sans-serif]С этими словами маг из Вечного нарцисса отошёл к Залану.
— И тебе удачи, брат, — кивнул Людвиг, становясь рядом с Даримом.
В других группах к тому моменту тоже начали делиться на пары. Виолетта и Люций, обняв друг друга за плечи встали напротив Ванессы с Сандрой и стали корчить им рожи. Семунд, тяжело вздохнув, подошёл к Мариусу и посмотрел на Шона с Мелиссой.
* * *
— Ну что, Роберт, готов ответить за свои слова? — усмехнувшись, спросил Иладар, по разные стороны от которого стояли кукла Капеллы и Эмма.
— Я всегда был готов, — огрызнулся Роберт и покосился на Йорана, который, на его взгляд, выглядел слишком уж довольным сложившейся ситуацией.
— Тогда с нетерпением жду нашего сражения, — Иладар развернулся и зашагал в сторону зрительских мест. Роберт поймал на себе взгляд Эммы, после чего девушка поджала губы, развернулась и постаралась быстро догнать Миллиганов.
* * *
Не прошло и десяти минут, как ректор стал объявлять участников первого сражения пятого этапа турнира:
— Дарим Эшфорд и Людвиг Клавель против Рольда Конона и Залана Тадеоса!
Толпа загалдела в предвкушении. Покуда происходили последние приготовления, к Дариму обратился его последний товарищ по команде:
— Планируешь показать перенос маны?
— Да, — Дарим кивнул и сделал глубокий вдох. — Пора показать Кеннету и его сторонникам, на что я способен.
— Начали! — скомандовал судья, перебитый на полуслове зрителями.
В тот же миг Дарим, весь светясь оранжевым, оказался позади Залана и замахнулся для удара в затылок, Эллирийская сталь запела в воздухе, предвкушая свежую кровь. Однако юноша не просто так считался одним из претендентов на победу в турнире. Ему хватило звука, который издал меч Дарима, чтобы развернуться и парировать удар. Обычная сталь завыла и содрогнулась под натиском более совершенного собрата, но выстояла. Сразу после этого Дарим вновь очутился за спиной у Залана и совершил быстрый, как стрела, укол, однако юноша вновь проявил нечеловеческую реакцию, отвёл лезвие в сторону и даже умудрился контратаковать.
Рольд, ждавший удачного момента, схватил Дарима корнями, резко проросшими из-под песка, но их быстро разрезало Эллирийской сталью и три брошенных булыжника так и не достигли цели. Толпу обрадовал быстрый темп, в котором протекало сражение, поэтому на арене с каждой секундой становилось всё шумнее.
К тому моменту Людвиг, про которого некоторые успели позабыть, добрался до Залана и вступил с ним в ближний бой, стараясь максимально сокращать дистанцию, дабы не давать возможности Рольду помочь своему союзнику. Дарим совершил несколько внезапных атак по магу земли, переместившись на свои копии, но юноша без проблем всё блокировал каменными выростами из своего тела, излюбленной техникой Иладара. Вот только Рольд не был его главной целью. В момент, когда Людвиг в очередной раз замахнулся по Залану молотом, Дарим очутился позади своего соперника и ударил в спину. Совладать с таким было не под силу даже великому фехтовальщику. Залан ударил по молоту Людвига, вынудив удар уйти в сторону, но Эллирийская сталь в тот же миг жадно впилась ему в лопатку. Из-под земли вдруг ударила запоздалая каменная стена, которая вынудила Дарима отскочить в сторону.
Правая рука Залана обессиленно опустилась вдоль тела, продолжая с трудом держать свой меч. Людвиг вновь замахнулся и ударил по противнику, стремясь добить оппонента, но тот внезапно перекинул клинок в левую руку, легко ушёл от молота и ударил здоровяка в стык между элементами брони, откуда хлынула кровь. Клавель стиснул зубы и с трудом сдержался, чтобы не завопить от боли.
Рольд смотрел на своего союзника в состоянии предельной концентрации, понимая, что одному ему точно не одержать победу. Стараясь предугадать следующий шаг Дарима, он не мог и предположить, что сам может стать целью. Юноша и глазом не успел моргнуть, когда ощутил жгучий и в то же время невероятно холодный укол в своём сердце. Рольд в ту же секунду ударил из своей спины каменными шипами, но Дарима уже и след простыл. В ту секунду он сильно пожалел о том, что так мало времени уделял лечебным заклинаниям. Рольд упал на колени, после чего поднёс дрожащую руку к смертельной ране. Он застонал от боли, которую причиняли маленькие корешки, пророщенные вовнутрь. Стараясь зашить дыру в сердце, он с каждой секундой причинял себе всё большие страдания и всё меньше понимал, делает он хуже или лучше. Спустя несколько долгих секунд предсмертных стараний, его рука обессиленно опустилась, повиснув на тонких окровавленных корнях, торчащих из свежей раны.
Залан некоторое время продолжал противостоять Дариму и Людвигу левой рукой, но в какой-то момент начал пропускать удары из-за переноса маны и вскоре без сил упал на песок лицом вниз. Толпа, хоть и не поддерживала восстание, взорвалась одобрительными возгласами и аплодисментами. По всей видимости, они сильно устали от сражений, похожих друг на друга. Дарим поднял взгляд на зрителей и легко нашёл среди них Иладара. Маг смотрел на него со смесью ненависти и настороженности. Сняв шлем, Дарим едва заметно ухмыльнулся и направился к судьям.
* * *
Спустя десять минут перерыва и уборки арены, настало время следующего сражения. Ректор Рой торжественно объявил:
— Люций Рейсол и Виолетта Плат против Сандры Мао и Ванессы Марс!
Вскоре после объявления участников началось и само сражение. Люций и Виолетта, успевшие привыкнуть к боевому стилю друг друга, выглядели поистине устрашающе, хоть их стихии и не очень хорошо сочетались друг с другом. Ванессе только и оставалось, что прятаться за Эллирийской сталью Сандры, надеясь, что у неё окажется достаточно запасов маны.
— [Ничего не скажешь про силу Дарима?] — решила поинтересоваться Капелла.
— [Трудно что-то говорить,] — Иладар внимательно следил за ходом сражения и выглядел крайне сосредоточенно. — [Он явно сдерживался. Одно могу сказать — он может стать большой занозой в сама-знаешь-где.]
— [Ничего себе,] — удивилась Капелла. — [Кажется, Дарим — второй воин после принца Хавьера, которого ты признал, как достойного соперника.]
Иладар ничего не ответил. Виолетта и Люций решили закончить сражение двумя мощнейшими из своих атак. С одной стороны на Сандру надвигался большой огненный шар, многократно ускоренный магией ветра, а с другой неумолимым градом приближалось огромное количество острых ледяных кристаллов. Врезавшись в Эллирийскую сталь, заклинания исторгли из себя целое облако горячего пара, в котором, судя по едва различимому крику, погибла Ванесса. Сандра осталась жива, но по скованным движениям стало понятно, что она была на пределе. Девушка сделала над собой нечеловеческое усилие, чтобы поднять с земли меч и сделать несколько шагов вперёд, однако широкий столп пламени, ударивший из-под песка, забрал последние капли маны. Когда заклинание развеялось, в потускневшей Эллирийской стали было видно только обгоревший труп. Виолетта с Люцием переглянулись и, сияя от счастья, направились к судьям. Рольд, сидевший чуть поодаль от Иладара, недовольно хмыкнул.
Ход турнира продолжался без задержек. Ректор Рой вновь вышел на середину арены, дабы объявить участников предпоследнего сражения:
— Семунд из Сиреневой розы и Мариус Хилл против Шона Гафура и Мелиссы Урбан!
Судя по реакции толпы, Мариус так же являлся одним из претендентов на победу, поскольку люди начали активно выкрикивать его имя и поддерживать юношу. Капелла повнимательнее присмотрелась к его внешности. Мариус был высоким, у него были средней длины каштановые волосы, мощная шея и широкие плечи. “Симпатичный”, — без задней мысли подумала она.
— Начали! — скомандовал судья.
Однако всё закончилось быстрее, чем началось. Стоило Мариусу вытянуть в сторону Мелиссы и Шона свою руку, как студенты вдруг резко превратились в камень, а в следующий миг в них врезался огромный валун, который оставил от противников только две длинные кровавые полоски. Толпа замолчала в нерешительности. С одной стороны, это была блестящая и крайне захватывающая победа, но, с другой, окаменение было запрещённым заклинанием. Малая часть присутствующих, особенно магов, стала недовольно кричать, требуя, чтобы Мариуса изгнали с турнира. Судьи активно спорили по поводу своего решения, обстановка накалялась.
— Это было не окаменение, — прокашлявшись и усилив свои связки при помощи маны, сказал Иладар, привлекая всеобщее внимание. — Окаменение превращает людей в камень. Однако…
— Довольно! — крикнул с центра арены Мариус, указав на Иладара ладонью. — Мне не нужна помощь от таких, как ты, Иладар Миллиган. После столкновения с валуном мои противники оставили после себя кровавые следы. Будь это окаменение, от них остались бы только обломки и пыль. Это самое обычное каменное покрытие, просто крайне искусное.
Мариус посмотрел на Иладара крайне недобрым взглядом, после чего направился к судьям для подведения итогов.
— [Это было опрометчиво,] — заключила Капелла. — [Ты ведь знаешь, что большинство из нарцисса поддерживает восстание.]
— [Мне плевать. Я не мог допустить, чтобы люди, не разбирающиеся в магии, вынесли талантливому магу неверный приговор. Пускай это и не отменяет того, что он тот ещё засранец.]
После сравнительно недолгих разбирательств Мариусу и Семунду всё же засчитали победу и турнир продолжился. Иладар и Эмма встали со своих мест и направились ко входу на арену, чтобы принять участие в заключительном сражении.
— Эмма Кларк и Иладар Миллиган против Роберта Фишера и Йорана Забияки из Кровавой зари! — во всеуслышание объявил Рой Госс, обрадовав заждавшихся зрителей.
— [Он выглядит крайне разозлённым,] — поделилась Капелла, готовясь к бою.
— [Ему это не поможет.]
— Начали! —
