люди из богатых слоёв населения — дамы в элегантных платьях и господа в строгих костюмах. Различались так же и маски гостей. Самые дешёвые были у большинства — белые, без каких-либо излишеств, однако порой встречались и украшенные перьями, различными красками, а порой и вовсе драгоценными камнями.
Однако, пусть у Дарима с Робертом и Ванессой и были самые обычные маски, Вильям всё равно умудрился выйти на кого-то высокостоящего, поскольку им были отведены места в первом ряду. По пути со студентами несколько раз здоровались, благо, что молча, ограничиваясь лёгкими рукопожатиями. Когда Дарим расположился на стуле с мягкой спинкой, он уже как следует осмотрел зал. На первый взгляд все присутствующие выглядели как гости, однако имелись и люди, выполняющие роль стражей. Вероятнее всего, просто высоко стоящие гиены Искупления. Особенно выделялся стоящий рядом со сценой здоровяк с торчащей из-под маски бородой, что выдавало в юноше северянина. Дарим готов был поклясться, что перед ним находился избранный.
Дарим настолько увлёкся изучением помещения, что немного растерялся, когда все в один момент начали приветственно хлопать. Взглянув на сцену, он увидел там юношу среднего роста с тёмными волосами. В отличие от всех остальных, его маска закрывала лицо лишь наполовину, по всей видимости, чтобы все знали, что перед ними король этого вечера. Эдгар выглядел немного не так, как о нём говорили — самый обычный парень, без каких-либо особенностей. Разве что больно уверенно он держался перед толпой такого размера.
— Добрый вечер, дамы и господа! — начал Эдгар. Дальше Дарим не слушал. Нет, вначале ему было немного интересно, но впоследствии лидер Искупления начал нести откровенную чушь про свою придуманную веру и слушать его стало невыносимо. После вступительных слов последовала короткая молитва. Благо, что она исполнялась про себя и Дариму что и надо было делать — молча сидеть и ждать, пока всё кончится. После молитвы Эдгар перешёл к сути. — Сегодня особый день для Искупления. Как известно всем вам, я, к сожалению, не вечен. Однако горячо любимая нами вера бессмертна. И раз так, у неё всегда должен быть пророк. Сейчас это я, но мне нужен преемник. Знаю, знаю, любой из вас согласился бы с большим удовольствием попробовать себя в этой роли, но вчера во время вечерней молитвы мне пришло озарение. Будто сам бог связался со мной и поведал мне путь, которым должен быть избран мой наследник, — после этих слов Эдгар шёпотом обратился к кому-то за кулисами и вскоре на сцену вышло три человека. Двое молодых людей, одетых в костюмы и маски вели под руки закованную в кандалы девушку с завязанными глазами и ртом. У неё были длинные русые волосы, одета она была в простое белое платье без излишеств. Девушка сильно дрожала, было видно, что она совсем недавно плакала.
— Какого чёрта… — гневно прошептал Роберт.
— Слушайте же, дорогие почитатели Искупления! — вскричал Эдгар, вознося руки к высокому потолку. — Сегодня вы станете свидетелями зачатия нового пророка, ибо только человек, рождённый во время причинения страдания ближнему, способен в полной мере осознать всю любовь окружающего мира и принять снисходительность нашего бога!
После этих слов зал буквально взорвался аплодисментами. Все эти знатные особы, которые стремились, к тому, чтобы остальные люди брали с них пример в плане возвышенности и морали, вскакивали со своих мест, не в силах больше ждать ни минуты, чтобы стать свидетелями публичного изнасилования. Дарим сдавил руками подлокотники. Вероятнее всего, обратись он к силе избранного, они бы жалобно затрещали или вовсе сломались.
— Дарим, пожалуйста, не забывай, зачем мы здесь, — тихо сказала Ванесса, увидев его реакцию. — Если мы после этого найдём эту девушку и отведём её к королевским рыцарям, Эдгара будут ждать большие проблемы, а авторитет знати подорвётся.
— Ты предлагаешь позволить им сделать то, что они планируют? — шёпотом спросил Роберт.
— Извини меня, а что ты предлагаешь сделать? — огрызнулась Ванесса. — Спасти её? Да ты видел, сколько их тут? Вдобавок, я более, чем уверена, что где-то недалеко должны быть основные силы Искупления.
— Тише вы! — шикнул на них мужчина со второго ряда.
Дарим продолжил молча наблюдать за развернувшейся сценой. Эдгар закончил свою речь и приказал подчинённым убрать с глаз и рта девушки повязки. Они повиновались. Когда девушка увидела, что на неё устремлено настолько большое количество глаз, она попыталась убежать, но двое подчинённых снова взяли её под руки и остановили. Дарим внимательно рассмотрел бедолагу. Он готов был поклясться, что уже видел длинноволосую девушку где-то в Академии. Через время Дарим убедился окончательно — перед ними была первокурсница. Очередная жертва жуткого режима короля. Жертва, которую Дарим не смог спасти и уберечь от поистине жестокой судьбы.
В начале девушка сохраняла молчание, однако, когда Эдгар подошёл к ней сзади и начал разрывать её платье, она начала истошно кричать и звать на помощь. Она упиралась, брыкалась и дёргалась, но её руки и ноги были связаны, вдобавок её держало двое крепких парней. У девушки не было и шанса.
— Прекратите, пожалуйста! — в очередной раз завопила девушка. Её лицо было искажено гримасой ужаса и отчаяния, она рыдала и кричала, из последних сил пытаясь найти среди тысячи голодных глаз хотя бы одни, которые даровали бы ей надежду. В последний момент, когда Эдгар уже схватил девушку за грудь, а второй рукой начал лихорадочно расстёгивать ремень на своих штанах, она встретилась взглядом с Даримом. В её испуганных заплаканных глазах читалась просьба, надежда и… Ярость. — Пожалуйста…
Однако просить Дарима о помощи было не обязательно. Он уже всё для себя решил, причём давно. В тот же миг он переместился на невидимую копию позади Эдгара, параллельно покрывая себя символами избранного. Никто и подумать не успел, когда кулак Дарима на огромной скорости врезался и пробил висок лидера Искупления, отчего тот умер на месте. В ту же секунду подобная судьба настигла и двух подчинённых Эдгара, которые держали девушку.
Прошедшего времени было достаточно, чтобы прийти в себя, поэтому на Дарима тут же бросился стоящий неподалёку избранный. Северянин не был вооружён, однако он, судя по всему, владел своей силой достаточно хорошо, чтобы убивать людей голыми руками. Когда избранный приблизился и замахнулся кулаком, его противник в последний момент переместился на копию, которая стояла чуть дальше, чем основное тело, из-за чего удар здоровяка не достал до цели. Тогда Дарим схватился за запястье северянина и немного вывернул его руку, после чего нанёс в выпрямленный локоть удар под прямым углом. На всё помещение раздался неприятный хруст. Рука северянина изогнулась в обратную сторону, отчего тот жалобно взревел, но тут же замолчал, поскольку Дарим отпустил его и переместился на другую копию, которая уже замахнулась по избранному ногой. Получив удар в центр груди, здоровяк отлетел того за кулисы, откуда быстро донёсся грохот от упавшей туши. После этого Дарим воспользовался моментом, пока все не успели прийти в себя и вначале очутился позади одного из представителей местной стражи, стащив его меч из ножен, а затем переместился на копию, которая стояла на центре сцены, очень близко к краю. Юноша, сбросил со своего лица маску, направил меч на центр зрительского зала и закричал:
— Моё имя — Дарим Эшфорд! Я хранитель порядка и здравого смысла в Академии Вестерион, а в будущем и во всей столице! Учитывая всё то, чему я сегодня стал свидетелем, могу без какого-либо зазрения совести заявить, что каждый из присутствующих приговаривается к смерти. Время исполнения казни — немедленно.
И пока большинство присутствующих всё ещё продолжало сидеть смирно, не понимая, стали они частью какого-то розыгрыша или нет, Дарим набрал в грудь побольше воздуха и пропал со сцены. В следующий миг он очутился возле мужчины, который первый сообразил, в чём дело и поспешил покинуть помещение, но лезвие меча разрубило его прежде, чем тот успел понять, что перед ним кто-то стоит. В зале началась самая настоящая давка и паника. Все кричали и пытались как можно быстрее покинуть помещение, в то время, как Дарим продолжал перемещаться между своими копиями в последний миг перед ударом, чтобы экономить время. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что никогда до этого не мог так быстро двигаться. У него буквально получалось убивать несколько человек за секунду за счёт того, что его копии тоже двигались невероятно быстро благодаря силе избранного. Покуда мысли были где-то далеко, его тело продолжало интуитивно кромсать толпу безоружных людей, заливая всё вокруг кровью разных оттенков.
В это время Ванесса подбежала к девушке и отвела её в безопасное место за кулисами, а Роберт позаботился о выходах из зала — он создал внутри них мощные потоки ветра, которые били вертикально вверх, из-за чего никто из присутствующих не мог выйти, а люди извне не могли попасть внутрь. Дарим, между тем, продолжал свои смертоносные короткие прыжки между десятком копий, разбросанных по всему помещению. Кто-то из гостей пытался сражаться с ним, беспорядочно размахивая по воздуху кулаками в надежде случайно попасть по противнику, другие же продолжали свои тщетные попытки выбраться из кровавой бани. Самые находчивые пытались притвориться мёртвыми, однако Дарим позаботился о том, чтобы наносить каждой из жертв смертельную рану, вне зависимости от того, выглядела она живой или нет.
С людьми на балконах удалось разобраться быстрее всего, поскольку их было немного. После этого Дарим уже полностью сконцентрировался на основном зале. В какой-то момент он мельком взглянул на свои руки и оружие — они были покрыты плотным слоем крови, создавая единый красный тон. После этого наблюдения стало очевидно, что буквально всё его тело окрашено в тёмно-бардовый. Дарим старался не думать об этом и продолжал беспорядочно вырезать людей в костюмах.
Одной из последних выживших была невысокая темноволосая девушка в кремовом платье. Она сбросила с лица маску и пряталась под телом своего мёртвого кавалера. Когда Дарим очутился рядом с ней, он схватил труп одной рукой и выбросил его в другой конец зала, будто тот был детской куклой. Девушка заглянула в глаза своему убийце, лицо которого было обезображено беспорядочными пятнами крови. Дарим посмотрел на неё в ответ. Девушка выглядела как студентка Академии и надо
