- Пошли.
Отряд вышел из редколесья и начал пересекать поле, расстилавшееся у подножия холма. Та сторона при желании могли их отлично видеть. Андрей чувствовал себя неуютно, он помнил о предостережении... В голову лезла какая-то ерунда: «Чего я тут делают? За каким чертом я, заместитель директора, таскаюсь по джунглям? За каким-то лаборантом? Да пропади он пропадом!». Чтобы отвлечься от попытался представить как выглядит теперь Бэджис. В последний раз, когда он его видел, Мартин выглядел как обычно, хотя может быть и бледнее обыкновенного. Впрочем, и говорил он, и держался спокойно. Пожалуй, даже слишком спокойно. Но кто тогда обратил на это внимание! Да-а.. Мы все не очень обращали на него внимание, А ведь Земля предупреждала... Но мы не услышали. Считали его обычным лаборантом, каких на биостанции сотни. Безусловно – с хорошими задатками. Он любил и умел проводить исследования. Его подопечные стабильно показывали хорошие результаты. Да что там хорошие – отличные! У него даже начали получаться мужские и женские особи! Из парня, наверняка, вышел бы отличный ксенобиолог, может даже хороший начальник лаборатории. Но... парень не умел ждать, не умел и сообщить о своих результатах. Он хотел все и сразу. Уже потом Андрей догадался навести справки. Выяснилось, что Мартин – сын одного из спонсоров Экспедиции. Это многое объяснило. Андрею стало понятно, почему Мартин так обижался на критику своих статей и выступлений, порой таких беспомощных.... Да, амбиций у Мартина было немеряно. Но зачем ему понадобилось исчезать, прихватив с собой своих подопечных? После того, как они обнаружили исчезновение Бэджиса. Они обшарили его комнату. Но обыск ничего не дал. Стандартная комната со стандартным набором земных пейзажей на стенах и стандартным же набором развлечений – фильмы, игры. Две полки научной литературы и письмо... «Начальнику поискового отряда». Андрей открыл его. «Глупцы, неужели вы и в самом деле думаете найти в моей комнате какие-то следы? Все, что можно, я унес с собой. Остальное уничтожено. Не ищите меня. Не ходите за мной. Предупреждаю, это опасно! Продолжайте спокойно работать. Так будет лучше для всех. Когда я вернусь, то не причиню вам вреда. Никто не пострадает...»
Войницкий быстро сформировал поисковый отряд, вооружив их штурмовыми винтовками, и поручил Андрею командовать им.
Где искать беглого лаборанта – у них не было ни малейшего представления. Только в самом конце сборов, когда они собрались на итоговый инструктаж, кто-то вспомнил о лесной базе, созданной по предложению Бэджиса. Он уверял, что в окружении природы, на полностью натурных условиях развитие подопечных будет гораздо более эффективным. Мартин считал, что именно на этой базе будет создана новая разработка... Что ж, если все равно куда идти, то почему бы и не пойти на эту базу...
Поле кончилось. Они достигли подножия холма. Андрей подал знак остановится. Чувства его были обострены. Он скорее угадал, чем услышал глухой ритмичный стук...
Дальше он начал действовать не как ученый, а как командир отряда военных егерей. Откуда в нем это взялось – он и сам не понимал. Видимо, сказались три поколения предков-военных... Ловя на себя удивленный взгляды, он повел отряд назад, в глубокий обход. Описав гигантскую дугу по редколесью, они оказались на противоположной стороне холма и начали подниматься к его вершине.
Вечерело. Это было им на руку. В темноте легче пробираться и звуки заметнее... На разведку Андрей пошел сам, оставив людей устраивать лагерь, правда, запретив разводить костер.
... Стук становился все сильнее, а потом между деревьями замаячил свет... Он не стал подходить ближе, и так все было видно и слышно.
На небольшой поляне горел костер, у которого сидели подопечные Бэджиса. Он, одетый в какое-то подобие военной формы, стоял перед ними и что-то говорил, то и дело взмахивая рукой. Глухо били барабаны. От резких взмахов Бэджиса по всей поляне метались резкие, изломанные тени.
- Воины! Я пришел к вам от Тех-Кто-Наверху! Я послан ими, чтобы сказать вам – пробудитесь! Встаньте и боритесь! Вы – хозяева этой земли! Вы всегда жили на ней! Вы были свободными, пока не пришли люди! Это земля ваша! Но люди обманывают вас! Они хотят захватить вашу землю, а вас сделать своими рабами! Не выйдет! Вы – высшие существа! Вы знаете свое Предназначение! Вы выполните его! Поднимитесь, объединитесь и вышвырните вон наглых захватчиков! У меня есть то, что поможет вам!
Мартин шагнул в сторону и отдернул покрывало с какой-то темной кучи. В красноватом свете тускло заблестели ружейные стволы.
- Воины! Я научу вас обращаться с оружием! Мы победим! Мы не будем рабами!
На траву упали еще тени, в красноватый круг вступило еще двое подопечных. Андрей зажмурил глаза, потом открыл их – нет, ему не померещилось. В верхних щупальцах подопечные держали винтовки! Держали так, что было ясно – эти стрелять умеют. Бэджис увидел пришедших:
- Все тихо, мои воины?
- Все тихо, мой король, - у подопечных оказался глухой, надреснутый голос. Подопечные заговорили?... Этот парень гений!
- Хорошо. Немного отдохните, и вновь ступайте нас охранять. Помните, что злобные захватчики готовы на все, чтобы вас убить. Убивайте первыми!
Парочка скрылась в темноте, а вскоре показалась другая. Она также сообщила, что все тихо, и получила такое же указание. Андрей поежился. Предупреждение Бэджиса было не пустым...
Утром Андрей связался с Войницким и доложил обстановку. Директор некоторое время молчал, очевидно осознавая случившееся, потом сказал, что будет думать до полудня. Тем временем на холме удалось найти безлесый бугорок, с которого просматривалась база Бэджиса.
В полдень Войницкий заявил:
- Если он толкует им о таких вещах, значит, у его разработок есть сознание. Религия, отвлеченные идеалы, речь... Он далеко продвинулся. Нельзя, чтобы такие ценные вещи пропали. К тому же... У нас против него ничего нет. В сущности, он не сделал ничего противозаконного. Пока! Конечно, он это сделает, я не сомневаюсь. Но что именно и когда? Мы не знаем. Поэтому подождем.
«Видел бы ты этих «лесных братьев», ты бы так не говорил», - подумал Андрей. Но вслух согласился и предложил поставить на бугорке наблюдательный пост.
Да, что и говорить, успехи Бэджиса были поразительны. Неизвестно какие методы он применял, но наблюдатели доносили, что на базе создается полноценная боевая единица. Удивляла тишина и отсутствие выстрелов, но вскоре выяснилось, что Бэджис построил подземный тир. Все-таки он осторожничал...
А потом он перестал осторожничать. Однажды наблюдатели не вышли на связь, на связь вышел лагерь и сообщил, что на посту найдены два тела и что их атакуют... Дальше связь прервалась.
Войницкий выключил аппаратуру и повернулся к сидевшему рядом Андрею:
- Он перешел черту. Все. Теперь я имею право действовать.
- Неужели для этого нужны были трупы? – хмуро отозвался Андрей. Он чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Все-таки в том, что они допустили такое, была и его вина.
Войницкий потер лоб:
- Я, как директор станции, имею право уничтожать опасные образцы. Но, черт возьми, мне совсем этого не хочется. Я не хочу терять такие великолепные результаты! Этот парень за неделю сделал то, над чем мы бьемся годами! Мне нужны эти разработки! Целые! Ну-с, господин заместитель, что вы можете предложить? Имейте в виду, я не допущу новых потерь, я и за эти-то не знаю как оправдаться.
Андрею и самому была охота покопаться в том, что сотворил Бэджис. Кроме того, мучил вопрос «Зачем?». Зачем вся эта партизанщина, костры, повстанцы, свобода, Родина? Зачем внушать разработкам самосознание и религию? Зачем создавать народ? И откуда он все это взял?... Внезапно в голове у него мелькнула идея:
- Он явно что-то хочет, не так ли? Ну что ж, дадим ему возможность свободно высказаться. Пусть он думает, что ему все удалось. Тогда-то он нам и откроется, расскажет все! Главное, чтобы он остался один, без своих подопечных!
- А с ними что делать?
- А наши разработки на что? Мы не будем ничего ломать и вообще причинять вред, мы просто их блокируем...