Капелла.
Вскоре после этого группа вышла на арену, вызвав восторженные возгласы в адрес Иладара.
— Что по сегодняшним противникам? — спросил он вслух.
— Только один маг, — отозвалась Эмма, идущая рядом.
— Тогда давайте по-быстрому.
Как только было объявлено о начале сражения, на противников Иладара обрушился шквал разрушительных заклинаний, который вызвал оглушительный грохот. Капелла совершенно не сдерживалась, Эмма и Роберт охотно ей вторили, а Иладар стоял на месте со скучающим видом. После первого же залпа от команды соперника остался только маг — среднего роста юноша с короткой стрижкой.
— Так нечестно! — крикнул вдруг парень, оставшийся один. — Почему в моей команде такие бесполезные бестолочи?! Будь я вместе с Иладаром, то спокойно дошёл бы до полуфинала!
Капелла, скрипнув суставом, подняла руку куклы по направлению к юноше, но Иладар остановил её жестом, пошёл в сторону мага и спросил:
— А как ты считаешь, много было бы в этом твоей заслуги?
— Ну… — юноша не нашёлся, что ответить.
— На этом турнире Академия ищет сильнейшего студента. Всем абсолютно всё равно, как высоко ты заберёшься по турнирной таблице, как много будет убийств на твоём счету. Если тебе не под силу доказать, что ты лучший, значит, это всё не имеет смысла. Ты сможешь прямо сейчас доказать, что ты сильнее меня?
— Конечно! — отозвался маг с надеждой.
— Тогда нападай, — Иладар едва заметно кивнул.
Юноша некоторое время помедлил, но затем встал в боевую стойку и приготовился к использованию заклинаний, как вдруг из песка ударило два огромных острых камня, которые на большой скорости врезались друг в друга, раздавив между собой последнего противника.
— Медленно, — заключил Иладар, развернулся и зашагал в сторону выхода с арены под восторженные крики и аплодисменты толпы.
* * *
В ту ночь Дарим не спал. Он постоянно ворочался, пытаясь найти хотя бы небольшой кусок простыни, который был сухим, а не влажным от его собственного пота. Дарима то бросало в жар, то хватал озноб, эти два состояния сменяли друг друга так же стабильно, как день сменяет ночь, вдобавок у него крайне неприятно болело горло. Когда же ему удалось уснуть, его, по ощущению, в тот же миг разбудили стуком в дверь. Дарим выругался и хотел послать своего гостя куда подальше, но умом он понимал, что часа два всё же поспал. Встав на негнущихся ногах, он понёс к двери своё тело, которое ныло в ответ на каждый его шаг.
— Кто? — убито спросил Дарим, уткнувшись лбом в деревянную поверхность.
— Дракон в пальто, — недовольно отозвалась Ванесса. — Ты на турнир собираешься или нет? Я уже третий раз прихожу тебя будить.
— Не помню такого, — Дарим развернулся и зашагал в сторону кровати, где начал медленно одеваться.
— Удобная отговорка, — из-за двери было слышно, как она фыркнула. — Ждём тебя возле входа через пять минут.
Вскоре вся группа Дарима вновь оказалась в центре главной арены Академии. Как и в предыдущий день, командам предстояло избавиться от одного бойца, сократив своё количество до четырёх человек. Не успел Дарим подумать о том, кого из его товарищей выгонять, как Залан молча указал пальцем на Тео, который от неожиданности и возмущения покраснел, надулся и готов был начать пыхтеть как кипящий котёл.
— Согласен, — Рольд встал рядом с Заланом и присоединился к его немногословному жесту. — Ты провоцируешь слишком много конфликтов и совсем не умеешь работать сообща. Хоть ты и в Эллирийской стали, это не делает тебя незаменимым.
— Вы что, сволочи, страх потеряли?! — Тео сделал несколько уверенных шагов по направлению к парням.
— Дарим, что думаешь? — спросил Людвиг, стоя рядом, опершись на молот.
— В целом, логично, — Дарим пожал плечами. — Залан и Тео взаимозаменяемы, просто первый куда более дисциплинирован и спокоен. Рольда нельзя менять ни при каких обстоятельствах, маг нам нужен.
— Верно говоришь, — кивнул Людвиг, прокашлялся и направил свою могучую руку на Тео, который уже успел замахнуться на Залана, но тот легко ушёл от удара. — Ты, сын богатея. Ты уходишь.
Дарим поддержал Людвига.
— Вы… — пыхтел Тео. — Вы… Вы пожалеете! Я вас размажу!
С этими словами юноша развернулся и быстро зашагал в сторону студентов, которых изгнали их своих групп.
* * *
— Итак, нам нужно выгнать человека, — задумчиво сказал Иладар и пристально посмотрел на Роберта. Тот сильно напрягся, так как понимал, что все остальные в команде были у Миллигана в подчинении. Роберт изначально не рассчитывал далеко зайти с таким распределением участников, но ощущение всё равно было не из приятных. — Чего ты так напрягся, Роберт? Боишься, что выгоню?
— Мне плевать, в какой стадии размазывать тебя по арене, — огрызнулся Роберт, скрестив руки на груди. — Хоть сейчас, хоть ближе к финалу в рамках дуэли. Не задирай нос, а то споткнёшься.
— Я запомнил твои слова, — медленно сказал Иладар. — И можешь возрадоваться, скоро ты сможешь за них ответить.
Наступила напряжённая тишина, которая длилась около десяти секунд, после чего Иладар обратился к лучнику рядом с собой:
— Ты. Иди в другую команду.
— Слушаюсь, — вздохнув, сказал юноша и пошёл прочь.
— Пожалуй, попользуюсь твоими услугами ещё немного, — Иладар ядовито посмотрел на Роберта, после чего развернулся и зашагал в сторону комнат ожидания.
* * *
Противником Дарима стала группа, в которую попал изгнанный Тео. И, надо сказать, сформировавшаяся команда выглядела достаточно внушительно: помимо человека в Эллирийской стали, у Тео было два мага. Дарим даже задумался о том, не стоит ли ему ненадолго прибегнуть к переносу маны, но накативший вновь озноб отбросил все сомнения — напрягаться и концентрироваться лишний раз совсем не хотелось.
Бой стартовал крайне резво — противник начал с комбинированной атаки огня и ветра, с которой с горем пополам совладал Рольд. После этого началась контратака, во время которой Дарим понял, что немного переоценил соперников. Да, в нападении они действовали неплохо, но вот оборона точно не была их коньком. Дарим, ловко оббегая все испускаемые заклинания и расставленные ловушки, легко добрался до одного из магов и быстрым движением рассёк ему грудь. Юноша кратко вскрикнул и свалился на песок. Второй маг попытался немедленно отомстить за своего товарища, ударив широкой стеной пламени, но Дарим легко отскочил от неповоротливого заклинания.
Людвиг и Залан тем временем разобрались с незадачливым воином на своём пути и обошли мага с тыла. Тот развернулся и хотел было прикончить двоих разом, но Дарим не стерпел того, что к нему посмели повернуться спиной и быстро вонзил свой переливающийся клинок бедолаге в центр груди. Юношу вырвало кровью, после чего он упал на песок.
Последним из группы остался Тео, который тщетно пытался расправиться хотя бы с одним противником. Никто не вступал с ним в прямое противостояние — пробить Эллирийскую броню всё равно было никому не под силу. Избегая столкновения и постоянно убегая, команда Дарима просто тянула время. Такая тактика не обрадовала собравшихся зрителей, которые начали недовольно гудеть и освистывать студентов.
Когда Тео выдохся и замедлился, Дарим резко подскочил к нему, толкнул всем телом и повалил таким образом на спину. Юноша быстро попытался встать, но в один момент резко занемог. У него кончилась мана, из-за чего Тео моментально потерял сознание. Пускай за эту победу Дарима и не одарили громкими аплодисментами, важнее всего был факт того, что он продолжал свой путь на турнире выпускников.
* * *
Иладар, Эмма, Роберт и северянин из Кровавой зари сидели в комнате для ожиданий. Каждый был занят своим делом: кто-то медитировал, кто-то читал книжку, кто-то просто дремал от скуки, а кто-то точил свой клинок. Всех отвлёк один из организаторов турнира, вошедший в комнату без стука.
— Иладар Миллиган, — приветственно кивнул высокий черноволосый мужчина с длинными усами.
— Чем могу быть полезен? — Иладар прервал свою медитацию и поднял глаза на непрошенного гостя.
— Скоро ваш выход, но… — мужчина пытался найти правильные слова. — Случился небольшой конфуз. Видите ли, у нас почти получилось идеально рассчитать число участников, но вашей команде придётся выступить против пяти человек. Таким образом, у них будет численное преимущество. Ректор велел спросить, не против ли ты такого расклада.
— Не против, — Иладар махнул рукой, а затем посмотрел на механизм, управляемый Капеллой. — Моя кукла за двоих сойдёт. Так что всё по-честному.
— Отлично, — мужчина вздохнул с облегчением. — В таком случае, милости просим на арену для заключительного сражения на сегодня.
Эмма растолкала Роберта, и студенты вместе отправились на арену.
— Эмма, что скажешь про противников? — Иладар методично вышагивал рядом со своей подругой.
— Три лучника, два воина, — подняв глаза вверх и немного подумав, ответила девушка.
— Кто-то из Сиреневой розы? — Иладар нахмурился.
Эмма в ответ лишь покачала головой.
— Тогда не понимаю, как они добрались до третьего этапа. Ну да ладно, нам же лучше. Не придётся выслушивать от выскочек про несправедливость.
Стоило сражению только начаться, как Иладар, Капелла и Роберт ударили двумя огненными шарами и широким лезвием ветра, подняв в другой части арены целое
