Заяц — королевский сын
Жили-были на свете король и королева. Жили они в большом и красивом королевстве и любили друг друга, но вот беда — не нажили ребеночка.
Как-то раз приснился королеве сон. И открылось ей во сне, что если встретит она зайца, который на рассвете споет для нее песню, то будет у нее сын.
Утром королева рассказала о своем дивном сне королю. Тот в ответ рассмеялся: мол, ничего нелепей не слышал — чтобы заяц пел!
А королева предсказанию поверила. И как король ни отговаривал ее, собралась в лес.
Весна в этом году не задалась. В лесу было холодно и сыро. Шел мелкий дождь, солнце не показывалось над королевством несколько дней. Мокрая трава шуршала под башмачками королевы. «Жик-жик», — скользили они, словно ворчали на хозяйку за то, что та вышла из замка в такое ненастье.
В небе сгустились тучи, редкий дождь сменился ливнем, но королева не унывала и шла все дальше и дальше, надеясь встретить необычного зайчишку.
Фрейлины отстали и потеряли свою госпожу из виду. Плащ королевы давно вымок до нитки, а заяц все не показывался.
Наконец, уставшая от нелегкого пути, королева остановилась. И горько заплакала. Очень она хотела ребеночка!
И не заметила королева за слезами, как пушистый серый комочек приблизился к ее ногам. Грянул гром, ослепительно сверкнула молния. Страшно сделалось в лесу. Задрожал маленький комочек и спрятался под королевский плащ. Это был зайчик.
Королева ахнула и утерла слезы. Взяла на руки перепуганного зверька и отправилась с ним в замок. Всю дорогу заяц смирно сидел на руках королевы — и не думал убегать в лес, словно ручной был.
— Не чудо ли? — спросила королева у короля, показывая ему серого зайчишку.
— Теперь ему осталось только запеть, — хмыкнул король. И ушел по своим важным государственным делам.
Так зайчик и остался в королевском замке.
Прошел год. Заяц подрос. Лапки его стали длинными и сильными, полюбил он носиться вприпрыжку по просторным королевским покоям. Королева полюбила его: сама кормила, в кроватку укладывала, убаюкивала перед сном колыбельной песенкой.
Стали над королевой посмеиваться. Все, кто бывал в замке: министры и послы, фрейлины, повара и прачки. Дошли насмешки челяди и до короля: мол, какая это королева, что не родила королю сына, а принесла в замок зайца.
Терпел король злые пересуды недолго. И прогнал королеву. Ушла бедная женщина куда глаза ее глядели — вместе со своим зайчиком.
Шла она, шла, и набрела на заброшенную избу. Зашла внутрь, огляделась по сторонам. Кружево паутины висело по углам, клубки пыли лежали на утвари.
Смела королева пыль, сняла паутину, начистила до блеска посуду, вымыла пол — и стала жить в той избушке, вдали от двора. При ней и заяц.
Ели они всё, чем лес кормил. Ягоды да грибы, орехи да щавель. Не было у них ни хлеба, ни картошки, потому что ни с чем ушла королева из замка.
Как-то раз, полоща свое платье в кадке, вдруг нащупала королева под подкладкой затерявшуюся золотую монету. Как же королева обрадовалась! Ведь теперь она сможет дойти до рынка и купить корову. А корова будет давать молоко. А из молока — королева знала это из книжек, которые читала, когда жила в замке, — можно будет сделать сыр. И простоквашу. И много чего другого вкусного.
Надев на голову платок и накинув на плечи нашедшуюся в избе ветошь, отправилась королева ни свет ни заря на рынок. Среди шума и толчеи быстро нашла нужный товар — дойную корову. И протянула хозяину коровы свой золотой. Однако торговец оказался упрямым. Пожелал он за свою корову не один, а два золотых. Королева торговаться не умела и, очень огорченная, отвернулась от торговца и пошла назад. И тут неожиданно пришел ей на помощь купец, одетый не по-местному. Поговорив о чем-то с торговцем, он быстро сбил цену. И купила королева корову за свой единственный золотой.
Потом купец помог довести корову до хижины, где жила королева. Войдя во двор, он увидел, что корову ставить некуда: нет хлева во дворе. Сказал тогда купец, что его работники могут построить добротный хлев за пару дней, благо деревьев в лесу много. Королева отказалась — нечем ей было платить за работу.
Тут мимо заяц пробежал. Заезжий купец увидел его и предложил хозяйке сделку: ей хлев для коровы, а ему, купцу, — зайца.
Испугалась королева за своего питомца. И не напрасно. Видать, почувствовала, что не купец перед ней был, а злой колдун.
Поняв, что королева зайчишку не отдаст, колдун быстро ушел со двора.
А королева вбила в землю колышек, привязала к нему корову и пообещала ей, что к зиме что-нибудь придумает, не оставит мерзнуть на морозе.
Так и стали они жить — королева, заяц и корова.
Вскоре прибился ко двору гусь. Охотник ранил его в крыло, и гусь не смог улететь на юг. От гуся проку было мало. Зато ел он немного — несколько овсяных зерен в день. Королева уже научилась менять молоко на зерно.
Когда стало совсем холодно, выпал первый снег и задул северный ветер, пришла к лесной избушке кошка с котятами. Пожалела их хозяйка, впустила в дом, напоила молоком.
Тесно стало в доме, но весело. Зайка скакал, котята мяукали, гусь гоготал, корова мычала. Ведь теперь и корова жила прямо в избе — на дворе морозы ударили лютые.
Зимой королеве жилось туго, приходилось все делать самой. И снег лопатой разгребать, и полынью мотыгой прорубать, и дрова на морозе колоть.
Трудно им жилось, но еды хватало всем. Корова жевала сено. Заяц хрустел морковкой. Гусь кормился зернами. Кошка с котятами пили молочко. А хозяйка порой и сливками баловалась.
Однажды, уже в конце суровой зимы, отправилась королева в лес за хворостом. Веточка за веточкой — получилась вязанка. Взвалила королева ее себе на плечи и собралась возвращаться к дому, как внезапно оказался прямо перед ней голодный серый волк.
Поняла королева, что, верно, гибель ей суждена, бросила хворост и стала молитву читать да мысленно с любимыми животными прощаться.
И вдруг зверь обернулся в знакомого купца. Одежды на нем были дорогие, а в руке — черный шар. Стоял купец перед королевой важно, чинно, не так, как прежде.
— Бедная ты женщина, — заговорил он. — Настрадалась, наплакалась. А все из-за какого-то зайца. Отдай его мне — и окажешься снова в своем замке. Все будет как раньше.
Черный шар в руке купца закачался влево — вправо, тихо-тихо. Словно лодка по реке поплыла. От волны к волне.
Стало королеве тепло и спокойно. Высокий красивый замок, сверкающий золотыми башнями, померещился ей вдалеке.
— Отдай мне зайца, и я мигом верну тебе все, что ты потеряла. Навсегда забудешь, что с тобой произошло, — ласково улыбнулся купец королеве.
Королева тряхнула головой, словно очнулась, взглянула купцу в глаза и засмеялась:
— Ждут меня дома и корова, и кошка с котятами, и гусь. И мой серый зайчик!
Перестал раскачиваться черный шар, исчез купец.
Королева вздохнула, перекрестилась, что гибель ее стороной обошла, взвалила на спину хворост и побрела по сугробам домой.
Шла она долго. Вязанка была тяжелой, сильный ветер дул в лицо и сбивал с пути. Только в глубоких сумерках добрела королева до избушки. С трудом открыла запорошенные двери. И еще хватило у нее сил растопить печь и накормить животных.
А ночью поднялся у королевы сильный жар. Если бы гусь мог, то приложил бы холодное полотенце к ее голове. Если бы кошка могла, то напоила бы хозяйку водой. Если бы корова сумела, то придумала бы чудодейственное лекарство, которое подняло бы хозяйку на ноги. Но корова умела только мычать, кошка — мяукать, а гусь — взволнованно бить крыльями.
Зимой солнце встает поздно, и его лучи редко касаются низкого оконца избушки. Но утром следующего дня солнце отчего-то проснулось чуть раньше положенного часа и, пробравшись сквозь промерзшее стекло, осветило избу царственным светом.
Золотые искры осыпали серого зайца, дремавшего в ногах королевы. Всю ночь заяц не спал. Он трогал королеву лапками — боялся, что она уснет и не проснется.
«Королевский сын, пришло время тебе петь!» — разлился повсюду голос солнца. Подняли головы и кошка с котятами, и гусь, и корова. А серый зайчик поднял свои длинные ушки, взглянул на сверкавшее золотым светом окно — и в один миг превратился в прекрасного юношу, статного, ладного, одетого в шелковый кафтан, украшенный драгоценными камнями.
Юноша взглянул на королеву, улыбнулся и запел колыбельную песню, которую когда-то пела королева, укладывая спать своего зайчишку. Его глубокий голос был полон нежности и любви, и королева вздохнула во сне спокойно и счастливо.
Проснулась королева в незнакомом, но красивом замке, нарядной опочивальне. Ее голова покоилась на пуховой подушке, тело согревало мягкое атласное одеяло. В ногах, с улыбкой глядя ей в глаза, сидел ее сын. Рядом, мурлыча, ходила кошка с котятами, гоготал гусь, за окном слышалось мычание коровы. В дверях стояла королевская челядь.
— Королева сказочной страны очнулась! — заговорили меж собой люди. — Королева выздоровела!..
