то, что магу удалось покрыть поверхность кулака небольшим слоем камня. Дарим ошарашенно попятился, стараясь сильно не раскрывать стойку. Ему уже доводилось драться с крайне умелыми соперниками, но он никак не ожидал, что Иладар окажется одним из них.
Дарим вновь атаковал первым, нанеся короткую серию прямых ударов, каждый из которых был легко блокирован, а завершающий апперкот ушёл в молоко — Иладар сдвинул голову назад, кулак прошёл в миллиметре от его лица. Ответ мага был незамедлительным и резким. Попав Дариму в нос, ему удалось немного оттолкнуть его, чтобы затем завершить серию, врезав неприятелю боковым в ухо.
Лишь тогда Дарим задумался о том, что Иладар был выше него на полтора десятка сантиметров. Вдобавок, хоть маг и не отличался исключительной мускулатурой, тощим его никак нельзя было назвать. То, что казалось Дариму несправедливостью в плане того, что гении делали хорошо всё, за что бы они не брались, Иладар считал закономерным результатом своих долгих и кропотливых тренировок.
За несколько лет до поступления в Академию, мага по пути домой встретили его ненавистники. Иладар был истощён тренировками, поэтому лишней маны у него не было. Лежа на земле избитым, он поклялся, что отточит навык рукопашного боя на случай, если придётся защищать Капеллу без использования магии.
От контрударов Иладар перешёл в теснящее наступление. Его выпады становились всё более уверенными и точными. В то время, пока Дарим продолжал пребывать в недоумении, маг всё лучше и лучше понимал закономерности его движений, что позволяло ему предугадывать следующие шаги соперника. Решив закрепить успех, он начал понемногу ускорять свои движения при помощи магии ветра. Дарим, пропуская всё больше и больше ударов, продолжал пятиться. На его лице уже было несколько кровоподтёков, один из которых расположился над глазом, что мешало обзору. Ему не оставалось ничего, кроме глухой обороны в надежде на то, что Иладар ошибётся или выдохнется.
В моменте магом завладела жадность, и он не рассчитал затраченных сил. Влив слишком много маны в удар, который, по его мнению, должен был положить конец этому поединку, Иладар вдруг увидел, что его заблокировали. Он хотел было продолжить серию, но ощутил, что теряет сознание, поэтому экстренно поменялся местами с Капеллой.
— [Чего?] — только и успела подумать Капелла, прежде, чем ей в лицо врезался тяжёлый кулак Дарима. От обиды девушка едва сдержалась, чтобы не заплакать. — [Проклятье, ненавижу, когда меня бьют! Особенно по лицу!]
Резко выпрямившись, Капелла совершила крайне неумелый и неловкий удар, от которого Дарим легко увернулся, после чего схватил мага за плечи, немного подпрыгнул и вонзил своё колено неприятелю в живот. Иладар пытался помочь своей сестре советами, но учить человека драться во время драки было тяжело.
Капелла была не соперник Дариму, поэтому девушка продолжала отступать, получая удар за ударом, каждый больнее предыдущего. Когда Иладар ощутил, что достаточно восстановился, он поменялся с сестрой местами, ушёл от бокового, а затем вонзил противнику в челюсть мощнейший апперкот, который выбил Дарима из равновесия. Дабы закрепить успех, маг толкнул неприятеля ногой в живот, отчего тот попятился, с трудом не упав.
— Да что с тобой такое?! — крикнул вдруг Дарим, вытирая кровь и лица. — Считаешь, что настолько лучше меня, что можешь давать мне фору?! Или ты в целом на всех только свысока и смотришь?! Хоть раз сразись с кем-нибудь в полную силу!
Тяжело дыша, Дарим медленно покрыл себя едва заметными символами Солнечного клыка. Иладар увидел это и вновь прибегнул к магии ветра. Юноши в очередной раз столкнулись в рукопашном бою.
Их сражение длилось немыслимые для обычной дуэли сорок минут, в течение которых юноши постоянно перехватывали друг у друга инициативу, продолжая свои безжалостные атаки в надежде убить противника. В итоге Капелла потеряла сознание из-за недостатка маны, а Дарим и Иладар настолько истощили свои тела, что в какой-то момент просто сцепились, замерли и начали свои неудачные попытки отдышаться, не в силах продолжать бой. Собрав остаток сил в кулак, маг махнул еле двигающейся рукой в сторону лица неприятеля. Дарим лишь отошёл немного в сторону по инерции и продолжил тяжело дышать, опираясь руками о колени.
— Сволочь… — Иладар сплюнул мерзкую смесь из тягучей слюны и крови, вкус которой уже давно стал его спутником в этом поединке. — Почему же ты никак не сдашься? Почему ты продолжаешь стоять у меня на пути? Я изначально был одним из сильнейших людей в этом королевстве! Мне было предрешено повлиять на его судьбу! А ты — просто жалкое раздувшееся недоразумение, которому зачем-то даровали силы, которых у тебя быть не должно! И теперь ты смеешь сопротивляться и мешать осуществлению мечты всей моей жизни?!
— Пошёл… — Дарим всё ещё не мог прийти в себя, слова давались ему через невероятные усилия и боль. — Ты…
— Почему ты стал считать себя особенным?! — Иладар не унимался и сделал несколько шагов в сторону Дарима. — По какому праву?! Из-за твоего трюка с невидимыми копиями? Думаешь, ты единственный, кто на него способен?
Иладар уже ни раз задумывался о том заклинании, что использовал его главный соперник, но знал, что оно не работает при контакте с чужой маной. Капелла в этом плане была его естественным ограничителем. Но в тот момент её влияние было сведено к нулю. Иладар за один миг прикинул в голове принцип действия заклинания и легко создал позади Дарима свою копию из остатков маны.
— Я — величайший из магов!
В следующий миг Иладар покрыл свой кулак разрядом молнии и очутился у Дарима за спиной. Маг направил свой кулак неприятелю прямиком между лопаток. Иладар был настолько ослеплён яростью, что не заметил, как его соперник покрыл себя символами избранного. Нет, Дарим не успел увернуться. Кулак врезался ему в спину, на всю арену раздался жуткий грохот, заклинание жадно впилось в его плоть и стало разрушать её, но зато ему удалось ловким движением выхватить кинжал Хильги, с разворота вонзить его Иладару в живот, после чего сильно дёрнуть, разрывая лезвием кожу и мышцы, задевая органы и кости неприятеля. Оба юноши отошли друг от друга, после чего свалились на землю в неконтролируемых судорогах и кашле, который сопровождался отхаркиванием крови. Не в силах более бороться с истощением, они оба потеряли сознание. Будь это обычный поединок, его давно бы уже остановили, но от сражения Дарима и Иладара зависела судьба восстания в королевстве. Никто из судей не посмел вклиниться в замыслы одного из королей.
Трудно сказать наверняка, сколько времени прошло с момента потери сознания. Может час, может два, а может всего несколько минут. Так или иначе, первой в себя из всей троицы пришла Капелла. Взяв контроль над телом, она посредством невероятного усилия смогла подняться на ноги и осмотреться. Дарим лежал без сознания и слабо дышал. Девушка хотела было сделать шаг в его сторону, но острая боль разрядом пронеслась по всему телу, сковав движения. Капелла положила руку на вспоротый живот и начала понемногу затягивать полученную рану.
Через некоторое время очнулся Иладар.
— [Чего ты ждёшь?] — спросил брат Капеллы. — [Он без сознания, добей его.]
— [Нет, Иладар. Всё это не просто так. Все эти сложности на нашем пути, наши конфликты и постоянные сомнения касательно выбранного курса, то, как тяжело нам даётся эта дуэль с Даримом — будто что-то или кто-то пытается дать нам понять, что мы не должны сражаться, но мы отчаянно этот совет игнорируем. Вражда с Даримом — путь, в конце которого всех нас будут ждать только боль, страдания и непредотвратимые жертвы.]
— [Ты совсем из ума выжила?!] — рявкнул Иладар. — [Мы проделали такой долгий и сложный путь, чтобы в последний миг передумать и отказаться от всех наших планов? А что ты скажешь нашим союзникам? Как ты им это объяснишь?]
— [Я что-нибудь придумаю.]
— [Делай, что считаешь нужным,] — вздохнул Иладар.
С трудом перебирая ногами, Капелла направилась в сторону Дарима. Когда до юноши оставалось всего несколько метров, он вдруг открыл глаза и непонимающе осмотрелся. Ему понадобилось какое-то время, чтобы осознать, где он и что вообще происходит. Увидев перед собой Иладара, Дарим попытался вскочить, но у него вышли только слабые судороги.
— Можешь не вставать, — Капелла махнула рукой и села на камень, лежащий рядом с Даримом. — Если бы надо было, ты бы уже был мёртв. Говорить хоть можешь?
— Да, — слабо прохрипел Дарим, после чего залился кашлем.
— Хорошо. Значит мы наконец-то нормально поговорим. Что ты скажешь, если я предложу тебе объединить усилия? Мир, другими словами?
— Мир? С чего бы мне тебе верить?
— С того, что сейчас у тебя нет выбора, — процедила Капелла с нескрываемой ноткой раздражения в голосе. — Мне ничего не стоит убить тебя прямо сейчас, но я сижу здесь и беседую с тобой. Давай, Дарим, напрягись. Наш разговор слышит вся арена. Чем больше мы тут болтаем, тем сильнее может усугубиться ситуация снаружи.
— Что конкретно ты предлагаешь? — нахмурился Дарим.
— Я и все мои сторонники поможем восстанию и свергнем короля Кеннета.
Дарим оказался крайне поражён тому, что услышал и плохо это скрывал. Будь у него выбор, он бы подверг каждое слово своего заклятого врага сильнейшему сомнению, но у него и вправду было не много вариантов.
— Ты думаешь, что они все безоговорочно подчиняться и так легко поменяют сторону?
— Если мы будем заодно — да, — кивнула Капелла. — Вспомни сам — сражаясь на одной стороне, мы были несокрушимы. А сейчас мы являемся двумя сильнейшими студентами Академии. Мало кто захочет выступить против нас. Давай, Дарим, решайся, времени в обрез.
— Я согласен, — ответил Дарим, стараясь говорить как можно громче, чтобы его было хорошо слышно через портал.
— Отлично, — улыбнулась Капелла, после чего их обоих поглотило голубоватое свечение. Кто-то из судей, вероятнее
