незамедлительным — был объявлен сбор войск, к которому все давно готовились. Вдобавок, к армии защитников присоединилось войско из Стоуда, королю которого не понравилось, что Пётр нарушил сразу два политических обещания — напал до окончания перемирия и не объявил о начале войны.
Объединённые силы двух королевств под предводительством Дарима Эшфорда дали бой эллирийским захватчикам. Как и в сражении в столице, рыцари Петра обладали невероятным мастерством и несравненным снаряжением, но им катастрофически не хватало стойкости духа. Стоило южанам верхом на верблюдах разок ударить с фланга, как бравые воины Эллирии дрогнули и начали спасаться бегством, распространяя панику, словно чуму, на всю многотысячную армию.
Даже несмотря на такой, казалось, сокрушительный успех, потери среди людей Эденвера были огромными. В итоге обе стороны в первые же месяцы конфликта оказались слишком истощены, чтобы закончить войну. То, что Пётр планировал совершить за пятьдесят дней, в итоге растянулось на неопределённый срок.
После поражения Эллирийские рыцари рассредоточили свои силы вдоль всей границы. Битвы стали редкими и отныне напоминали небольшие стычки, а не столкновения двух сильнейших стран на континенте. Таким образом Пётр старался избегать Дарима, который, по его мнению, не мог быть везде и сразу. Однако правда была в том, что с того момента воины Эденвера начали справляться и без помощи своего предводителя. Война приняла затяжной характер.
Так и наступило то самое злосчастное лето, которое по своей жаре не знало жалости. За минувший год Шон успел отправиться на родину и стать там главным торговым советником барона достаточно крупного города. Лазарь наконец помирился с родителями и смог донести до них, что рыцарь из него никакой, а после недолгих исканий он нашёл себя в должности главного писаря Янтарного льва. В состав клана Бернарда была вынуждена войти и Карающая длань, ввиду своей малочисленности и растущих долгов, а вместе с ней Мелисса, а также Ванесса, которая в скором времени сыграла с Людвигом свадьбу.
Семунд воспользовался обретёнными в Академии знакомствами и легко попал в сенат, где юноша стал первым человеком, представляющим перед всем королевством политические интересы Сиреневой розы. Поначалу большинство считало, что идея обречена на провал ввиду остававшегося огромным влияния сенаторов. Тут в дело вступил Дарим, который прибыл к Рою Госсу со словами о том, что, если они хотят изменить страну окончательно, а не только внешне, нужно поменять ход дел и в сенате. По итогу в главном законодательном органе прошла крупнейшая за всю историю чистка, огромное количество людей лишилось должностей, в то время как очень многим малоизвестным, но талантливым людям дали возможность проявить себя. Сенатор Никодим, известный по делу об убийстве студента, пропал за несколько дней до этих событий, подробностей его исчезновения не знал никто.
Людвиг в конечном итоге из обычного студента с крайне сомнительным наследством превратился в заместителя самого быстрорастущего рыцарского ордена в королевстве. Роберт после долгих уговоров согласился вступить в Вечный нарцисс, а затем разыскал бежавшую из Академии Нору и поспособствовал её присоединению к тому же клану. Про их отношения ходило множество различных слухов, обобщив которые, можно было предположить, что у них роман.
Эмма вступила в Вечный нарцисс, а вскоре после этого вышла замуж за Рольда. Её примеру последовал Люций, который так же вступил в клан Виолетты, а потом женился на ней. Капелла с управления крупнейшей группой гиен перешла к руководству над родным кланом. Поначалу это давалось ей крайне тяжело, в особенности учитывая полное отсутствие какой-либо помощи от Иладара, но со временем девушка привыкла. Её конфликт с братом затянулся куда дольше, чем кто-то вообще мог себе предположить, зато Капелла наконец-то возобновила общение с родителями, что, само собой, было для неё крайне важно.
Макс, по прозвищу Рыжик, закончил военную академию и сразу же после этого отправился на войну с Эллирийским королевством. Там юноша великолепно проявил себя в качестве командира, что быстро заметило его руководство. Продвижение Макса по карьерной лестнице военного начало набирать стремительные обороты. Хельн продолжал учиться военному ремеслу. От его преподавателей Дарим узнал, что юноша пользуется авторитетом среди своего широкого круга друзей, а также о том, что его младший брат был невероятно силён в науках.
Дядя Бен, Готто, а также ещё несколько знакомых им торговцев однажды явились к Рою Госсу и заявили, что намерены превратить чёрный рынок в законное и безопасное место, не сильно ослабляя его экономическую эффективность. Регент дал добро на заявленный южанами план. В первую очередь с чёрного рынка быстро пропало понятие торговли людьми, чему все были несказанно рады. Дядя Бен заявил, что намерен избавить от этого бесчеловечного порока и весь остальной юг, но это были лишь туманные планы на далёкое будущее.
Сержант Яробор и инструктор Оле продолжали как ни в чём не бывало работать в Академии, взращивая будущих защитников переродившейся страны. Каспар Зегерс воспользовался образовавшейся в королевстве ситуацией и легко пробился на должность судьи. Что же касается его дочери Онтарии, то она вернулась в столицу буквально спустя неделю после окончания восстания. В конечном счёте, после благословления Каспара, она и Дарим сыграли достаточно громкую и дорогую свадьбу, которая длилась несколько дней.
Дарим не забыл свой неоплатный долг перед бабушкой Хильгой, поэтому, как только выдалась такая возможность, он приехал в деревню Садлер вместе со своей невестой. Там их встретила Ройс, которая к тому моменту имела ребёнка от сына местного кузнеца. Повидавшись со своей бабушкой и поблагодарив её за всё, Дарим передал Хильге достаточно нескромный подарок в виде увесистого мешка золотых, на которые в скором времени был построен новый дом, достаточно просторный, чтобы дать надежду ещё большему количеству сирот со всей округи.
Нашёл своё место в этом мире и сам Дарим. Должность главнокомандующего объединённой армией Эденвера была крайне почётной, но она бы перестала существовать сразу после окончания войны. Тут на выручку пришёл Людвиг, который предложил Дариму стать главным из высокостоящих рыцарей Янтарного льва. Юноша, понятное дело, согласился.
За прошедший год Капелла успела подружиться с Даримом и узнать его получше. Однажды она решилась и рассказала ему свою историю про перенос души, подробно объяснила, какую роль во всём этом сыграли Иладар и Витольд. Дарим искренне сочувствовал судьбе своей новой подруги, хоть первое время и сомневался касательно того, решился бы он сам в случае чего обмануть смерть и поступить так же.
Так прошло ещё несколько месяцев. Война продолжала медленно тянуться, столица жила в своём привычном темпе, будто за её пределами ничего никогда и не менялось. Дарим шёл по широкой улице в недорогом плаще, периодически здороваясь со знакомыми на своём пути. У него была назначена встреча в главном здании Детей Феникса с Капеллой Миллиган. Девушка хотела ему о чём-то рассказать. Миновав местную стражу, Дарим в скором времени оказался на месте. Тело Иладара выглядело истощённым — бледная кожа, красные глаза, впадины на щеках, дрожащие руки. Это не было неожиданностью, ведь его состояние стало медленно ухудшаться ещё после восстания.
— Ты как? — спросил Дарим и сел на ближайший к себе стул.
— А сам как думаешь? — грустно ухмыльнулась Капелла. — Это всё из-за того, что в Иладаре живёт две души. Каждую из оболочек нужно питать как маной, так и жизненной энергией тела. Как итог — он истощается в два раза сильнее и быстрее, чем обычный человек.
— Вы так больше и не общались с того дня? — после нескольких секунд задумчивого молчания поинтересовался Дарим.
— Нет. И, по всей видимости, начинать не планируем.
— Понял. Что ж, судьба Иладара меня волнует в меньшей степени, в отличие от твоей. Даже если не брать тот факт, что мы друзья, ты крайне нужна сейчас своему клану. Поэтому я не могу игнорировать то, что с тобой происходит.
— Это… Очень мило с твоей стороны.
На следующий день Дарим организовал небольшое собрание, на котором оказались все бывшие одногруппники, за исключением разве что Шона, которому было слишком далеко ехать. Капелла вкратце осветила ситуацию для тех, кто не был полностью в курсе происходящего. После этого молодые люди приступили к обсуждению озвученной проблемы.
Всякие банальные решения, вроде посещения доктора, талантливого мага-целителя или даже какой-нибудь ведьмы, быстро отпали — Капелла давным-давно всё перепробовала. Обсуждение резко сошло на нет и наступила неловкая тишина. К Капелле в компании относились хорошо все, за исключением, пожалуй, Норы, но никто попросту не знал, как можно было ей помочь.
— Хотя, я вот тут вспомнил… — Лазарь задумчиво почесал затылок, стараясь скрыть смущение. — Но нет, это, скорее всего, бред.
— Такой же бред, как тот, который помог остановить Роксану? — спросил Дарим и подался вперёд в сторону своего грузного друга. — Говори, а там уж будем думать, что делать с твоим предложением.
— Есть сказка… Нет, скорее даже легенда о том, что на самой высокой горе на нашем континенте живёт некая женщина-чудотворец. Говорили, что она излечивала смертельно больных, причём без какого-либо использования магии.
— Ага, — кивнул Людвиг. — Слышал я такое. Ещё, говорят, если в уборной слишком долго сидеть, у тебя кишка вывалится.
— Да ну тебя, — обиженно отмахнулся Лазарь.
— Почему бы не проверить? — Дарим пожал плечами.
— Нет, Дарим, правда, — хохотнув, начала Онтария, — если будем носиться по всей стране и проверять каждый слух, так мы делу точно не поможем.
— Не нужно проверять каждый. Но этот меня почему-то заинтересовал. Думаю, мы с Капеллой сходим туда и проверим. Речь ведь шла о Пике белых облаков? Это не так далеко, если будем перемещаться за счёт магии, а не лошадей. Пара дней в пути.
— Во-во, — кивнул Люций. — Вы ж оба носитесь
