Кортис проснулся от скрипа открывающейся решетки.
“Еще кого-то схватили?” – с трудом приоткрывая глаза, подумал он.
В большом подвальном помещении, переделанном под арестантскую, было совсем темно. Два узеньких и маленьких окошка, не больше женской ладони, расположенные под самым потолком, и днем-то не давали много света. Сейчас же, ночью, лишь отблеск факелов, висевших в коридоре, немного разгонял царивший мрак.
Помещение, в котором находился Кортис и еще пара десятков человек, не слишком подходило для содержания такого количества людей. Раньше здесь был обычный подвал для хранения различных припасов, но хозяева замка так рьяно взялись за искоренение преступности, что обычных казематов уже не хватало, и подвал стал использоваться по другому назначению.
Кортис разглядел несколько темных людских силуэтов, которых молчаливые стражники затолкали в помещение, где он по своей глупости и из-за излишней подозрительности местной леди находился уже второй день и ждал графского суда.
“Скоро здесь совсем дышать нечем будет”, – Кортис начал раздражаться, а это было плохо, так как грозило вылиться в большие неприятности, прежде всего для окружающих. С трудом подавив раздражение, он не позволил своей истинной сущности вырваться наружу и постепенно успокоился.
“Вот…, жди теперь графа… И как долго его ждать? Всё-таки, наверное, нужно было бежать сразу...”. Кортис заворочался на жесткой циновке, пытаясь снова уснуть. Но недавняя вспышка раздражения перебила сон, и он решил очередной раз обдумать, как же ему лучше поступить в сложившейся ситуации.
Суда графа Кортис не боялся. Впрочем, он вообще еще ни разу в жизни не испытывал страха. Кроме того, причин серьезно беспокоиться у него и на самом деле не было. Во-первых, Кортис, если бы захотел, мог покинуть негостеприимный замок в любое время. Эти неприступные на вид запоры, железная решетка с огромным висящим замком не смогут его удержать, если он позволит своей настоящей сущности выбраться на волю. Но Кортис не хотел привлекать к собственной персоне лишнего внимания, поэтому ожидал графского суда, и старался не нервничать. За месяц он вроде бы научился сдерживаться и контролировать силу, но лучше не рисковать. И главное, с графом наверняка прибудет маг, тогда Кортис принесет магическую клятву о своей невиновности, и все подозрения с него снимут. С магическими клятвами не шутят, никто ведь не желает мучительной смерти из-за ее нарушения.
Хотя вся эта история сама по себе была весьма неприятна, ведь когда еще этот граф появится? А Кортиса ждало небо! Ощущать могучие крылья за спиной, которые поднимают тебя всё выше и выше навстречу солнцу! Это непередаваемое чувство могущества и всесилия!..
И надо же ему было так не вовремя оказаться в той корчме. Горячей похлебки ему захотелось… Теперь вот сиди в темном подвале и жди… Злополучная корчма… Хотя поначалу всё шло нормально и никаких неприятностей не ожидалось.
Кортис окунулся в воспоминания.
…
Прошло уже больше месяца с того дня, как жизнь Кортиса полностью изменилась. Он покинул родной дом и путешествовал по королевству, постепенно приближаясь к его столице Грэйсбургу.
Кортис не знал своих настоящих родителей, его в младенческом возрасте нашли у ворот постоялого двора, владельцы которого, бывший воин тяжелой панцирной пехоты Одан и его жена Виенда, усыновили малыша и вырастили как родного сына.
Кортис рос очень сообразительным ребенком, научившись читать, писать и считать достаточно рано. При этом по мере взросления он становился всё более и более привлекательным. Если бы не длинный и страшный шрам, пересекающий левую сторону лица, он считался бы первым красавцем в округе. Длинные белые волосы, большие лазоревые глаза, гибкая стройная фигура делала похожим его на юного прекрасного пажа. Но шрам, с которым Кортиса и нашли приемные родители, портил всё. Как только ему исполнилось четырнадцать лет, буквально каждый, за исключением Одана и Виенды и их родной дочери Юли, кто натыкался взглядом на лицо юноши, изувеченное шрамом, испытывал какой-то суеверный ужас. Через несколько дней общения ощущение ужаса, правда, проходило, но неприятный осадок от испытанных эмоций у людей оставался.
Что еще было удивительным в Кортисе, так это его недюжинная физическая сила. Уже в десять лет он без труда гнул железные подковы. Подобная сила выдавала в нем присутствие нечеловеческой крови, по крайней мере, еще никто не слышал, чтобы обычный человеческий ребенок в столь малом возрасте был настолько силен. Но чья эта была кровь? Кровь гномов выдавал маленький рост, а кровь болотных троллей - светло-зеленая кожа. Кортис же внешне ничем не отличался от людей. Рост как рост, кожа как кожа. Хотя кто знает, кем были настоящие родители Кортиса? Вдруг его род всегда славился огромной силой?
Оставался еще один вариант, о котором приемные родители Кортиса не желали даже всерьез думать. В последнее столетие Великие Спящие, впавшие в оцепенение, похожее на сон, боги мира Этона, стали проявлять признаки активности и изредка шевелились. Но что хорошего можно сделать во сне? В результате в мир приходили разные напасти, от сильных землетрясений и наводнений, по счастью, очень редких, до зарождения всяческих монстров. Казалось, еще совсем недавно никто не слышал ни об оборотнях, ни о баньши, ни о вампирах. Теперь же эти и другие существа с завидной регулярностью встречались по всему миру. Причем из всех разумных рас они почему-то наиболее недружественно относились к людям. А вдруг Кортис был одним из таких существ?
Но ничего такого, что выдавало бы в нем злобного монстра, Кортис не совершал. А его сила и пугающий людей шрам пригодились в деле. Одан стал с успехом использовать приемного сына в качестве вышибалы у себя на постоялом дворе.
Приемный отец обучил Кортиса владению оружием. Юноше легче всего давался бой копьем, и он даже заказал у знакомого кузнеца, затем ставшего мужем Юли, специальное копье с длинным лезвием вместо наконечника. Таким копьем можно было и рубить.
Жизнь Кортиса резко поменялась с месяц назад, когда на постоялый двор отца напали оборотни-волки. Кортис в это время уезжал в лес и вернулся, когда оборотни уже расправились со всеми. Они убили и всю его родню, повезло лишь маленькому племяннику, которого Юли как раз привезла показать дедушке и бабушке. Юли успела затолкать малыша в тюк с грязным бельем, и оборотни его не учуяли.
Кортис, увидев изуродованные тела дорогих людей, впал в неистовство и голыми руками расправился с несколькими оборотнями. Впечатленный силой юноши, главный среди оборотней захотел сделать из него себе подобного. Однако укус чудовища вместо того, чтобы преобразовать юношу в оборотня, разбудил в нем его настоящую сущность. У Кортиса выросли крылья, сила его неимоверно выросла, и участь убийц его семьи была предрешена...
Кортис никому не рассказывал, но крылья снились ему с самого раннего детства. Во сне он летал под облаками, сражался с какими-то монстрами, в его руках сиял огненный меч…
Ощущения от полетов во сне были такими реальными и столь прекрасными, что не мечтать о крыльях было невозможно. И теперь его мечта исполнилась! Он даже на время забыл и о погибших родителях, и об оборотнях. Только небо, оно звало его! И он взлетел!
Дальнейшие события того дня Кортис помнил довольно смутно. В памяти остались лишь какие-то обрывки. Сначала он долго летал, потом на него внезапно навалилась усталость, и он едва не разбился, едва успев приземлиться … Он бродил среди мертвых тел, зачем-то собирая их в кучу...
Ближе к вечеру на постоялый двор с небольшой дружиной и магом приехал барон Ворн – хозяин местных земель.
Маг быстро разобрался, что здесь похозяйничали оборотни, и даже обнаружил среди тел несколько их трупов, после смерти принявших облик людей.
Потом был какой-то разговор с бароном…
Кортис уже тогда понял, что больше не сможет жить прежней жизнью. Вдруг у него внезапно вырастут крылья? Реакцию людей на это представить было несложно. В нынешние времена на очередное чудовище, за которого его, безусловно, примут, сразу же накинутся с единственным желанием убить. Кроме того, нужно было понять, кто же он такой. В библиотеке при Магической Академии, что была в столице королевства, велся подробный учет всех встречающихся в мире монстров и прочих непонятных существ. Юноша надеялся, что там он сможет найти что-нибудь полезное и для себя.
Поэтому Кортис сказал барону, что станет охотником на нечисть, лучшие гильдии которых находились в столице. Туда он и пойдет.
Барон не удивился желанию юноши, так как многие после смерти родных от лап чудовищ посвящали свою жизнь мести. А где это можно было лучше сделать, чем не у охотников?
Так Кортис и покинул дом, в котором провел всю жизнь, взяв с собой немного одежды, денег, любимое копье и еще кое-что по мелочи. Постоялый двор он подарил племяннику.
…
Шел уже второй месяц путешествия, когда Кортис научился, наконец, по своему желанию вызывать крылья. До этого они появлялись у него сами по себе, как правило, в моменты, когда он был особенно раздражен или рассержен. А в такое состояние он впадал довольно часто. Чем это было вызвано, Кортис не знал, но подозревал, что его организм продолжал перестраиваться и приноравливаться к своему новому состоянию. А это могло вызывать побочные явления, то же раздражение, например. А может такое состояние раздражения теперь будет присуще для него всегда? Не станет ли он в итоге без всякой причины бросаться на людей? Вдруг он всё-таки какое-нибудь злобное порождение Великих Спящих?
Кортис старался бороться со своим настроением, как-то контролировать его, и во время успокаиваться. Постепенно это удавалось ему всё лучше и лучше, и крылья перестали вырастать в самое неподходящее время.
Ну и, конечно, Кортис постоянно летал. Как только у него появлялись крылья, так он поднимался в небо. Кортис решил, что пока не сможет без отдыха длительное время находиться в воздухе, в столицу ему направляться рано. Поэтому когда он набрел на заросшую густым лесом местность, где почти не было поселений людей, он остался здесь и постоянно тренировался. Пищу себе он добывал охотой, научившись незаметно подлетать к зверю сверху и пронзать копьем. Диких свиней в здешних лесах было достаточно, попадалась и другая живность. Кортис обнаружил неподалеку родничок чистейшей ключевой воды, так что юноша не голодал и не испытывал жажды.
За время беспрерывных полетов Кортис заметно окреп физически. По-видимому, такой образ жизни благотворно сказывался и на его обычном человеческом облике. Его грудная клетка увеличилась, мускулы выросли, и теперь Кортис уже перестал фигурой походить на подростка, которым, по сути, еще и был, ему ведь совсем недавно исполнилось семнадцать лет. Теперь он выглядел как крепкий молодой человек, лед двадцати-двадцати трех, который мог постоять за себя, и только юное лицо выдавало его возраст.
Три раза Кортис посещал небольшие деревушки, расположенные посреди леса, чтобы раздобыть немного хлеба и овощей, да узнать последние новости о