Конона, неспешно шагающего в его сторону.
— Можешь не верить, но я рад тебя видеть, — улыбнулся Дарим.
— Я хотел сказать то же самое, — отозвался Рольд. — Хоть мы и преследуем разные интересы, сначала нам придётся побыть союзниками. Не хотелось бы вылететь с турнира в самом начале.
Продолжая непринуждённый диалог с Рольдом и Заланом, Дарим успел изучить все остальные составленные группы. Для себя он отметил только три. В первой была бедняжка Ванесса. Девушку занесло в одну группу с Виолеттой и Люцием, которые незамедлительно начали громко ругаться. В состав второй входили Семунд, Шон и Мелисса. Ну и, конечно же, третья группа, которая была для него самой важной во всём турнире. В её состав входил Иладар, Эмма и Роберт. Увидев такой состав, Рольд еле слышно выругался и немного покосился на мага ветра из третьей группы.
После этого ректор попросил всех разойтись в комнаты ожидания, которые находились под ареной. Затем к Дариму подошёл страж Академии и вручил ему длинный свиток, на котором был отображён порядок боёв на турнире. Быстро пробежавшись по расписанию глазами, он понял, что организаторы составляли группы не путём жеребьёвки. Его группа была в другой части сетки от Иладара. Они могли встретиться только в финале.
Через полчаса было объявлено начало первого боя турнира выпускников. Группа Дарима вновь вышла на арену под взбудораженные вопли толпы. В основном каждый из зрителей прибыл, чтобы стать свидетелем самого важного для всей страны поединка, но раз он сильно откладывался, никто не мог упустить шанса развлечь себя привычным для них образом. Дарим смотрел на нескончаемые ряды зрителей, как вдруг у него начало двоиться в глазах, его поступь на миг пошатнулась, и он немного оступился. Рядом тут же очутился Лазарь, который подставил другу широкое плечо. Он спросил, в чём дело, но Дарим лишь отшутился и пошёл дальше.
Их первые противники, группа из шести выпускников, не представляла из себя ничего особенного, не считая одного крайне умелого мага огня из Вечного нарцисса. Дарим решил не спешить показывать всей столице перенос маны в действии, поэтому использовал только силу избранного, но зато абсолютно не сдерживаясь. Лазарь покрыл оружие Людвига и Залана искрящимися разрядами молнии и пятеро воинов под прикрытием одного мага бросились в атаку. О том, что у их противников не было ни шанса стало понятно с самого начала. Троих убил Дарим, ещё до того, как они успели хотя бы раз взмахнуть своим оружием. Ещё по одному взяли на себя Людвиг и Залан, на голову превзойдя своих противников в навыке владения оружием. Оставшийся последним маг огня ударил в полную силу всем своим арсеналом, но Рольд без каких-либо проблем сдержал его натиск каменными заклинаниями, после чего схватил беднягу корнями из-под песка и раздавил ему шею.
Толпу такая слаженная работа в команде привела в неописуемый восторг, поэтому все стали верещать, что было мощи. Однако Дарим не ощущал ни радости, ни удовлетворения. Для восстания этот бой ничего не значил, а для того, чтобы совершенствовать свои боевые навыки, его противники были слишком слабы. Дарим убрал меч в ножны, отказался от перерождения и быстрым шагом покинул арену.
Покуда товарищи по команде взбудоражено обсуждали детали прошедшего боя по дороге домой, Дарим через копии наблюдал за ходом других групповых сражений. В основном, все они проходили крайне быстро из-за слишком очевидной разницы в силе. Группы Семунда и Ванессы легко прошли во второй этап. Лишь к концу дня, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а Дарим уже давно был в общежитии, начался бой, который интересовал его больше всего.
Сражение группы Иладара, Эммы и Роберта было предпоследним за весь день, однако его дождались практически все зрители, даже не думая покидать свои места. Первое, что бросилось в глаза Дариму — нахождение рядом с Иладаром деревянной куклы в человеческий рост, имеющий вид молодой девушки. В её груди находился какой-то сложный механизм, внутри которого, судя по виду, бушевал мощный разряд молнии. Конструкция могла самостоятельно передвигаться, причём делала это крайне уверенно и без особого внимания своего создателя.
Дарим понятия не имел, зачем Иладару вдруг могла понадобиться такая вещь в бою, но после начала сражения всё встало на свои места. Стоило организатору дать сигнал, как кукла сорвалась с места и стала в неистовом темпе швырять в противников заклинания всевозможных стихий, причём настолько искусно, что на фоне конструкции меркли не только Эмма и Роберт, но и сам Иладар. Либо же последний знал, что его изобретение справиться само и попросту не тратил силы. Так или иначе, бой группы Иладара закончился примерно за десять секунд. Их противников попросту стёрло шквалом мощных заклинаний, несмотря на то, что среди них было три неплохих мага.
После ещё одного группового сражения ректор наконец-то объявил об окончании первого дня и отпустил всех присутствующих на заслуженный отдых. Вся группа Дарима собралась в его комнате и что-то оживлённо обсуждала, однако их лидер не особо следил за диалогом.
— Эй, Дарим! — недовольно воскликнула Ванесса, когда поняла, что наглец проигнорировал очередной вопрос Мелиссы.
— А? — потерянно отозвался Дарим.
— Да что с тобой? Ты не выспался?
— Да, — не думая, ответил Дарим. — Я сегодня, пожалуй, лягу пораньше и высплюсь.
— Ты уж постарайся. Ладно, ребят, пойдёмте к нам тогда.
Когда друзья Дарима скрылись за дверью, его охватил приступ озноба. Он был несильным, но взять его под контроль обычным усилием воли тоже не получалось. Тогда Дарим просто лёг под одеяло, чтобы согреться и моментально провалился в сон.
Утром следующего дня Дарим чувствовал себя уже намного лучше, но небольшой упадок сил всё равно ощущался. Не прошло и часа, как он вновь стоял перед ректором Роем на главной арене Академии. Число участников турнира закономерно снизилось вдвое. Далее ректор объявил о начале второго этапа соревнований, после чего обозначил важную деталь — группа должна уменьшиться до пяти человек. Сделать это предлагалось путём голосования. Стоило Дариму только повернуться к своей команде, как он увидел, что Рольд, Залан и Тео указали пальцами на Лазаря.
— Как это понимать? — сдержанно спросил Дарим.
— То, что он твой друг не делает его неприкасаемым, — отозвался Тео. — Нам нужно, чтобы наша группа всегда была настолько сильна, насколько это возможно. А толстяк объективно является тут самым бесполезным, это было видно по вчерашнему сражению.
— Пускай и не в такой грубой и прямой форме, но я с ним согласен, — кивнул Рольд. Следом подобный жест повторил и Залан.
— Вам, что, жить надоело? — Дарим сжал было кулаки и сделал шаг в их сторону, но Лазарь остановил его.
— Постой, Дарим, — сказал грузный юноша, отводя своего лидера в сторону. — Боюсь, что они правы. Мне всё равно не победить в этом турнире. Лучшее, что я могу сделать — попытаться помочь тебе в этом непростом деле. И если для этого нужно покинуть твою команду, я это сделаю.
Дарим некоторое время стоял в раздумьях, после чего глянул на Людвига. Здоровяк долгое время задумчиво молчал, а затем, вздохнув, медленно кивнул.
— Прости, Лазарь, — сказал Дарим.
— Всё в порядке, — отозвался юноша и пошёл к остальным изгнанным, из которых тут же сформировали недостающие группы.
Все студенты направились в комнаты для ожиданий, организаторы попросили остаться только группы Дарима и Лазаря. Им вновь выпала честь провести первое за день групповое сражение. Толпа, которая каким-то непонятным образом сумела стать больше, истошно кричала, требуя начала кровопролития, которое не заставило себя долго ждать. Лазарь по обыкновению покрыл оружие своих товарищей по команде заклинаниями и бросился в бой, вооружившись кистенем.
Как и в первый день, у противников Дарима попросту не было шансов. В первую очередь он убил Лазаря, причём приложил все усилия для того, чтобы здоровяк умер мгновенно и не ощутил боли. Следом он решил прикончить северянина из Кровавой зари. Подскочив и занеся меч для удара, Дарим вдруг ощутил сильнейшее головокружение, из-за чего пошатнулся и рубанул по воздуху. Северянин решил воспользоваться дарованным шансом и ударил в ответ, однако Тео, внезапно выросший перед ним, поймал клинок своим наплечником, а затем легко разрубил бородача, покрытого красными символами.
— Не спи, замёрзнешь! — усмехаясь, кинул юноша и бросился на оставшихся соперников.
Дарим сделал было шаг, но закатился сильнейшим приступом кашля, который закончился чуть раньше, чем всё сражение. Тео набросился с кулаками на Залана, который, как и он, заработал на свой счёт два убийства в этом бою.
— Последний был мой! — вопил юноша в Эллирийской стали.
— Что-то ты к нему не спешил, — пренебрежительно отозвался Залан, отбросив от себя товарища по команде.
Хоть толпе такое зрелище и пришлось по нраву, но продолжать позориться никто не хотел, поэтому Людвиг молча разнял парней, после чего вся группа покинула арену.
Как и в первый день, группы Ванессы и Семунда сравнительно легко прошли в следующий этап. Последним сражением в расписании вновь значилась группа Иладара.
* * *
— [И всё же, с Даримом что-то не так,] — сказала Капелла, находясь душой в человекоподобной кукле с её внешностью.
— [Не знай я, что он тебе нравится, спросил бы, почему тебе не насрать,] — буркнул в ответ Иладар, направляясь ко входу на арену.
— [Да при чём тут это! Он наш главный соперник на этом турнире. От нашего поединка будет зависеть судьба всего королевства. А ты думаешь только об одном!]
— [Мне абсолютно всё равно, кто будет нашим противников в финале. Мы сокрушим любого, кто встанет на пути к нашей цели. Даже если это будет Дарим, здоровый или больной.]
— [Боги, как же с тобой порой тяжело…] — вздохнула
