кого вы посадите на престол?
— Мистер Рой — отличный кандидат, — пожал плечами Вильям. — У него за плечами десятилетия опыта управления Академией. С временным правлением королевством он справится.
— Что ж, договорились, — кивнул король Эллирии.
Вскоре после этого собрание было окончено и Дарим вернулся к своим друзьям. Переговоры прошедшей ночи, хоть и были тайными, очень быстро настигли множества ушей, особенно тех, кто был причастен к восстанию и его подавлению. Однако всем было особо некогда обсуждать услышанное. Вся столица начала готовиться к турниру выпускников.
Глава 16
Турнир выпускников
Дарим стоял возле входа в один из множества садов Академии, а перед ним собралась небольшая группа студентов. В их числе были гиены, львы, а также обычные люди. Он не стал ходить вокруг да около, а потому был краток и объявил, что это именно он стоит за восстанием в Академии и остальной столице. Доказательств никто не потребовал — у этого звания было слишком много недоброжелателей, делая любого, кто посягнёт на его присвоение, мишенью для великого множества клинков. Из уст в уста громогласное известие в считанные часы разлетелось по всей столице. С того момента обратного пути уже не было.
До конца учебного года оставалось каких-то полтора месяца и за усердной подготовкой к турниру выпускников они пролетели незаметно, словно летние каникулы. Пришла пора для заключительных экзаменов, о которых Дарим за четыре года обучения успел услышать много всего, но на деле все преподаватели прекрасно понимали, что студентам было попросту не до учёбы, поэтому абсолютное большинство получило пятёрки за один только факт присутствия на экзамене. С одной стороны, это означало на одну головную боль меньше, с другой — Дариму было даже как-то обидно, что всё в итоге оказалось так просто.
События вокруг столицы тем временем продолжали стремительно развиваться. За несколько недель до начала турнира выпускников стали пребывать армии вассалов Эденвера — Природного начала, Кровавой зари и юга. Каждая из сторон привела с собой по две тысячи элитных воинов и, стоит отдать им должное, выглядели они крайне внушительно, несмотря на сравнительно небольшую численность.
С того дня Авалония полнилась новыми людьми, словно муравейник, в котором выросло новое поколение. Во всём королевстве люди понимали, что от турнира выпускников в Академии будет зависеть судьба всей страны, поэтому в столицу ехал каждый третий. Кто-то чтобы открыто поддержать одну из сторон, кто-то просто хотел быть свидетелем формирования истории, а другие планировали нажиться на крупном скоплении людей.
Чем ближе был турнир, тем медленнее шло время. Каждый день тянулся невообразимо долго, Дариму не приходили на помощь даже тренировки — всё его окружение в один голос настаивало, что перегружать себя перед началом соревнований это глупая затея. Прогуливаясь в один из таких ленивых дней по Академии, Дарим якобы случайно наткнулся на мисс Мию. Куратор изобразил удивление, встретив своего студента, вот только тому всё было известно заранее. Копии от переноса маны были расположены в каждой важной точке Академии и каждый день собирали для своего владельца огромное количество сведений. Именно поэтому, когда мисс Мия как бы невзначай предложила заглянуть в её кабинет, Дарим и бровью не повёл.
Когда они оказались внутри, куратор молча передал студенту меч. Хоть Дарим и знал, что он держал в своих руках, избавиться от заворожённых мурашек у него всё равно не получалось. Новая Эллирийская сталь отливала уже хорошо знакомым фиолетовым, но это лезвие не шло ни в какое сравнение, с тем, чем владел отец Людвига.
— Это Эллирийская сталь нового образца, — мисс Мия сделала вид, что перебирает бумаги на столе. — Зная способ приготовления, это корректнее называть скорее сплавом из Эллирийской стали, но да ладно. В отличие от обычной стали, которая поглощает ману своего владельца постоянно и в больших количествах, эта куда менее прожорливая. Ей нужно питаться только во время контакта с чужой маной. Во всё остальное время — это самый обычный меч. Разве что легче и острее.
— Подарок от короля Петра? — спокойно спросил Дарим, пробуя отточенные взмахи мечом и заранее зная ответ.
— Верно, — кивнула мисс Мия. — Потрясающе, не правда ли?
— Правда, — отозвался Дарим и спрятал меч в ножны. — Хотя сделан он был под девушку. Причём вашей комплекции.
— Заметил-таки, — вздохнул куратор. — Да, Пётр сделал этот меч для меня, но я сказала, что если он хочет сделать мне приятно, то ему стоит подарить клинок тебе.
— Спасибо.
— Что ж, я многое хотела бы тебе сказать, но в нынешней ситуации находиться рядом с тобой попросту опасно, думаю ты и сам понимаешь. Поэтому — удачи.
— Спасибо, мисс Мия, — ответил Дарим и вышел из корпуса, держа в одной руке своё новое оружие.
Проснувшись утром следующего дня, Дарим долго не хотел вставать с кровати. Всё из-за того, что он проснулся слишком рано, а уснуть обратно из-за волнений попросту не получалось. Тогда он поставил свои ноги на холодный каменный пол, положил руки на колени и принялся размышлять. До начала церемонии открытия турнира выпускников было ещё часа два. Он и представить не мог, что сможет всё это время просидеть в одной позе без движения, прокручивая в голове моменты из прошлого и возможные варианты событий из будущего. От нескончаемых размышлений отвлёк тяжёлый стук в дверь и низкий голос Людвига:
— Дарим, мы так опоздаем! Давай, вставай, тебя никто ждать не будет!
Дарим тяжело вздохнул и принялся одеваться. Выйдя через несколько минут на улицу и встретившись со своими друзьями, он понял, насколько же в Академии было много людей. Приезжие крестьяне, горожане, наёмники, воины и маги из различных кланов — всё вокруг ими буквально кишело. Спасало только то, что далеко не каждый из них знал Дарима в лицо, поэтому толпа не пожирала своим вниманием кого-то конкретного, а лишь заинтригованно прыгала взглядами от одного студента к другому.
Пройти к главной арене в Академии при таких условиях стало поистине непростой задачей. Давка не начиналась только благодаря огромному количеству стражи и королевских рыцарей, которые были вынуждены забыть про грядущий конфликт интересов и работать сообща, чтобы огромная толпа зевак не поубивала друг друга. Однако даже так Дарим в какой-то момент столкнулся с невысоким мужчиной, отчего они оба чуть не упали. Незнакомец несколько раз извинился и растворился в толпе. Дарим ощутил лёгкое покалывание в месте удара, но проведя по нему несколько раз пальцем, смог избавится от неприятного ощущения.
Войдя внутрь, вся компания Дарима быстро оказалась в самом центре арены — на холодном песке, под взором солнца и огромного количества зрителей, среди которых было много знакомых лиц. Времени всматриваться в каждого не было, но Дарим быстро отметил для себя присутствие обоих королей, мисс Мии, дяди Бена и отца Онтарии.
Когда на арену прибыли последние выпускники, настала пора для торжественной речи ректора. Правда Дарим его не слушал. Все слова Роя были обычным фарсом и произносились только потому, что таков был обычай. За это время Дарим успел изучить каждого из присутствующих студентов. Всего он насчитал двести пятьдесят два выпускника, причём к тому моменту ему уже были известны их имена и, что самое важное, выбор стороны конфликта. Выбирая между Даримом и Иладаром, студенты поделились примерно поровну, а тех, кто решил остаться нейтральным, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Тем временем ректор перешёл к той части речи, которую можно было назвать интересной:
— Поскольку год и обстоятельства проведения турнира в этом году довольно необычные, мы немного изменили правила, чтобы сократить общее время проведения соревнований. Все студенты будут распределены по группам, которые будут сражаться между собой. Поражение группы означает вылет всех, кто был в её составе. По ходу турнира численность групп будет уменьшаться, а в конце всё, как и раньше, сведётся к поединкам.
После этого ректор стал во всеуслышание объявлять сформированные заранее группы студентов. Дарима назвали в первую очередь, что вызвало волну перешёптываний со стороны зрительских мест. Оно было и не удивительно — в основном на места могли рассчитывать только состоятельные люди, а среди них сторонников восстания практически не было. Задумавшись об этом, Дарим пропустил мимо ушей имена своих будущих товарищей по команде.
— Что ты всё в облаках витаешь? — хохотнул Людвиг и двинул Дариму кулаком в плечо. — Не выспался?
— Вроде того, — нехотя отозвался Дарим и увидел за спиной здоровяка ещё и Лазаря, который едва заметно кивнул.
Следом за двумя одногруппниками к Дариму подошли ещё два юноши. Одного из них звали Тео Штерн, и он был сыном какого-то влиятельного землевладельца, поскольку в распоряжении высокого русоволосого красавца с широкими плечами был целый комплект брони из Эллирийской стали старого образца, а вдобавок ещё и меч из того же материала. Юноша лишь окинул своих товарищей по команде недовольным взглядом и ничего не сказал. Это было ожидаемо, ведь Тео входил в ту часть Искупления, которая стала подчиняться Иладару.
Вторым же был Залан Тадеос, один из немногих выпускников, который не поддерживал ни корону, ни восстание. Это был юноша среднего роста, с длинными тёмными волосами и спокойным выражением лица. На нём были недорогие доспехи. Пускай Залан и не выглядел хоть немного привлекающим внимание, но среди студентов он был настоящей легендой. Он был вторым, после Иладара, и последним человеком во всей Академии, который за всё время обучения не проиграл ни одного тренировочного боя. Залан молча подошёл к каждому члену своей команды и пожал всем руки, на что не смог не ответить даже такой высокомерный грубиян, как Тео.
— Интересная у нас компания собралась, конечно, — раздался сзади Дарима насмешливый и знакомый голос.
Обернувшись, Дарим увидел Рольда
