[Вот и определился наш следующий противник,] — резюмировала Капелла, после чего продолжила мысленно напевать простенькую мелодию.
— [Не торопи события. Сейчас у нас другой соперник.]
— Я приглашаю на эту арену следующих участников поединка! — объявил ректор, но немного замялся. — После того, как мы тут приберёмся, конечно.
— О, не переживайте, я вам помогу, — Мариус приветливо кивнул, подходя к ректору Рою.
Через некоторое время арена была приведена в пригодное для сражения состояние. Зрители, успевшие заскучать, с предвкушением скандировали имена участников грядущего поединка. Тем временем ректор решил удовлетворить их нетерпение и повысил голос:
— Иладар Миллиган против Эммы Кларк!
Правда, объявления было практически не слышно. Услышав имя своего кумира, зрители стали вопить, что было мочи. Капелла, стоящая чуть позади Иладара, крутила суставами куклы, в очередной раз проверяя, удалось ли им устранить все поломки и неисправности. Её брат же в это время со скучающим видом смотрел по сторонам. Эмма явно нервничала. Девушка часто дышала, её руки слегка дрожали, она переминалась с ноги на ногу и не знала, куда себя деть.
— Начали! — раздался пронзительный крик судьи.
Капелла в ту же секунду применила поток ветра, который понёс тело куклы по широкой дуге, дабы зайти Эмме в спину. Механический сустав скрипнул, после чего исторг из себя широкую волну огня, многократно ускоренную ветром. Иладар же тем временем сотворил каменную стену, которая, постоянно виляя, на огромной скорости приблизилась к невысокой девушке. Благо, Эмме не нужно было много времени, дабы создать пять шаровых молний, после чего легко уйти от удара, переместившись на одно из своих заклинаний. Толпа, не находя себе место, гудела, заглушая собой даже рёв начавшегося боя.
Эмма решила не терять инициативу. Каждая из шаровых молний вдруг замерла в воздухе, слегка потускнела и сжалась, а затем поразила всё вокруг себя мощнейшим разрядом. Под ударом оказался каждый миллиметр арены. Капелла и Иладар закрылись от атаки, спрятав себя внутри каплевидных камней.
— [Если так подумать, то она, как противник, очень напоминает Дарима,] — задумался Иладар.
— [И впрямь. Разве что шаровые молнии видно, а вот копии — нет.]
— [Верно. Тем не менее, поняв, как бороться с Эммой, мы сможем прийти и к победе над Даримом. Слушай мой план.]
Через несколько секунд каменные укрытия раскололись, после чего Миллиганы тут же начали комбинированную атаку. Кукла Капеллы ударила по Эмме стрелой молнии, которая на нечеловеческой скорости понеслась к своей цели. Иладар же тем временем сосредоточился и создал под каждой из шаровых молний столп огня. Эмма, побледнев, поняла, что увернуться привычным способом ей не получится, поэтому она попыталась уйти от стрелы, но оказалась слишком медленной для этого. Снаряд поразил девушку, разразившись оглушающим грохотом на всю арену. Эмма умерла моментально, её шаровые молнии развеялись лишь спустя несколько секунд. Толпа в очередной раз взорвалась аплодисментами:
— Иладар! Иладар! Иладар!
Миллиганы молча направились к судьям для подтверждения боеготовности. После перерождения Эмма выглядела подавлено. Девушка посмотрела Иладару в глаза, после чего сдержанно кивнула.
— Ты хорошо показала себя в этом турнире, — кивнул Иладар в ответ. — Не переживай, дальше мы справимся сами.
На этом шестой этап турнира выпускников был завершён. Участникам и зрителям, как и раньше, полагался заслуженный отдых.
* * *
Поздним вечером, переходящим в ночь, Дарим сидел в своей комнате с закрытыми глазами и внимательно слушал сразу несколько диалогов через невидимые копии. В основном предмет разговора можно было предопределить ещё до того, как кто-то успеет заговорить, ведь в те дни вся столица только и делала, что обсуждала турнир.
Параллельно с этим Дарим следил одновременно за великим множеством мест. Кто-то мог бы сказать, что подобное разделение крайне негативно влияет на качество разведки, но, как сказал однажды Сервиан, у юноши был настоящий талант в плане управления переносом маны. Именно по этой причине, когда одна из копий увидела, что в комнату Мариуса едва слышно зашла невысокая фигура, Дарим отреагировал мгновенно, очутившись прямо перед нарушителем спокойствия. Как ни удивительно, им оказался Йоран Забияка. Северянин, блеснув коротким лезвием в свете луны, спрятал руку с кинжалом за спину.
— А, Эшфорд. Не знал, что вы с Мариусом разделяете общее ложе.
— Что, решил упростить работу Иладару? — строго спросил Дарим, направляя на Йорана Эллирийскую сталь, которая жадно пропела короткую мелодию. — Или величайший маг наших дней боится столкнуться с очередным талантом Вечного нарцисса?
— Миллиган тут не при чём, — буркнул Йоран и медленно достал кинжал из-за спины, видимо, поняв, что ломать комедию уже не было смысла. — Кровавая заря выступит на стороне короны, это было решено ещё очень давно. По этой причине вождь приказал делать всё для победы Иладара в турнире.
— Вот как? — Дарим прокрутил меч в руках и повернулся к северянину вполоборота. — А вы всегда казались мне свободолюбивыми воинами, которые не потерпят служить кому-либо, кроме себя. Вижу, со временем, король приглянулся вам в качестве сюзерена?
— Мы ненавидим Кеннета так же сильно, как и южане. Но наш вождь понимает, что с ним у нас есть хоть какие-то договорённости, а с восставшими — ничего. Устраивать очередную кровопролитную войну, чтобы подписать сраную бумажку на выгодных условиях — это далеко не то, чем нам сейчас хотелось бы заниматься.
— А если мы пообещаем вам свободу после победы? — Дарим попытался изобразить самодовольную ухмылку.
— Не глупи. Ты всего лишь лицо этого восстания, но никак не лидер. Подобные решения будет принимать либо ректор, либо король Пётр. Ты не можешь дать нам никаких гарантий, Дарим Эшфорд.
— Что ж, очень жаль. Тем более, учитывая, как хорошо ты говоришь на общем языке. Ненависть ненавистью, а высокая культура столицы куда привлекательнее костра посреди холодной тундры, да?
Едва Дарим закончил говорить, как Йоран бросился на него, параллельно покрываясь красными символами. Полуфиналист турнира выпускников ответил тем же. Дариму было под силу прикончить северянина за секунду, но на тот момент у него не было свободной копии в распоряжении. Два клинка быстро столкнулись друг с другом, разнося по всему этажу общежития громкий звон. В тот момент Дарим пожалел, что схватился за меч, а не кинжал Хильги — маленькая комнатушка была слишком тесным местом для сражения. Йоран, крутясь как волчок, наносил свои нескончаемые удары, которые приходилось парировать, параллельно отступая в сторону Мариуса, который, судя по звукам, наконец-то проснулся.
Забияка, поняв, что сбежать ему уже не удастся, решил во что бы ни стало закончить начатое. Бросившись на Дарима с очередным замахом, он резко ушёл в сторону, открывая своему взору Мариуса, трущего глаза и пытающегося понять, что происходит. Короткий кинжал вылетел из руки Йорана со скоростью стрелы — Дариму было не под силу блокировать его. Благо, в комнате раздался звенящий звук удара металла о камень, а не мелодия рвущейся плоти. Мариус легко возвёл перед собой каменную стену, заслонившись от брошенного оружия. В тот же миг Забияка, не успев цокнуть, содрогнулся от Эллирийской стали, которая вонзилась сзади в его плоть в районе живота и прошла насквозь. Северянин слабо захрипел и хотел было схватиться за лезвие, но Дарим резким движением высвободил меч из тела Йорана, отчего тот сделал шаг назад и упал на пол.
— Сволочь… — Забияка слабо хрипел. — Тебе всё равно не победить целое королевство.
Дарим не удосужился ответом, вместо этого он взмахнул мечом и прекратил предсмертные страдания Йорана. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.
— Вот это я понимаю доброе утро, — Мариус нервно хохотнул, убирая каменную стену и вставая с кровати. — Что ты здесь вообще делал?
— Можешь считать, что я оказался в нужное время в нужном месте.
— Что ж, спасибо, что оказался так удачно. Думаю, в ином случае я бы не проснулся. Но зачем ты это сделал? Мне всё равно не победить Иладара.
— Мне важны все сторонники восстания. В особенности такие могущественные, как ты. На этом вынужден тебя покинуть. Приберёшься тут сам?
— Да-да, — Мариус издал нечто среднее между вздохом и зевком. — Увидимся завтра на арене.
После этих слов Дарим вновь оказался в своей комнате в общежитии и принялся оттирать меч от крови.
На следующий день на арене Академии уже стояло лишь четыре студента, имена которых были на слуху, по ощущению, у всего континента. Под оглушительные аплодисменты собравшихся, на песок вышел Рой Госс, поспешивший показать всем раскрытые ладони, призывающие к тишине. Произнеся свою вступительную речь, он объявил под конец:
— Да начнётся полуфинал турнира выпускников!
После этого ректор попросил остаться на арене только Дарима и Люция, но говорить это пришлось каждому из них на ухо, ибо перекричать толпу было невозможно.
Через несколько минут, ушедших на приготовления, ректор объявил с трибун:
— Дарим Эшфорд против Люция Рейсола!
Судья, попытавшийся воспользоваться моментом тишины среди присутствующих, быстро крикнул:
— Начали!
Дарим оказался позади Люция раньше, чем судья договорил последний слог. Он уже был покрыт оранжевыми символами, а меч был занесён у шеи противника. Дарим никогда не был силён в том, чтобы чувствовать чужую ману. Да что уж там, этим могли похвастаться лишь единицы среди самых гениальных магов на всём континенте. Но в тот миг он ощутил это.
