В ближайшую субботу решено было отправиться всей командой на пикник, в горы, подальше от пыльного города, чтобы весело и с пользой для здоровья провести время. Периодически ребята с тренером совершали вылазки в походы, но чаще всего это происходило весной, пока не было жарко, и когда можно было собрать всю команду вместе. Отказы от похода не принимались, так как коллектив должен был быть, как единый организм. Летом же спортсмены расставались, уезжали на долгие каникулы. А те, кто оставался в городе, проводили тренировки на «суше», так как бассейн в июне закрывался на ремонт: ребята бегали по стадиону, тягали веса в тренажерном зале, или же в пересохшем, заброшенном фонтане играли в футбол, честно разделившись на две команды, в которых девочек было равное количество. Если же девчонок было меньше, то приходилось и самому тренеру выходить на место игрока в команде девочек, и тогда футбол приобретал совсем другой смысл. Ловкого тренера пытались обыграть мальчишки: наваливались на старшего наставника, и ежели у них не получалось обыграть тренера, то ликованию девчонок не было предела.
А после тренировок все вместе стайкой шли домой пешком (на автобусе возбранялось ездить, если можно пройти несколько километров ногами), бурно обсуждали моменты прошедшей игры, эмоционально спорили о правомерности того или иного эпизода. А еще Валерий Михайлович разрешал ребятам в качестве поощрения покупать вкусные пирожные – заварные эклеры либо трубочки со взбитыми сливками, и вся честная компания, пережевывая и щурясь то ли от солнца, то ли от удовольствия, быстро преодолевала расстояния, постепенно отсеиваясь по одному человеку в зависимости от близости к дому.
Егор подготовился к предстоящему походу основательно. Он уложил мяч и биту в рюкзак, потому что команде предстояло сыграть на природе в самую русскую из всех игр – лапту. Это являлось своеобразным ритуалом походов. Еще нужно было прихватить топорик и спички, потому что разведение костра было непременным атрибутом походной жизни. И, конечно же, надо было позаботиться о пропитании: на свежем горном воздухе пища поглощалась с неимоверной быстротой, а воды выпивалось немеряно. Мальчишки созванивались по телефону, чтобы договориться о том, кто набирает картошки, кто купит сосисок, кому достанется позаботиться о других овощах. Девчонок в свои планы не посвящали. Что с них возьмешь? Но знали на сто процентов, что сладким, точно обделены не будут, так как девочки всегда старались одна перед другой принести выпечку, варенье или самодельные муссы в баночках.
В горное село Чон-Арык ( Большой канал) из города шел всего один маршрут – одиннадцатый автобус. И, самое удивительное, кто бы где бы ни жил в городе, маршрут пролегал по тем улицам, на которых проживали ребята: слишком долго петлял по городу, как будто специально собирая команду в разных частях города, чтобы уместить в своем чреве.
В салоне рядом с тренером на задней площадке автобуса стояли вкруг девочки, у ног которых вповалку лежали сумки и рюкзаки. Каждого вошедшего на своей остановке спортсмена-одногруппника все приветствовали дружественными возгласами, при этом присуждая порядковый номер: полагались на судьбу - четные будут в одной команде, нечетные номера – в другой в игре в лапту. Радовались или сокрушались в зависимости от того, кто попадался к противнику. Так как Елена жила дальше всех, то ей был присвоен номер первый. Залезающие в автобус и не подозревали о том, каким номером будут они, поэтому те, кому уже было известно положение, дружно хохотали при мысли о том, что, порой, самые близкие друзья должны были оказаться по разные стороны в игре.
Егор с Вовкой влезли в автобус одними из последних, причем, первым появился в салоне Егор, который помогал другу, оставшемуся на посадочной площадке, поднимать тяжелые рюкзаки в салон автобуса.
- Андрон, ты тринадцатый! Счастливый, однако, - расхохотались девочки.
- Да, уж, с чего это? Нашли счастливого! – возмутился Егор.
- Не веришь – пересчитай, - огрызнулись девчата. – А Лёвка будет четырнадцатым, и не в твоей команде, так что расслабься, - продолжали отшучиваться девчонки
«Тринадцатый, так тринадцатый, - пробурчал про себя Егор. – А интересно, прекрасная Елена каким номером вошла в автобус?» - думалось Егору, но спросить напрямую не решался. Но все же тешил себя надеждой на то, что она окажется с ним в одной команде.
Вот уже и все в сборе. Компания молодых людей оживленно беседовала: делились эмоциями от предстоящего похода, подтрунивали друг над другом. Егор, повиснув на поручнях, из-под локтя, прищурив глаза, незаметно любовался своей Музыкой, которая ни в какую не замечала парня, хоть плачь.
В какой-то момент автобус, наткнувшись на препятствие на дороге, резко затормозил, и как в замедленной съемке, Егор краем глаза заметил, как, не удержавшись за поручень, Елена летит навстречу ему, потеряв точку опоры. Вцепившись изо всех сил в поручень, Егор успел освободить вторую руку, которая машинально перехватила летящую девушку за талию, и прижала к себе. Егор еле устоял на ногах, удерживая двойной вес, но не оплошал.
В какой-то момент испуганный взгляд Музыки встретился с его взглядом, и едва оправившись от такого деликатного положения, ее губы успели только прошептать:
- Спасибо тебе, не дал мне опозориться падением.
- Не за что, - чуть дыша, ответил Егор.
У парня потемнело в глазах от того, что плод его мечтаний был в его руках так близко, как могли находиться друг к другу только самые близкие люди. Запах ее каштановых волнистых волос пьянил, влажность розовых губ манила прикоснуться губами, а бездонные зеленые глаза с золотистыми вкраплениями затягивали, как в омут. Егор смотрел на нее как завороженный. Сердце щемило в груди, а в горле встал ком, который невозможно было сглотнуть.
Сзади возмущенно шумели на водителя мальчишки и девчонки, которые во время экстренного торможения еле удержали друг друга, и только эти двое, казалось, остались наедине, вне времени и пространства, поглощали взглядами друг друга.
Елена отстранилась от Егора и гордой походкой прошествовала назад, в круг девочек. А Егора ткнул в бок локтем Вовка:
- Андрон, ты бы сейчас себя видел. Ты на нее смотришь, как удав на кролика.
- Да, ладно, что, так заметно? – огрызнулся Егор.
- Ну, как бы, да. Расслабься, чего такой напряженный? Я ведь твой друг, не выдам, но ты смотри, того . . . не втюрься в эту. . . – кивком головы указал в сторону Елены Вовка.
- А что, сам претендуешь на сердце новенькой? – цыкнул в сердцах Егор.
- Ты чего? С ума спятил? Мне ее за партой, во, как хватает, - проведя ребром по горлу, ответил Вовка.
- Ладно, замяли, - окончил неудобный разговор Егор.
- Не ушиблась? – трещали девчонки, ощупывая Лену.
- Да, нет, вроде. Не успела.
- Здорово это Андрон тебя перехватил налету. Думали, убьёшься. Ну, да ладно, в путешествии бывают и эксцессы, - успокаивали девочки.
Елена только виновато улыбнулась, но уже тайком стала поглядывать на спасителя, у которого были такие сильные руки и слишком пронзительный взгляд карих глаз.
На конечной остановке мальчишки выпали из автобуса первыми, и как галантные кавалеры, стали подавать руки девочкам, чтобы помочь спуститься с площадки. Последней выходила Елена. На этот раз Егор не растерялся. Сама судьба благоволила ему в этот день. Парень ловко вынул из ладоней Лены рюкзак, забросил себе на плечо и протянул руку, чтобы помочь девушке сойти со ступеньки. И хотя щеки залила краска смущения, Егор набрался смелости, чтобы сказать:
- Разреши сегодня быть твоим сопровождающим, раз уж ты с самого начала нашла во мне опору.
Парень улыбнулся, а Елена, чуть вздернув носик, гордо ответила:
- Хорошо, только слишком не заносись. А то я помню твой первый порыв, чтобы обратить на себя внимание.
- Извини, действительно, было глупо. Я больше не буду, - оправдываясь, ответил он.
- Ну, вы что там застряли? – раздались возмущенные голоса.
- Идем, - крикнул Егор.
- Все на месте, никого не забыли? – усмехнулся тренер. – Руки, ноги в порядке?
- В порядке, - ответил дружный хор голосов.
- Ну, тогда, вперед, орлы! На свободу! Ввысь, к облакам! – скомандовал наставник.
Девчонки шли, сбившись в кучку. Щебетали, собирали полевые цветы, которые обильно покрывали обочинку тропки, ведущей вверх, к холмам, густо засаженным миндалем. У высокого холма, в низине вилась сквозь непролазные заросли облепихи горная речка Чон-Арык, которая и дала своим названием имя поселку, раскинувшемуся с обеих сторон вдоль трассы. На широкой полянке облюбовали место для пикника. Решили остановиться в этом приятном, живописном месте, в тени высоких тянь-шанских голубых елей. Воздух был пропитан запахом смолы и хвои. Кое-где краснели ягоды дикого барбариса, а колючие ветви облепихи густо усыпаны мелкими желтыми ягодами. Журчащая, бегущая стремительным потоком по камням и валунам прозрачная ледяная вода ублажала слух. В высоком, бездонном небе кружились черными точками ястребы. Перекликающийся посвист невидимых птичек сливался в общий звуковой фон природы.
Девчонки разбрелись вдоль речки: Настя, присев, как Аленушка на картине Васнецова, на огромный камень, обхватила колени руками, погрузилась в легкую задумчивость; Лина опустила ладони в хрустальную чистоту воды, зачерпнула пригоршню и брызнула себе в лицо живительную влагу; Наташа закидывала мелкие камушки в воду, а Александра перепрыгивала с камня на камень, балансируя на одной ноге и рискуя свалиться в горный поток.
Лена растянулась на пожухлой траве во весь рост, сместив на глаза кепку, чтобы не щуриться от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь ветви дикой груши. Слух был ублажен пением лесных птах, а ноздри втягивали одуряющее сладкое испарение, исходившее от нагретой земли. Вдруг девушка ощутила скользящую по шее травинку, которая щекотала ее непривычно странно. Лена резко поднялась. Кепка упала на колени, а взгляд наткнулся на смешливые глаза Егора.
- Скучаешь? – спросил Егор, покраснев слегка.
- Нет, - ответила Лена. – Следишь, что ли?
- Нет, - смешался парень, - . . . беспокоился о тебе. Просто, ты пропала.
- Куда я могу деться? – с вызовом задала вопрос Музыка. - Я же не маленькая! Просто, захотелось побыть в одиночестве. Можно?
- Извини, если побеспокоил, - с легким раздражением ответил он.
Егор не ожидал от себя такой наглости: взял за плечи Лену, уложил в траву и натянул кепку ей на глаза. Вскочил с колен, и быстрым шагом стал удаляться.
- Нахал! – только и смогла выдавить из себя возмущенная Ленка.
«Вот, дурак! И чего я так явно за ней бегаю! Кому это понравится? Заметят, засмеют, испорчу всё окончательно. А лучше, клин клином. Надо приударить за кем-нибудь понарошку, и посмотреть на реакцию этой недотроги. Если и таким образом не всколыхну ее душу, значит, дело мое пропащее!» - так решил для себя Егор, и пошел разыскивать Настасью, которая, как он догадывался, была к нему неравнодушна с седьмого класса.
Подобравшись к валуну, на котором сидела Настя, Егор вдруг подхватил ее на руки, сдернул с
