облако дыма и пыли, оставив от пяти противников оторванные или отрубленные части тел и конечностей.
— Всё, пойдёмте отдыхать, — скомандовал Иладар, которого было едва слышно из-за воплей зрителей, сходящих с ума от подобного поворота событий.
* * *
Дарим умиротворённо сопел, лежа на своей кровати поперёк подушки. Когда в дверь постучали, он быстро проснулся, легко встал и открыл. На пороге стоял Семунд.
— Смотрю, тебе стало лучше.
— Да, — довольно кивнул Дарим. — Мерзкая болезнь пошла на спад, и я наконец-то выспался.
— Славно, — Семунд развернулся и зашагал по коридору. — Готовься и выходи. Сегодня трудный день.
Через полчаса все оставшиеся на турнире студенты уже стояли на арене. Ректор в тот день был краток — группы пока оставались без изменений. Дарим осмотрелся. От бывших двухсот пятидесяти человек теперь осталось лишь тридцать два участника. Причём присмотревшись, ему удалось признать среди присутствующих немало известных личностей. Пускай имён большинства он и не помнил, но одно знал наверняка — эти ребята были чертовски хороши в бою.
Когда речь ректора завершилась, студенты направились в комнаты для ожиданий, а группа Дарима и ещё четыре человека остались стоять в центре арены. В составе противника был человек из Детей Феникса, северянин из Природного начала, маг, состоявший в Искуплении под началом Иладара, а также замотанный в тряпки южанин, обвешанный всевозможным метательным оружием.
Судья дал команду о начале боя, и в ту же секунду на группу Дарима сверху упал огненный шар, который, вдобавок, ещё и взорвался. Большинство зрителей, судя по синхронному вздоху, успело похоронить бедолаг, однако Рольд сумел закрыть своих товарищей по команде комбинированным диском из толстого дерева и холодного камня, который буквально вырос из-под земли в мгновение ока.
Не успели студенты прийти в себя, как на Людвига бросился северянин с копьём, который, как оказалось вблизи, уступал Клавелю в росте лишь на десяток сантиметров. Дарим хотел было броситься ему на выручку, как вдруг услышал свист правым ухом. Лишь благодаря покрытию избранного ему удалось увернуться от метательного дротика, который летел ему прямиком в глаз. Дарим быстро нашёл взглядом южанина, который это сделал, но тут же потерял его из виду — маг из Искупления закрутил по всему периметру арены вихрь, который поднял в воздух песок, ограничивая обзор. Смуглый юноша легко растворился в этом укрытии, из-за которого в тот же миг прилетел метательный нож, который должен был вонзиться Залану в бедро, но тот отразил снаряд.
Кольцо смерча начало сжиматься, атаки огненного мага становились всё напористее и мощнее, северянин уже начинал теснить не только Людвига, но и Залана за счёт своей чудовищной регенерации. Южанин же продолжал совершать свои точные броски из неоткуда. Пара снарядов даже достигла цели — Людвиг и Рольд местами истекали кровью.
— Дарим, мне кажется, пора! — крикнул Людвиг, запыхавшись от постоянных взмахов молотом, которые не приносили никаких результатов. Он имел в виду перенос маны.
— Нет, не пора, — тихо пробормотал Дарим и сосредоточился на стене танцующего песка. Спустя несколько секунд из неё вынырнул метательный топорик, который направился в сторону Рольда. Дарим не медлил и тот же миг прыгнул в то место, откуда был совершён бросок. Он не видел южанина, однако, выкинув вперёд руку, ему удалось схватить неприятеля за одну из его тряпок. Притянув юношу к себе, Дарим на миг увидел его расширенные от удивления и страха глаза. Южанин налетел на подставленный меч и брызнул кровью во все стороны. Юноша попытался выхватить очередной метательный кинжал, но Дарим резко вытащил меч из его живота и завершил начатое широким ударом, который прошёл от левого плеча до правого бедра. Южанин свалился на песок, оставшись видимым только благодаря бардовым пятнам, которые расплывались на его мешковатой одежде.
Следующим шагом Дарим определил, откуда били огненные заклинания. Подбираться вплотную к магу из Детей Феникса было опасно. Он не понаслышке знал, что каждый из них имел привычку самовоспламеняться при малейшей угрозе, да с такой силой, что без брони из Эллирийской стали пережить это было почти невозможно.
Дождавшись очередной огненной волны, Дарим направил на покрытие избранного втрое больше маны, чем обычно, из-за чего его тело стало светиться, словно маяк в одиноком море. Прицелившись, он со всей силы метнул свой меч туда, где должен был стоять маг огня. После короткой песни Эллирийской стали, раздался короткий вскрик, а затем пламенные атаки прекратились.
В следующий миг Дарим подскочил к Людвигу и Залану, которые уже успели пропустить от северянина несколько уколов копьём. Размашистые удары Людвига молотом не наносили никакого вреда — здоровяк восстанавливался от них быстрее, чем Клавель успевал сделать следующий замах. Уколы Залана также не производили особого эффекта — прежде чем затянуться, раны северянина успевали обронить лишь несколько бардовых капель, что всё равно нельзя было назвать преимуществом. Как объяснял Тормод, сила Природного начала, при достаточном навыке, позволяла восстанавливать запасы крови в организме.
Режущие взмахи Залана наносили куда больший ущерб, но плоть северянина зарастала раньше, чем лезвие высвобождалось из тела здоровяка. Прикинув все за и против, Дарим резко схватил неприятеля сзади за шею. Держа северянина одной рукой, второй он в это время впился пальцами в кожу рядом с подбородком. Здоровяк понял замысел противника, но не сумел ничего сделать — приложив достаточное количество сил и резко дёрнув, Дарим сумел оторвать большую голову от шеи. Из открывшейся раны хлынул фонтан крови, которая, словно дождь, стала быстро покрывать собой песок на арене.
Оставшийся последним маг ветра, по всей видимости, понял, что его товарищи по команде потерпели поражение, поэтому ударил по ничего не подозревающим противникам широким лезвием ветра. Смертоносное заклинание разрубило напополам Людвига и Рольда, Залану и Дариму удалось уклониться. Сразу после этого бушующий смерч был развеян, открывая зрителям последствия случившейся кровавой бойни. Толпу такой исход более, чем устроил, поэтому она начала рьяно поддерживать мага, который остался один.
— У тебя есть запасное оружие? — Залан сосредоточенно смотрел на своего противника, не отводя глаз.
— Да, — Дарим медленно потянулся за спину и достал оттуда старый добрый кинжал, подаренный Хильгой.
Сразу после этого оба юноши бросились в атаку. Маг атаковал их множеством различных заклинаний, но Дарим и Залан заходили с двух разных сторон, что сильно усложняло противнику задачу. По итогу юноша слишком сильно сфокусировался на избранном перед собой, из-за чего совсем забыл про талантливого мечника. Залан уколол его ровно в сердце, после чего маг ветра свалился и скрючился на песке. Толпа, которая поначалу немного расстроилась, всё же одарила Дарима и Залана аплодисментами после трудного сражения. Выдохнув, юноши направились к судьям, чтобы подтвердить боеготовность и переродиться.
Следующим по расписанию был бой Люция, Виолетты, Ванессы и некой Сандры Мао, дочери сенатора и, по совместительству, обладательнице полного комплекта брони из Эллирийской стали. Им противостояло четыре мага. Дарим наблюдал за сражением через копию переноса маны. Бой очень сильно затянулся, в самом конце Виолетта осталась с самым талантливым магом противника один на один. Победа досталась ей лишь путём огромного усилия над собой и частично чудом, поскольку неприятель не попал по ней водяной стрелой в самый ответственный момент.
В предпоследнем сражении принимали участие Семунд, Шон, Мелисса, а также Мариус Хилл, крайне талантливый маг из Вечного нарцисса. Этот бой выдался чрезвычайно коротким. Мариус попросту превратил всю вражескую часть арены в камень, а затем сложил её поверхность напополам, раздавив соперников. В их команде не было мага земли, чтобы остановить настолько мощную атаку.
В заключительном противостоянии, по негласному обычаю, сражался Иладар с его куклой, Эмма, Роберт, а также Йоран Забияка из Кровавой зари. Их противниками стали три мага — два из Вечного нарцисса и один талантливый самоучка, а также северянин из Сиреневой розы. Данная команда стала первой за весь турнир, кто смог дать Иладару отпор, причём настолько сильный, что в один момент показалось, словно его группу теснят. Ход сражения сильно изменился, когда Эмма исторгла из себя шаровые молнии и стала перемещаться по всей арене, а её союзники в это время усилили натиск. Однако, даже при таком раскладе, маги из Вечного нарцисса сражались против превосходящего противника добрых три минуты, прежде, чем выдохнуться и потерпеть поражение.
Четвёртый этап турнира был завершён, и все стали расходиться с арены. Пускай Дарим и прошёл через перерождение, он всё равно ощущал себя крайне истощённым. Завалившись в свою комнату и, не раздеваясь, упав на кровать, он моментально провалился в сон.
На следующее утро Дарим превзошёл самого себя и проснулся за десять минут до того, как его пришёл будить Людвиг. Из-за этого его группа впервые за весь турнир выпускников пришла на арену первой, и им пришлось ждать остальных. Более того, к тому моменту даже не все зрители успели занять свои места.
Когда же пришли все остальные участники, ректор с гордостью поздравил всех студентов с тем, что они дошли до пятого этапа. Дарим осмотрелся. Всего на арене стояло шестнадцать человек, причём он знал имя каждого из присутствующих. Всё шло как обычно — заинтригованное перешёптывание зрителей, речь ректора Роя о непоколебимой стойкости каждого из студентов, глупые смешки Рольда и Людвига за спиной. Однако общий настрой вдруг резко поменялся. Ректор объявил, что в пятом этапе всем группам нужно было поделиться на пары и сразиться друг с другом. Зрители, проснувшись, начали раззадорено галдеть и насвистывать, а студенты погрузились в раздумья.
— Что ж, — набрав в грудь воздуха, начал Рольд, — вот наш недолгий совместный путь и подошёл к концу. Дальнейшее распределение очевидно, так что могу только пожелать вам удачи.
[font="Segoe UI",
