но куда он сам подевался, почему не зашел в дом?
Шмыг, продолжая мяукать, вскочил на вязанку и начал скрести когтями о ветки. Потом он подбежал к Катрин и снова вскочил на вязанку. Так продолжалось несколько раз.
– Кажется, кот что-то хочет показать мне, – подумала Катрин. Она подошла к хворосту, а Шмыг продолжал его царапать.
– Видимо, мышь спряталась под ним, Симон. Иди, помоги мне, – и Катрин ухватилась за вязанку, пытаясь ее перевернуть. Но, как только она прикоснулась к первой сухой ветке, та превратилась в большую, с шишками, еловую лапу. Женщина смотрела и не могла поверить.
– Ты видел, Симон? – совсем растерялась она. – Может, мне показалось? Она потянула следующий сучок, и тот превратился в ветку цветущего шиповника.
– Вот так чудеса... – изумлялся отец Лягура.
А кот, мурлыкая, начал тереться о вязанку хвороста, а потом побежал в сторону леса.
– Ты куда? Вернись! – прокричал Симон, но Шмыг, словно не слыша голоса, растаял в темноте.
– Я уверена, что он побежал к Лягуру! – воскликнула Катрин.
– Кот пришел дать нам знать, что наш сын жив. Ты посмотри, Симон, сухие сучки зеленеют. Значит и наш Лягур жив! Давай-ка я еще раз попробую. – Катрин ухватила тоненькую веточку, отломила ее, и та превратилась в чудесную, лесную гвоздичку.
– Что случилось? Что тут за шум у вас? – входя во двор, спросил хозяев дома сосед. – Лягур нашелся?
– Нет, Жак, – грустно качнул головой Симон. – Лягура нет, но мы знаем, что он жив. Вот, посмотри. Он принес хворост, но сам не вошел в дом. Мы только услышали звуки, выбежали, а тут лежат эти ветки.
– Странно, здесь что-то не то, – задумчиво произнес Жак.
Он стал разглядывать хворост, попытался приподнять вязанку, но не смог.
– Как Лягур мог принести такую тяжесть, если даже мне это не под силу? Совершенно непонятно...
– Проходи в дом, сосед, – предложил Симон. – Давай поговорим, все равно нам с Катрин сегодня не уснуть.
– Странно, очень странно… – продолжал размышлять Жак, усаживаясь за стол. – Если вязанку принес Лягур, то почему не вошел в дом, и куда он мог пойти поздней ночью. А что это за гвоздичка у тебя в руках, Катрин? Я такой большой никогда не видел.
– Это... начал было говорить Симон, но Катрин перебила мужа.
– А эта гвоздичка была в вязанке, вот я и взяла ее.
– Ты слышал когда-нибудь о Хозяине Леса? – спросил Жак Симона. – Может, он похитил Лягура?
– Хозяин Леса? – переспросил Симон. – Не верю я, что он существует. Выдумки все это. Мне еще мой дед как-то рассказывал, будто у нашего леса есть Хозяин. А ему про это рассказал его дед. Разное говорят... Одни – что Хозяин Леса – маленький, страшный карлик, другие – что это огромный бородатый великан, третьи – что он очень злой. Но я все равно считаю это байками.
– Но ты и про ту ведьму не верил, – перебил его Жак. – Но, как только мы ее прогнали, больше скот не погибает, да и вода в колодцах стала прозрачной и чистой. Интересно, куда она подевалась? Недавно один путник проходил через село и он рассказал, что тот дальний лес стал весь высыхать. Может, и это – ее дела?
– Деревья всегда сохли Жак, бывали и большие пожары от молний, так что я все равно не верю, что она была колдуньей и порчу наводила. Да и сам подумай, как она может высушить целый лес, – возразил Симон.
– Ладно, мне пора домой, – поднялся Жак. – Но все равно тут много загадочного.
Как только сосед вышел, Симон повернулся к жене.
– Ты почему не дала мне рассказать про гвоздичку и еловую лапу?
– А зачем ему про это знать? – возмутилась жена. – Начнутся разговоры и пересуды. Завтра у кого-нибудь сдохнет корова, тогда и нас могут обвинить в колдовсве, прогнать из деревни, и мы больше не увидим нашего Лягура. Так что лучше молчать и ждать, когда наш сынок вернется домой. Теперь мы знаем, что он жив. Может Жак и прав, и Лягур находится у Хозяина Леса. Знать бы только, что он сейчас делает...
***
Кот в это время рассказывал великану, как Симон с Катрин нашли вязанку хвороста, как они удивлялись тому, что сухие ветки превращаются то в цветущий шиповник, то в лесную гвоздичку.
Хозяин Леса слушал Шмыга и радостно улыбался.
– Значит, они поверили, что Лягур жив? Может, меньше будут волноваться? – все время переспрашивал он.
– Конечно, я сам все слышал, – мяукал кот. – Бедная Катрин! Как она плакала, а потом, когда все поняла, то даже начала улыбаться, но все равно слезинки струились из ее глаз. И еще постоянно приговаривала: «Как там мой сынок, что сейчас делает мой сынок Лягур?»
***
– Ты что-то совсем неразговорчивая, – проскрипела сосна. – О чем задумалась?
– А что такое химера? – прошелестела осинка. – Летучих мышей я много видела, а химеры никогда не встречались. Они, как медведи или еноты? Расскажи мне.
Сосна начала непрерывно поскрипывать, она заливалась смехом.
– Какие же вы глупые осины... Медведи... Еноты... Кто такой косалапый перед химерой? У меня будет голова огромного льва, тело козы, а хвост и крылья, как у дракона.
– А кто такие лев и дракон? Про козу я знаю, как-то видела ее, когда она паслась здесь.
– Перестань задавать глупые вопросы, – рассердилась сосна. – Или я пожалуюсь нашей хозяйке на тебя и расскажу ей, что тебе очень нравятся цветы.
– Химера... – как бы про себя, прошелестела осинка.
– Да, большая и страшная химера, – гордо воскликнула сосна. – Надоело мне вот так всю жизнь стоять на одном месте. Уже более ста лет, я только и видела этот дуб и граб. Хорошо, что их сейчас нет и не слышно надоедливого шума листвы. Это всегда мне мешало думать. А когда я стану чудовищем, то смогу летать, посмотрю, что есть вокруг.
– А ты бы не хотела быть мотыльком или ласточкой? – спросила осинка. – Они ведь тоже летают. И бабочки – такие красивые, разноцветные, а птички еще умеют щебетать.
– Значит, тебе не хочется быть летучей мышью, и ты хочешь быть мотыльком? – рассердилась сосна. – Так ты благодаришь нашу хозяйку за ее доброту, что она тебя, жалкую осину, взяла к себе в слуги?
– Нет, нет, конечно, я рада, что буду летучей мышью, – задрожала осинка. – И тебе тоже буду служить верно.
Сосна сильно заскрипела. Она была очень довольна, что теперь и у нее есть своя прислуга.
– Вот такой ты мне больше нравишься, – и ее ветки закачались.
Тут раздался тихий шорох, и под осинкой появился гриб.
– Ты слышала этот шорох? Что это было? – всполошилась сосна. – Кто прошел мимо.
– Это, видимо, мышь прошуршала. Они постоянно сюда приходят полакомиться грибами, – качнула веткой осинка.
– И грибы тоже не люблю, – проворчала сосна. – Они только и растут, что под осинами и березами. Лучше шишек ничего нет на свете. Посмотри на меня, сколько их на моих ветках, какие они большие, полны семян, а под тобой только один гриб, и то весь какой-то
