взглядом Дариму не удалось.
— Так что ты в итоге решил? — Людвиг встал рядом с ним и опёрся о молот.
— Я сделаю то, что должен.
Людвиг хотел спросить ещё что-то, но организаторы попросили его занять исходную позицию и приготовиться к бою.
— Дарим Эшфорд против Людвига Клавеля! — во всеуслышание объявил ректор.
Дарим закрыл глаза и глубоко вдохнул. Звуки приглушились, время вокруг словно замедлило свой неостановимый шаг. В тот миг для Дарима существовал только он сам, его копии и Людвиг.
— Начали! — прокашлявшись, крикнул судья.
В следующий же миг Дарим, покрытый оранжевыми символами, оказался рядом с Людвигом и начал рубить так быстро, как только мог. Десять копий неостановимо взмахивали мечом, чтобы в последний момент их создатель менялся с ними местами для удара. Не прошло и двух секунду, как Людвиг успел с ног до головы покрыться кровавыми пятнами разных размеров. Эллирийская сталь впивалась в слабый металл, словно голодный хищник в свежую плоть. Хоть здоровяк и продолжал стоять на ногах, его раны уже давно были не совместимы с жизнью. Дарим всегда недолюбливал сумасшедших, которые на тренировочных боях издевались над побеждённым соперником вместо того, чтобы добить его и забрать заслуженную победу. Проблема была лишь в том, что, как и сказал Вильям, восстанию нужны были союзники. И раз был всего один способ, как можно было убедить людей встать на нужную сторону, Дарим не был против им воспользоваться.
Размышления, по ощущению, заняли у него несколько секунд, но для всех остальных прошёл лишь миг. Сразу после этого Дарим создал ещё пять копий и нанёс по Людвигу несколько десятков рубящих ударов, которые уже начали отрывать от бедолаги куски плоти. Благо, что здоровяк давно умер от болевого шока, вследствие чего не кричал и не мучился. Когда Дарим решил, что показал достаточно, он нанёс последний удар с широким размахом, срубив голову Людвига с могучей шеи. Мощное израненное тело свалилось на липкий от крови песок, начав разливать вокруг себя небольшое бардовое пятно.
Толпа начала свои аплодисменты крайне неуверенно, но отделавшись от шока, стала оглушительно громко вопить. Дарим быстро отвернулся от трупа Людвига и посмотрел на места для знати, отделённые от всех остальных небольшой стеной. Именно там восседал король Кеннет, который взирал на поединок, оперев свою голову о большой кулак. Дарим встретился со своим правителем взглядом и не отрываясь смотрел на него в течение нескольких секунд, после чего развернулся и зашагал к судьям, чтобы поскорее переродиться и избавиться от крови Людвига на своей броне.
Вскоре оба студента растворились в голубом свечении и появились вновь в центре арены. Дарим хотел было быстрым шагом направиться на выход, однако был пойман Людвигом за кисть, после чего здоровяк поднял его руку вверх, давая всем присутствующим понять, что он полностью признаёт за своим соперником заработанную победу. Подобное зрелище вызвало у зрителей неподдельное восхищение, а затем и дружные аплодисменты.
— Получается, мы со своей задачей справились? — Дарим старался перекричать гам, стоящий на арене.
— Время покажет, — Людвигу это тоже давалось с трудом, несмотря на мощный голос.
* * *
Участниками следующего поединка стали Виолетта Плат и Люций Рейсол. Эта парочка уже успела хорошо запомниться зрителям, которые с неподдельным интересом наблюдали за каждой их ссорой и словесной перепалкой. Тот день не стал исключением из правил — стоило магам выйти на арену, как они стали громко оскорблять друг друга и непристойно шутить.
— [Шуты, а не маги,] — Иладар недовольно бурчал, скрестив руки на груди.
— [Они всегда такими были,] — неизменно отзывался внутренний голос Капеллы. — [Кстати, что теперь можешь сказать про способности Дарима?]
— [Крайне неудобный противник. Но, как и у всех, у него должно быть слабое место. И мы его найдём.]
Тем временем поединок Виолетты и Люция стартовал. Оба мага совершенно не сдерживались в своих атаках, а также выражениях, которыми соперники сопровождали свои заклинания. Сражение могло бы стать невероятно зрелищным и увлекательным, но уже спустя десяток секунд всё загородил вездесущий пар, вызванный столкновением пламени и льда. Люций и Виолетта до этого ни раз становились противниками в тренировочных боях и, надо сказать, девушка практически всегда выходила из них победителем. Вот только сражаться наедине и под взором сотни зрителей — это совершенно разные вещи.
Вначале Виолетта, как и всегда, сильно теснила своего оппонента, но прикончить его всё никак не удавалось. Когда же девушка немного выдохлась и ослабила натиск, Люций покрыл себя ревущим пламенем наперевес с трещащий молнией и перешёл в контратаку, которая увенчалась успехом — противник получил несколько сильных ожогов.
В самом конце, когда оба мага истощили свои запасы маны, Люций и Виолетта стали обмениваться сравнительно слабыми заклинаниями с маленьким радиусом поражения. Увернувшись от очередного ледяного кристалла, юноша призвал малый огненный столп. Виолетта, не угадав место появления заклинания, угодила в самый его центр. Голодное яркое пламя вмиг поглотило девушку, положив конец в этом сражении.
После перерождения Виолетта обессиленно упала на колени — затяжные бои всегда давались ей тяжело. Люций подошёл к ней и протянул свою руку.
— Не трогай меня! — рявкнула Виолетта и отбила предложенную руку. Люций непонимающе смотрел на подругу, которая медленно подняла на него заплаканные глаза. Виолетта быстрым движением вытерла глаза рукавом своей шубы, после чего встала и побежала к выходу с арены. Люций, немного постояв в нерешительности, погнался за ней.
— Кхм, — ректор постарался сходу придумать, как развеять неловкое окончание поединка. — Продолжим. Я приглашаю на эту арену участников следующего поединка!
Мариус и Семунд в скором времени уже стояли друг напротив друга и готовились к бою. Юноши о чём-то беседовали, но с мест Иладара этого было не слышно.
— [Ты не хочешь пойти поискать Виолетту?] — как бы невзначай спросила Капелла.
— [Люций уже работает над этим. Мне нужно сосредоточиться на Мариусе, завтра он станет нашим противником.]
— [Как скажешь,] — в интонации Капеллы, явно неслучайно, промелькнули нотки недовольства, но Иладар это проигнорировал.
— Семунд из Сиреневой розы против Мариуса Хилла! — в очередной раз надрывая горло, провозгласил ректор. Вскоре после этого начался и сам поединок.
Безусловно, Мариус был явным фаворитом в этом противостоянии, однако Семунд оказался далеко не так прост. Северянин был невероятно вынослив, а его крайне внушительные для воина объёмы маны безустанно питали защитное фиолетовое покрытие. В Семунда из раза в раз били каменные шипы, булыжники, столбы, твёрдая порода неоднократно пыталась обвить всё его тело, чтобы обездвижить, но ему всё было не по чём. Даже когда Мариус попытался раздавить своего противника двумя большими частями арены, северянин спокойно выбрался из западни и продолжил свои тщетные попытки добраться до мага.
Когда маг земли выдохся после очередной расточительной атаки, Семунд рванул в его сторону со всех сил, но внезапно песок под его ногами разошёлся в две разные стороны, обнажая под собой жуткого вида ловушку. Это была большая каменная яма в форме человеческого рта со множеством каменных зубов внутри. Исполинская пасть с грохотом закрылась, скрывая внутри себя Семунда. Зрители, переживая, ухнули.
На некоторое время звуки сражения стихли. Кто-то из присутствующих начал преждевременно хлопать, большинство хотело его поддержать, но в тот же миг из центра закрытой пасти ударил окровавленный кулак, покрытый слабо мерцающими фиолетовыми символами. Семунд с большим трудом начал выбираться из каменной западни. Мариус попытался ему помешать, но сотворённые заклинания оказались слишком слабы, чтобы нанести северянину хоть какой-то вред — у мага осталось слишком мало маны.
Когда Семунд встал ногами на песок, он поднял свой взгляд на Мариуса. Слипшиеся от крови волосы налезали на лицо, частично скрывая глаза. Юноши не были друг другу врагами. Они оба готовы были любой ценой поддержать восстание, однако следующим соперником должен был стать Иладар Миллиган. Студенты между собой решили, что на этот поединок попадёт сильнейших из них. Именно поэтому Семунд в очередной раз схватился за свою булаву и побежал в сторону Мариуса.
Маг земли набрал в груди побольше воздуха и сотворил очередное заклинание. Поначалу место имела лишь тишина, но затем на всю арену обрушился самый настоящий град каменных осколков. С одной стороны, по отдельности снаряды не наносили Семунду особого вреда, с другой, по нему каждую секунду ударяло в районе пяти штук. Северянин сильно замедлился в своём продвижении, а затем и вовсе был вынужден остановиться. Атака Мариуса же тем временем только набирала обороты — булыжники стали сыпаться с небес вдвое чаще. Зрелище было завораживающим и жутким, но не могло длиться вечно. В какой-то момент Мариус ощутил, что его запасы маны иссякают и он остановился, чтобы не свалиться в обморок. Небольшие клубы пыли, поднятые градом камней, скрывали Семунда. Мариус создал слабенький поток ветра, который быстро очистил арену. Северянин, пронзённый множеством осколков, лежал на песке без единого движения. Толпа стала хлопать и свистеть, а Мариус медленно поплёлся к судьям.
После перерождения Семунд тут же упал на колени и ударил кулаком в песок. Трудно было сказать наверняка, но, судя по движению губ, он грязно выругался. Мариус подошёл к своему противнику и протянул руку.
— Вставай. Ты слишком хорошо себя показал, чтобы стоять теперь на коленях.
Семунд кинул на него свой взор и некоторое время не отвечал. Видимо, пытался понять, не измывается ли маг над ним. В конечном счёте северянин глубоко вздохнул, взялся за протянутую руку и встал на ноги.
—
