Подарок

 
    
 
         Серега смотрел в припорошенное снегом окно. На улице было темно, где-то за соседними домами в воздух взлетали разноцветные петарды и слышались отдаленные хлопки - Новый Год был совсем близко. Под ногами раздалось жалобное мурлыканье, и Серега почувствовал, как к нему прижался упругий хвост. 
- Отстань, надоела, - пробормотал он. - Отстань, Аська.
         Аська отошла, попила из блюдечка и направилась к отпрыскам, лежавшим на сложенном вчетверо старом одеяле в углу тесной прихожей. Шесть маленьких беспомощных комочков явились на свет две недели тому назад.
- Ну, и что делать с этой оравой будем? - вопросил отец, почесывая живот через растянутую майку. - Топить надо.
         Он пришел со смены, был голоден и зол.
- Да ладно тебе, - говорила мать, подавая тарелку борща. - Раздадим кому-нибудь.
- Кому это добро нужно? Вот собаки, они хоть дом сторожат, а эти что? Правильно говорю, Серега?
- Ага! - Серега не особо слушал родителей. Его болид уверенно гнал к финишу, оставляя позади Шумахера и Хаккинена. Купленная родителями приставка занимала все свободное время, и Серега не жалел его, наслаждаясь великолепными играми.
         Болиды надоели, и он загрузил «Зловещих Мертвецов-3», но в самый разгар бойни в комнату вошел отец.
- Мертвяков косишь?
- Ага, - пропыхтел Серега, не отрываясь от экрана, где ходячие трупы разлетались зеленой пузырящейся слизью от меткого выстрела.
- Останови-ка мясню, разговор есть, - отец присел на диван. Серега нехотя повернулся.
- Чего?
- Про наш уговор забыл?
         «Вот черт! - подумал Серега. - А ведь почти забыл. Надо что-то придумать».
- Нет, не забыл.
- Тогда чего тянешь? Время уходит. Не сегодня-завтра глаза откроют.
- Ну и что? Какая разница...
- Мне-то все равно. У нас был уговор - выполняй! Понял?
- Понял.
- В школе как?
- Нормально, - буркнул Серега.
- Учишься?
- Куда я денусь?
- Учись, а то будешь как я...
         Отец работал укладчиком асфальта и получал немало, но при всяко случае честил профессию на чем свет стоит и жалел, что когда-то не пошел в институт:
- Сейчас бы сидел в кабинете и в потолок плевал. Учись, сынок.
         На следующий день Серега позвонил Витьке.
- Здорово, Витек.
- Здорово, Серый.
- Что делаешь?
- Да ничего, телик вот смотрю.
- Слушай, моих сейчас нет, заходи, в приставку порубимся, да и разговор есть. Не телефонный, - важно добавил Серега. Он все рассчитал и думал, что осложнений не будет.
         Витька пришел через пять минут, благо жил в соседнем подъезде. Их балконы и вовсе находились по соседству.
- Ну, и сугробы намело, - сказал он, едва Серега открыл дверь, - просто по уши! - гость постучал ботинками по изрисованной сверху донизу коридорной стене, стряхнул снег, потом шагнул в квартиру.
- Ну, что за дело? - спросил Витька, раздеваясь.
- Да, даже не знаю, сможешь ты или... - для вида замялся Серега.
- Давай, не тяни резину, Серый.
- Короче: котят утопить сможешь?
- Чего? - не понял Витька.
- Котят. Утопить. Сможешь? - раздельно произнес Серега. Он невольно посмотрел в угол, где, подбираясь к мамкиному животу, копошились разноцветные комочки.
- Вот этих? - произнес Витька.
- Угу.
- А чего сам не можешь? Слабо?
- Слабо, - согласился Серега. - Зато знаю, что тебе не слабо, - польстил он приятелю. - Потому и прошу. Поможешь?
- Хм. Хлопотно это, - неуверенно сказал Витька. - Да и как-то...
- Ну, ты даже змею, помнится, в лагере поймал! И бошку ей раздавил. Тогда смог ведь!
- Ну, было. Так ведь я думал, что гадюка это. А это уж оказался. Не ядовитый даже.
- Хочешь, приставку дам поиграть? - выложил главный козырь Серега. - На неделю.
         Витька задумался.
- На месяц! - выпалил он. - Или топи сам!
- Ладно, по рукам, - торопливо сказал Серега. Точно гора упала с плеч. Витька все сделает, а отцу скажу, что утопил сам. Все шито-крыто!
         Серега до смерти боялся таких вещей. Однажды в деревне он видел, как отец рубит курице голову топором, и ему стало дурно. Но когда отец в шутку отпустил птицу, и безголовое тело, размахивая крыльями, побежало по двору, а из рассеченного горла хлестала кровь, Серега весь побелел и после этого долго не мог есть курятину. Только отец не понимал подобной мягкотелости. «Мужик должен быть мужиком, а не тютей», - говаривал он, пытаясь привить сыну мужские качества.
- Ну ладно, тазик какой-нибудь есть? - спросил Витька.     
- Конечно, - ответил Серега, - в ванной.
         Сердце его сжалось, словно топить собирались не котят, а его.
- Ну, иди набери в тазик воды, - сказал Витька.
- Какой? - заторможено спросил Серега.
- Какой? Лучше теплой, а то у меня руки после улицы замерзли.
         Тазик был готов через минуту.
- Теперь кошку убери, - сказал Витька. - Убери куда-нибудь. Чтобы не мешала.
- Ладно. Аська, иди сюда, - Серега как можно ласковей попытался подозвать кошку, но голос предательски дрожал, и Аська, точно заподозрив что-то, не тронулась с места, лишь повернула голову и навострила уши. Один из котят пополз куда-то, она вытянула лапу и вернула его на место.
         Совместными усилиями они вытащили Аську и заперли в соседней комнате.
- Давай быстрее, а то мои скоро придут, - сказал Серега.
         Витька взял в руки первого котенка. Тот запищал, крутя рыже-черной мордочкой. Один глаз у него был открыт. «Ну и что такого, - подумал Витька, давя возникшее чувство жалости, - таких миллионы в день рождаются! Одним больше, одним меньше. Эта кошка еще пару десятков нарожает...»
         И он решительно сунул котенка в таз с водой. Мохнатое тельце не оказало почти никакого сопротивления, все было кончено очень быстро. Он взял следующего. Витька старался думать о приставке, которую получит в награду на целый месяц. Мокрые и мертвые тельца он клал в коробку из-под обуви, подсунутую Серегой. «Последний», - подумал он, взяв в руку черного котенка с широко открытыми глазами. Мельком остановив взгляд на зеленых глазах, Витька вдруг почувствовал неясный страх. Он отвернулся и сунул последнего обреченного под воду...
- Выкинешь сам, - хмуро бросил он благодарившему его Сереге и, зажав подмышкой приставку, ушел.
         Серега закрыл мертвых котят картонной крышкой и спустил коробку в мусоропровод. Проблема разрешилась, но радости не было. Скоро пришли родители. Отец сразу все понял и одобрительно кивнул, мать спросила: 
- Как же ты смог-то?
- Как-то смог, - ответил Серега и ушел смотреть телевизор.
      Предновогодние хлопоты отняли много времени. Серега и не заметил, как приблизилось заветное время. Отец обещал повесить на елку новые диски для приставки, если уговор будет соблюден. Серега ждал двенадцати.
         Витька, придя домой, подумал, как было бы здорово получить в подарок приставку, как у Сереги. Но отец ни за что не даст денег на «эту ерунду», мать тоже просить бесполезно. У них один ответ: «учился бы лучше!» Он и так учится. Вон, по физкультуре пятерка - разве плохо? Ну ничего, теперь у него приставка на целый месяц! Он вспомнил о котятах, но подавил возникшее чувство сожаления и вставил диск в приставку. Вечер и следующий день пролетели незаметно.
         Отец любил делать сюрпризы. Аккурат после двенадцати Витька получил, наконец, «добро» на осмотр новогодних подарков и ринулся в полутемную комнату, где на елке таинственно мерцала гирлянда. Подарки должны быть здесь! Он нагнулся и нашарил под увешанными мишурой упругими еловыми лапами плоскую квадратную коробку. Они! Витька сдернул обертку, сорвал крышку и сунул руку внутрь. Рука наткнулась на мягкое, мокрое и холодное. Шапка, что ли? Почему мокрая? Он вытащил подарок из коробки и оцепенел: в руке был котенок. Один из тех. Что за шутки? Он хотел бросить котенка в коробку, но тот открыл глаза и мяукнул, открыв ярко-алую пасть. Витька подскочил, тряся руками, но котенок запустил когти ему под кожу и висел, болтаясь в воздухе и мяуча. Взгляд Витьки упал на елку, и рот открылся в беззвучном крике: вместо шаров, которые он еще вчера вешал на ветки, там, шипя и извиваясь, висели котята... 
         Виталик стряхнул котенка с руки и ломанулся в комнату, где сидели родители.
- Ну, как подарок, Витька? - произнес отец, не поворачиваясь от телевизора. Его вопрос звучал столь естественно, что Виталик лишь выдохнул:
- Нормально, - и пошел обратно. Конечно, все лишь привиделось! И почудится же такое!
         Остановившись у порога, он протянул руку к выключателю, намереваясь включить свет и храбро войти, но секундой ранее свет погас во всей квартире, телевизор замолк, а из смежной комнаты раздался раздраженный бас отца:
- Опять чертов автомат! Вечно его от перегрузки клинит!
         Витька услышал, как шлепают по линолеуму отцовские тапки. Потом скрипнула входная дверь - отец пошел к электрощиту на лестничную площадку.
         Глаза Вити немного привыкли к темноте, тем более что за окном шел снег, и мягкий белый свет падал на стены. Он с облегчением разглядел, что елка была как елка, и шары висят на месте. Он даже рассмотрел подарочную коробку, в которой лежали какие-то вещи. И никаких котов!
         Виталик улыбнулся, коря себя за минутный страх, но из неосвещенного угла раздалось мяуканье. Или скрипнула входная дверь? Но отца не было слышно. Виталик обернулся и успел заметить мелькнувшую тень на мертвенно-белой стене. Он завертел головой, пытаясь увидеть подкрадывающегося котенка, но услышал, как в квартиру входит отец, и сквозняк распахнул незапертую балконную дверь. Батареи грели, как сумасшедшие, и родители часто приоткрывали балкон.
- Это не автомат, - раздался голос отца, - это подстанция. Придется сидеть в темноте. Здравствуй, жопа, новый год.
- Да включат, наверное, сейчас, - сказала мать. - Подождем.
         Какое-то чувство заставило Витьку двинуться к балконной двери, открыть ее и выйти на заснеженный балкон. И услышал крик за стеной, где жил Серый.
- Серый! - Витька перегнулся через перила, пытаясь заглянуть в комнату друга, но там было темно, как и во всем доме. - Серый!!
         Дверь открылась, и на балкон вышел Сергей. Такого лица Витя не видел у него никогда. Друг был словно привидение - белый, глаза неподвижные и круглые от ужаса.
- Я их видел! - проговорил Сергей, и Виталик почувствовал, как волосы зашевелились на голове.
- Подожди меня здесь! - сказал он. Серега слабо кивнул. 
         Витька ринулся назад в комнату, опасливо озираясь на темные углы, нашел Серегину приставку и выскочил на балкон.
- На, держи, - перегнувшись через перила, Виталик сунул приставку Сергею. - Мне она не нужна...
         Серега взял и посмотрел на друга:
- Я их видел! - повторил он. - Витька, что теперь будет?
- Не знаю, - Витька и впрямь не знал, что будет. Он надеялся, что сделал правильно, вернув плату за смерть. Быть может, тогда они...
- Это же ты их убил, а не я! - выкрикнул Серега.
- Они и ко мне приходили, - оглядываясь, прошептал Витька.
- И что теперь? - плаксиво повторил Сергей.
         Звук его дрожащего голоса растворился меж падающих снежинок, которые, кружась, летели среди домов. Танцуя в воздухе последний танец, снежинки упрямо скользили вниз, накрывая город холодной белой простыней, и не было им дела до людей и кошек.