I том. Гиены и львы

плевать, и он лишь тянул время, чтобы лучше обдумать, что делать дальше.
— Я их чую, — улыбнулся здоровяк и показал длинным пальцем на свой нос-картошку. — И вы пахнете как гиены. Как я успел понять, девчонки слабоваты, а вот ты интересный парень. Хочу тебя проверить.
Не успел Иладар опомниться, как северянин вдобавок к красным символам покрыл своё тело ещё и жёлтыми, отчего они смешались и стали оранжевыми. “Избранный”, — с ужасом понял Иладар. Северянин на огромной скорости подбежал к Эмме с Норой и замахнулся в их сторону кулаком. Иладар толкнул их к себе стихией ветра, а затем вырастил перед собой одну большую стену изо льда, камня и дерева. Этого должно было хватить, поскольку избранные не имели сопротивления магии, но препятствие было с грохотом пробито, а кулак северянина на большой скорости приближался к Норе. Иладар успел среагировать, и подставить под удар свою руку, заранее покрыв себя толстым слоем окаменевшей земли. Раздался неприятный громкий хруст, в воздух поднялась пыль от треснувших камней. Иладар выскочил из образовавшегося облака, держа Нору за руку, за ними последовала и Эмма. Мощь северянина оказалась куда выше предполагаемой. Правая рука Иладара висела мёртвым грузом вдоль тела, по ней начинали течь струйки тёмной крови. 
— А ты не перестаёшь удивлять! — довольно крикнул избранный, выходя из облака пыли и отряхиваясь.
Северяне из Сиреневой розы тем временем встали по разные стороны от своего предводителя. Иладар для себя отметил, что на том, которого он зажал камнями, не было и царапины.
— Ладно, поигрались и хватит, — ослабевшим голосом сказал Иладар. — Один шаг в нашу сторону и вас ждёт смерть.
— Ничего себе, — избранный вскинул бровь и начал задумчиво чесать подбородок. — Вот прямо мгновенная смерть, да?
Иладар не ответил и тогда избранный, пожав плечами, сделал небольшой шаг вперёд. Сразу после этого земля вокруг него сначала резко покраснела, а потом из неё ударил умопомрачительных размеров огненный столп, скрыв в себе трёх неприятелей. Жар от пламени заставил трёх магов зажмуриться, вокруг сделалось светло, как днём. Когда же пламя стихло, и темнота вновь вступила в свои права, Иладар первое время ничего не видел, равно как и его спутники. Прошло около минуты, прежде чем его зрение частично восстановилось. Северяне из Сиреневой розы остались стоять смирно и даже не попытались увернуться. Местами на их телах были почернения и следы слабых ожогов, но не было и намёка на серьёзные ранения.
— А это твоя первая ошибка за сегодня, — подал голос избранный откуда-то сбоку.
Повернув голову, Иладар увидел его сидячим на ветке дерева. Северянин закинул руки за голову и мечтательно смотрел на небо.
— Давать волю эмоциям в бою нельзя, — сказал избранный, а затем достал из-за головы правую руку и осмотрел ладонь, на которой виднелись следы сильного ожога. — Хотя, даже так, ты почти убил меня.
Заклинание такого масштаба не могло остаться незамеченным и вот вдалеке стал различим грохот металла, предвещающий о скором прибытии стражей.
— Я был бы рад ещё с тобой повеселиться, но предлагаю закончить на сегодня, — избранный встал на ветке и потянулся, сильно мыча. — Запомни моё имя, книжный червь. Сегодня ты сражался с Ульваром Погибелью.
После этого северяне по-быстрому дали дёру, а Иладар упал на колено из-за очередной волны боли, прошедшей по всему телу от руки. Судя по всему, обычным переломом дело не обошлось. Девочки подскочили к Иладару и стали помогать подняться.
— Бежать сможешь? — быстро спросила Нора. 
— Смогу.
Маги бросились прочь от места неравной схватки. Какое-то время стражи преследовали их, но группе Иладар удалось скрыться.
После этого девочки поспешили проводить раненого в лазарет, где лекари оценили полученный ущерб как один открытый перелом, и один закрытый. Далее Иладара ждала процедура наложения шины из древесины. Для её изготовления пришёл лекарь, владеющий магией природы. Он сделал шину под форму руки Иладара и помог её наложить.
— Это вам ещё очень повезло, молодой человек, — заверял между делом пожилой лекарь. — Вот пришли бы вы к нам с такой травмой лет пять назад, мы бы вам кости стали вправлять и на глаз фиксировать их деревяшками да верёвками. Всё спасибо нашим соседям с юга. Уж они-то побольше нашего знают во врачевании. 
Когда же с процедурами было покончено и Иладару объяснили, чего нельзя делать, имея шину на своей руке, трое магов вышли из лазарета и не успели пройти и ста метров, как их нагнала остальная компания в полном составе. “Эмма постаралась”, — подумал Иладар.
Пока все остолбенело пялились на сломанную руку своего лидера, Нора вкратце рассказывала о случившемся. Стоило ей закончить, как на пострадавшего обрушился совместный гнев Оливии и Виолетты, которые в одно горло кричали, что нужно было бежать, а не сражаться. Единственное, что спасало Иладара от избиения — сломанная рука. Эмма и Нора пытались вступиться за своего спасителя, но их крикливые подруги и ухом не повели на услышанные оправдания. Когда же Оливия с Виолеттой немного успокоились и замолчали, чтобы перевести дыхание, Иладар, убедившись, что рядом нет посторонних ушей, рассказал о случившемся чуть более подробно.
— Может чуять гиен? — спросил Рольд. — Такое возможно?
— Трудно сказать, — Иладар пожал плечами. — К сожалению, я мало чего знаю о природе силы гиен. Одно могу сказать — это не заклинание. Так что как его может чуять северянин из Кровавой зари, ума не приложу.
— Ну, даже если он узнал, что вы гиены, чего они набросились-то? — скрестив руки на груди, спросил Люций. — Более чем уверен, что они такие же.
— В Кровавой заре каждый второй — поехавший псих, помешанный на драках. Не удивлюсь, если они просто так развлекаются. А то, что они тоже гиены, ты прав.
— Откуда ты знаешь? — прогремел голос Ириды.
— В Академии добрая половина гиен состоит из Кровавой зари и Сиреневой розы. Остальная половина разделена между южанами и жителями столицы. Так что эти ребята почти наверняка были гиенами.
— Я думала, что одни гиены не тронут других, — тихо сказала Эмма.
— В этом и проблема, — вздохнул Иладар. — Группы львов с лёгкостью объединяются друг с другом перед лицом общего врага. Гиены же сильно разрозненны и союзы среди них непрочны и недолговечны. Мы враги друг другу. Такова реальность.
— М-да, — заключила Виолетта и зевнула, потянувшись. — Пойдёмте все спать, а? Завтра к первой паре просыпаться.
Группа магов неспешно отправилась в сторону общежития.
* * *
Дарим и Семунд сидели на лавочке рядом с учебным корпусом и ждали Ванессу. Мимо них проносились спешащие на пары группы первокурсников, среди которых иногда можно было обнаружить преподавателей или представителей старшего курса.
— Так что там у Ванессы? — невзначай спросил Семунд.
— Пока не знаю, — Дарим пожал плечами. — Сказала, что какое-то срочное донесение.
— А вот и я, — пропела Ванесса, осматриваясь по сторонам. Внешне она выглядела спокойно, но Дарим чувствовал, что она чем-то встревожена. — Есть небольшая новость.
Дарим с Семундом наклонились поближе к девушке и облокотились на колени.
— Как ты и сказал, я стала больше внимания обращать на ребят, которые делают что-либо не по своей воле. Сначала никакой закономерности не было, но со временем я вышла на некий кружок любителей чтения, в который входят старшекурсники. Они очень много времени проводят в библиотеке.
— Библиотеке? — нахмурился Дарим. — У нас есть библиотека?
Семунд сдержался и лишь прыснул в кулак, чтобы не засмеяться, а Ванесса на время замолчала и непонимающе смотрела на Дарима.
— Да, есть. Второкурсник, блин. В общем, в этот кружок входят первокурсники и студенты постарше. Почти все ребята, которыми в той или иной мере манипулировали, были как-то связаны с этими любителями почитать. Вполне возможно, что Кукловод находится среди них.
— Хорошая работа, Ванесса, — Дарим кивнул. — Нужно начинать копать под них. Что-нибудь да вскроется.
— Поняла, — вздохнула девушка. — Правда, для этого мне почти наверняка придётся в этот самый кружок вступить.
— Решать тебе. Я не могу заставлять тебя рисковать.
Поговорив ещё немного про грядущие контрольные, студенты разошлись по разным учебным корпусам.
С того дня Ванесса начала получать всё больше сведений о кружке любителей чтения. Параллельно с этим, Дарим начал всё чаще замечать, что за ним следят. Сначала он объяснял себе это паранойей, развитой с первого курса, но постепенно это объяснение стало работало всё хуже. За ним следили буквально везде. В Академии, на тренировочных боях, по пути домой. Пару раз с утра Дариму через окно удалось застать уходящую от дома тёти Сары фигуру. Однако, Ванесса тоже не стояла на месте и вскоре узнала, что руководитель этого кружка как-то замешан в “тёмных делах”, как выразился первокурсник, один из участников объединения.
Какое-то время этот обмен сведениями шёл довольно спокойно, пока к Дариму не стали подсылать убийц. Покушений было не так много, но все они были на грани от выполнения своей задачи. Сначала недалеко от Академии на него и Лазаря напали двое юношей в масках и попытались заколоть их ножами. Дариму удалось отбиться от нападавших, используя кинжал, подаренной Хильгой. Один из неприятелей получил сильный порез руки, но в это время второй вонзил Лазарю лезвие в середину ладони. Обменявшись ранениями, обе стороны поспешили разбежаться в разные стороны, услышав проходящий мимо патруль Королевских рыцарей.
Следующее нападение произошло через два дня, когда Дарим возвращался с пар. Он внезапно почувствовал сильный удар по спине, в районе правого лёгкого. Резко обернувшись, Дарим увидел убегающую фигуру, одетую в лохмотья, в её руке блеснуло лезвие ножа. Место удара сильно болело, но не более. Вернувшись домой, Дарим обнаружил на том самом месте разрез на его пальто. По всей видимости, ему нанесли колющий удар в спину. Последствия могли бы быть самыми ужасными, но в тот день мисс Мия настолько измотала Дарима на практическом занятии, что он решил не переодеваться, а просто накинул пальто поверх гамбезона и отправился домой. Доспешную одежду ножу пробить не удалось, поэтому её обладатель отделался сильным синяком.
В один ноябрьский день Дарим шёл на лекцию по истории, как вдруг у него на пути встал незнакомец, убравший руки за спину. На нём было тёмно-коричневое пальто, на голове росли зачёсанные вбок тёмные волосы средней длины. Бледно-голубые глаза внимательно изучали Дарима, после чего незнакомец улыбнулся одним лишь ртом и заговорил:
— Дарим Эшфорд?
Дарим ощутил, как у него началась небольшая дрожь. Ванесса говорила, что пару раз видела лидера кружка любителей чтения и его описание до ужаса сильно напоминало лицо загадочного незнакомца. Проблема была в том, что не было ясно окончательно, являются ли предводитель кружка и Кукловод одним человеком, но на то были очень серьёзные подозрения. И если догадки были верны, значит юноша, стоящий перед Даримом, по какой-то причине хотел его убить и уже неоднократно пытался это сделать, посылая своих людей. Так или иначе, выбора особо не было. Дарим был вынужден притвориться, что