В начале лета 2897 года на одном из космодромов Земли приземлился рейсовый космолёт с Марса, и в это же время объявили посадку на ракету, следующую на базу в созвездии Весов.
И хотя пассажиры разных рейсов встречались редко, судьбе было угодно столкнуть на выходе из терминала двух школьных друзей, не встречавшихся уже лет двадцать: только что прилетевшего Марка Осина и заплутавшегося в развязках космодрома Джона Комаровского.
Они едва узнали друг друга, потому что после скоростного перелёта у Марка ещё не полностью восстановилась реакция, да и Джон был углублен в мысли о предстоящем опасном путешествии.
- Марк? Что ты делаешь на Земле? Я вчера видел твою маму: тетя Лида мне ничего не сказала о твоем прилёте.
Марк смущенно замялся:
- Меня вызвали на собеседование в Институт истории, и я не стал волновать маму.
Джон с заметным уважением посмотрел на товарища детских игр.
- Это высокая честь. Уверен, что ты станешь студентом. Изучать космос - не менее опасно, чем изучать историю. Так и пояснишь тете Лиде. Зато поживешь на Земле, подышишь настоящим воздухом, а не сжатой смесью.
Марк едва заметно перевел дыхание.
- Да, во всём можно найти хорошую сторону. Но у меня была такая интересная работа на Марсе: сорвали в самый разгар экспериментов по воссозданию утраченной планетой флоры. Мы нашли вполне сохранившиеся ДНК марсианских растений.
- Флора подождёт, - улыбнулся Джон, - и если генетики твоей квалификации вдруг понадобились Институту истории, то удачи тебе, камрад!
- И тебе счастливого пути.
Попрощавшись с приятелем, Марк сел в воздушное такси и устремился к «Институту истории". Задумчиво наблюдая через прозрачное днище машины за проносящимися пейзажами, мужчина с удовлетворением заметил, что на Земле становится всё больше травы и деревьев. Как бы желая извиниться перед природой за века безжалостной эксплуатации, человечество теперь делало всё, чтобы стать как можно незаметнее на родной планете: исчезли высотные дома и большие города, были демонтированы наземные помещения промышленных предприятий, автотрассы и железнодорожные пути.
К концу третьего тысячелетия наша планета стала весьма приятным местом для жительства, прежде всего потому, что был освоен Ближний и Дальний космос. Человеческая раса, благодаря высоким достижениям науки, свободно путешествовала в межгалактическом пространстве, осваивая новые, подходящие для жизни планеты. Называлось это обширное государственное образование - "Ойкумена".
Социальные катаклизмы, сотрясавшие человечество на протяжении всей истории существования, остались в прошлом и наступил долгожданный "золотой век".
Но только избранные из избранных землян знали, какие неимоверные усилия прикладываются, чтобы удерживать хрупкий баланс между амбициями и страстями различных социумов планеты. И эти немногие сосредоточились в достаточно известном не только в Ойкумене, но и за её пределами "Институте истории".
Это было единственное закрытое учебное заведение на территории Ойкумены, куда не мог прийти прослушать курс наук обыкновенный школьник. "Институт археологии", "Институт человеческой культуры и искусства", и другие подобного рода заведения - пожалуйста, сколько угодно, но только не "Институт истории".
Нельзя сказать, что история вообще не изучалась в учебных заведениях Ойкумены. В учебниках для школьников были и фараоны, и короли, упоминались войны, но в основном со страниц книг смотрели всё-таки ученые, писатели, художники, поэты, а новейшая история гордилась портретами астронавтов, достигнувших новых звездных систем и открывших пригодные для колонизации планеты.
Сама система образования к концу третьего тысячелетия претерпела значительные изменения: были отменены тесты, выясняющие степень одаренности или способностей ученика. Ученые, наконец-то, пришли к выводу, что единственным критерием для получения профессии должно стать обыкновенное желание человека заниматься той или иной сферой жизнедеятельности. И пусть ему это будет даваться с большим трудом и потребует гораздо больше времени и сил, но зато человек будет счастлив, а счастливый индивид всегда успешен, хотя бы в силу своего понимания успеха. И надо сказать, что этот подход к выбору профессии дал прекрасные результаты. Все желающие выплеснуть излишки адреналина и рвущиеся к освоению и созиданию нового личности полетели бороться с опасностями на новых планетах. Мечтатели же и чудаки остались на Земле: писать стихи, любоваться цветами, объединяться в клубы по интересам, (даже если это был интерес к быстро несущимся над головой облакам!).
В мире всегда найдется место и тем, и другим, нужно просто дать возможность человеку найти это самое место.
Но давайте вернемся к "Институту истории". Кто же там обучался?
Критерии отбора были очень суровыми, и зачастую абитуриент переступал порог этого учебного заведения, уже будучи в годах и только потому, что ему присылался специальный вызов. Такой вызов пришёл и нашему герою. Марк Осин осознавал, что лестная оценка его заслуг перед Ойкуменой, но не мог не волноваться, размышляя, что же от него потребуется.
А вот и "Институт истории". Такси приземлилось напротив здания, больше похожего на просторный деревенский дом, чем на хранилище тайн человечества. Очевидно, по замыслу дизайнеров, чтобы усилить пасторальный смысл картинки, вокруг ещё и раскинулись луга с мирно пасущимися коровами.
Едва перешагнув порог здания, Марк подвергся проверке со стороны робота-охранника. Приложив руку к сканеру, астронавт безразлично выслушал все свои характеристики:
- Марк Осин. Мужчина. 38 лет. Астронавт. Рост 175 сантиметров. Глаза синие, кожа белая, волосы черные. Вес 65 килограмм. Сердцебиение и давление в норме.
- Можете проходить, - разрешил охранник, - этаж пятый. Аудитория 107. Вас ждут.
Лифт медленно поехал вниз. Сквозь стеклянные двери было прекрасно видно, что жизнь на первых четырех этажах буквально кипела: куда-то бежали люди в форменных комбинезонах, торопились по делам типичные аспиранты в деловых костюмах, попадались и красивые девушки. Марк с любопытством наблюдал за этими фрагментами жизни незнакомого мира, гадая, удастся ли ему здесь стать своим?
В 107 аудитории Марка ждали трое мужчин и женщина неопределенного возраста, но судя по властному и строгому выражению глаз, дама была немолода.
- Вы прямо с Марса? - спросили его после приветствий. - Домой не заезжали?
- Нет.
- Кто-нибудь из близких знает, что вы на Земле?
Марк задумался: говорить ли им о Джоне?
- Я встретил в терминале школьного товарища. Он летел на базу в созвездие Весов.
Мужчины недовольно переглянулись, но дама их успокоила:
- Когда Джон прилетит туда, ему будет не до встреч со старым школьным приятелем.
Марку предложили присесть.
- Что вы знаете о работе нашего института?
- Мало. Говорят, что заниматься историей очень опасно, но я не знаю почему.
- Вас охарактеризовали, как человека любящего риск. Это правда?
Марк смущенно потупил глаза.
- Правда, - неохотно согласился он,- мне всегда за это влетало от начальства.
- Вы часто испытываете страх?
- У вас крепкие нервы?
- Вы способны к усидчивости?
Вопросы летели как пули, и зачастую противоречили друг другу, поэтому Марку стоило гигантских усилий не сбиться и не запутаться в ответах.
И вот, наконец, прозвучал последний вопрос:
- Готовы ли вы к тяжелейшей работе, которая будет отнимать у вас не только физические силы, но и серьезно угрожать вашему психическому здоровью?
- Готов! - брякнул Марк, не раздумывая, потому что за всю его жизнь с ним не происходило ничего, чтобы серьезно угрожало "психическому здоровью".
Конечно, два года выживать на орбите Плутона в коллективе из пяти человек несладко, и требуется много усилий, чтобы, в конце концов, не вцепиться друг другу в глотки, но специалисты на Земле разработали для таких случаев специальные программы локального совместного сосуществования. Благодаря им, многие астронавты целые десятилетия проводили рядом, не вступая в конфликты.
- Вы зачислены, - объявила ему тройка. - Этаж седьмой. Комната 23. Вас введут в курс дела.
Марк настолько растерялся, что едва успел спросить, когда пол под ногами стал стремительно опускаться вниз.
- Я могу связаться с матерью?
- Для неё вы по-прежнему будете работать на Марсе.
Так началась его студенческая жизнь.
Комната 23 оказалась в студенческом общежитии. Студента встретил робот-куратор. Показав, как пользоваться помещением, он дал ему стопку книг и расписание занятий.
- Перед каждой лекцией лучше подготовиться, воспользовавшись бумажными носителями информации, - предупредил куратор Марка. - Все возникшие вопросы сразу же записываете, чтобы потом обсудить с профессором. И учтите, это не тот случай, когда нужно пытаться дойти до истины своим умом.
Марк посмотрел на расписание, унылым взглядом окинул стопку книг и... завалился спать. Сверхскоростной перелёт ещё давал о себе знать: куда лучше медленно лететь по галактике со скоростью света, любуясь россыпями звезд.
Но уже утром он пожалел, что хотя бы немного не подготовил себя к тому, что вынужден был выслушать, а ещё страшнее - увидеть. А ведь это была всего лишь вводная лекция. Выступал профессор Мигель Гарсия де Аламейда.
- Целью работы нашего института является выявление причин, которые заставляли людей на протяжении десятков тысячелетий безжалостно истреблять друг друга, унижать и эксплуатировать себе подобных. Вот уже не одну сотню лет мы бьемся над этой загадкой, чтобы предотвратить в будущем рецидив заболевания жестокостью и человеконенавистничеством - самой страшной болезни, которая может поразить людей.
- Но разве может человек ненавидеть себе подобных? - спросил кто-то рядом с Марком. - Это же лишено всякого смысла!
Он оглянулся и увидел невысокого мужчину с копной ярко-рыжих волос.
- Сразу видно, уважаемый Довлат, что вы вчера даже не прикоснулись к рекомендуемой литературе. А зря! Чтобы подтвердить ваши слова, я продемонстрирую вам несколько кадров из фильма, снятого нашими учеными во время экспедиций в прошлое.
Ну, надо же... экспедиция в прошлое! У Марка моментально загорелись глаза от одной перспективы такого путешествия. Но ему понадобилось всего несколько минут, чтобы понять: это отнюдь не развлекательные прогулки.
На установленных перед каждым студентом мониторах появились кадры из жизни другого мира. Синее небо, залитые солнцем белокаменные улицы какого-то южного города, но эту очаровательную картинку разрушил вид набитой людьми площади, где на постаменте стоял огромный котёл с кипящей водой, и в него какой-то человек медленно погружал кричащего от ужаса мужчину. А люди вокруг не только не бросались спать несчастного, но ещё и злорадными выкриками подзадоривали его мучителя.
Шок! Но даже это слово не могло в полной мере описать того, что происходило во время просмотра фильма.
Мужественные и отчаянные мужчины, смело сражающиеся в свое время с мерзкими центаврскими болотными тварями, и то не выдерживали и выбегали из аудитории,
