Арибет и Фентик шли вдоль реки. Она уводила всё глубже в лес, растущий по крутым предгорьям Скалистых Гор, бурлила на множестве порогов и перекатов. Громадные обломки скал нередко встречались им на пути – немые свидетели страшных землетрясений далёкого прошлого.
Дороги Арибет не знала, но была уверена, что река выведет к Высшему болоту Фаэруна. Там, среди топей где-то лежал её далекий путь на север.
Лес замер, схваченный заморозками, а небо и не думало проясняться. Накатили туманы, стало душно. Погода была более сродни глубокому ноябрю, чем концу марта. С ветвей сыпались почки, побитые морозом. Затихли голоса птиц, лишь изредка среди деревьев вскрикивал ворон, да в вышине, когда туман становился реже, путники видели тень следившего за ними кречета.
Вскоре и голод дал о себе знать. С момента последней трапезы прошёл уже день. Арибет смастерила лук и охотилась на животных, но в чаще леса они стали пугливы. Изредка удавалось найти прошлогоднюю калину. Шишки, сплошь и рядом валявшиеся под ногами, оказались несъедобны - отсыревшие с привкусом гнили. С питьём тоже не повезло. Река вытекала из-под вулкана, поэтому вода в ней была горька на вкус. Приходилось бродить по лесу в поисках родников.
И хотя путники шли налегке от светла до темна и подолгу старались нигде не останавливаться, в день им удавалось преодолевать не более двадцати миль. Река сильно петляла, и Арибет была уверена, что путь можно сократить, но Фентик уговорил её этого не делать, ссылаясь на то, что потеря двух-трёх суток – лучше, чем сбиться с пути и плутать в зачарованном лесу неделями. Он рассказал ей пару историй о заколдованной чаще, но Арибет пропустила их мимо ушей. Её сильнее пугала потеря времени, чем встреча с призраками.
Помимо того, что петляла сама река, приходилось петлять ещё и из-за непроходимых зарослей и осыпающихся берегов.
Река проложила русло среди гранитных скал, и огромные монолиты порой вырастали прямо из-под земли. Поток то огибал их, то тёк сквозь скалы, образуя узкие каньоны. В такие мгновения, идущие в сумраке обмелевших берегов, зажатые с обеих сторон серыми глыбами, путники ускоряли шаг и пытались подбадривать друг друга. Они не показывали страха, хотя в глубине души чувствовали себя ничтожными среди безмолвного царства из скал и воды. Малейший подземный толчок, и гранитные глыбы стали бы их могилой. Иногда путники подымали головы вверх, где меж острых зубьев скалы виднелся клочок далёкого неба, такого же серого, как и сумрак вокруг. Но каким желанным не казалось сейчас солнце, Арибет понимала, что из-за его тепла поднялась бы вода, и они не смогли бы идти сквозь скалы.
- По идее, вода должна кипеть, а она ледяная - сказал Фентик, когда его нога соскользнула с камня в воду. – Хотел бы я знать, что же на самом деле случилось с Хотенау.
- А что случилось? – спросила Арибет.
- Разве сэр Нашер тебе не рассказывал?
- Рассказывал, но давно. Когда был в Громовом Дереве. А о последних событиях я знаю мало.
- Сэр Нашер был в Громовом Дереве?
- Да, его ранили орки. Дядя приютил его, а моя подруга Диана ухаживала за ним. Он оклемался и сбежал из Громового Дерева, забрав Диану с собой, - холодно сказала Арибет.
- И где она сейчас?
- На стороне повстанцев.
- Думаю, сэр Нашер не виноват в этом.
- А кто виноват? Это он упрятал её в трущобы. В Невервинтере её называют содержанкой, а в Громовом Дереве и того хуже. Какой это удар для Дианы. Она ведь невинна, как ангел. И некому заступиться за её честь.
- А как же её семья? – спросил Фентик.
- Она сирота. Мы с дядей присматривали за ней, как могли.
- Она ничего тебе не сказала, когда захотела сбежать?
- Я бы её остановила.
- Иногда жизнь всё переворачивает с ног на голову.
- Не нужно быть мудрецом, чтобы понимать очевидные вещи.
- Например какие?
- Нашер хотел сделать себе имя и в то же время жениться на простушке. Во всём, что случилось, виноват только он сам. Есть у него одна беда. Он принимает желаемое за действительное. Не понимаю, как ему удалось стать командиром.
Фентик вздохнул.
- Ну так расскажи мне, что там в горах откопал твой мастер Дестер?
- Под вулканом Хотенау живут огненные элементали. От них нагревалась река, поэтому в Невервинтере никогда не было зимы. Они погасли, и никто не знает, почему. Теперь ты понимаешь, как дорога эта земля? Столько крови было пролито за неё. Кто только не стоял у стен Невервинтера с оружием в руках. Ты, наверное, слыхала о войнах с Лусканом?
- Нет. Мне следует получше ознакомиться с историей. Может, когда-нибудь потом. Когда всё это закончится.
- Я могу научить тебя кое-чему, пока мы идём в Громовое Дерево. Я бы мог научить тебя читать, писать…
- Хорошо. Но только когда я тебя попрошу об этом.
- Да, конечно, - Фентик осёкся, сбавив шаг.
- А сам-то ты родом откуда? – спросила Арибет.
- Из монастыря Хелма. По ту сторону Скалистых гор, - ответил он у неё за спиной.
- А где твои родители?
- Я их не знал.
- Мне жаль. Прости.
- Ничего. А твои родители живы?
- Нет.
- Но ты знаешь хотя бы их имена?
- Да, но от этого они не становятся ко мне ближе, - Арибет горько усмехнулась.
- Возможно, мне на душе стало бы спокойней, если бы я мог ходить к их могилам. А так, я даже не знаю, кто они. Скорей всего, я их никогда не найду.
- Горечь или пустота на сердце – всё одно. Нельзя сказать, что из них хуже.
- Я слышал о твоём погибшем дяде, – сказал Фентик. - Выходит, у тебя больше не осталось родных в Громовом Дереве?
- Можно сказать, что все мы приходимся родственниками друг другу. За две тысячи лет кровь давно смешалась.
- А какие они? Люди из Громового Дерева.
Арибет на мгновение задумалась.
- Не жди от них тёплого приёма. Они просты, грубы. Но я знаю, как их правильно направить.
- Надеюсь, ты это сделаешь.
- Они хорошие. Я верю в это.
- Что ж, тогда и я верю.
На исходе второго дня они вышли из монолита и вздохнули свободнее. Деревья здесь росли реже, и в воздухе кружился мельчайший снег. Они обследовали неглубокую пещеру неподалёку от реки и заночевали там, а утром двинулись в путь. Русло опять запетляло. Приходилось то хлюпать по воде, то взбираться на крутые берега, а нередко и делать крюк, теряя реку из вида. И вдруг в узкой трещине ещё одного монолита река исчезла.
- Да уж, всё время везти не может. Что теперь будем делать? – спросил Фентик.
Арибет, тем временем, взобралась по каменным уступам скалы и протиснулась в трещину как можно глубже. Какое-то время она всматривалась в темноту разлома.
- Темно, хоть глаз выколи. Но я слышу шум водопада. Идём в обход, - сказала она, ловко спрыгнув на землю. - Однако, ни в чём нельзя быть уверенными. Река может течь и под землёй.
- Увы, я никогда не бывал по эту сторону гор. Значит, идём на север?
- Понять бы ещё, где он. Солнца нет, и не предвидится. И мох растёт у деревьев с обеих сторон. Что за несчастливый день!
- Ну, у нас два пути. Либо слева обходить, либо справа.
- Справа скала кажется короче. Пошли проверим? Или есть другие соображения?
- Нет. Направо так направо.
И они снова двинулись в путь. Прошли с пол мили и наткнулись на груду заросших развалин. Их камни позеленели, но перегородки в проходах до сих пор держались прочно. Арибет подивилась тому, как идеально были сточены и подогнаны друг к другу каменные блоки в кладке.
- Похоже на руины Расы Создателей, - сказал Фентик.
- Ты про ящеров?
- Да. Тех, которых одолел твой предок.
- Я держала в руках меч Хелуэта Невера. Он сохранился в первозданном виде.
- Это неудивительно. Его ковали умы, превосходящие любого из ныне живущих. Хотел бы я увидеть этот меч, - сказал Фентик.
Вдруг из руин неслышно вынырнули пятеро мужчин в дорожных плащах и окружили путешественников. Скрипнула натянутая тетива. Один из мужчин, бледнолицый, выступил вперёд.
- Сделаете шаг и не увидите завтрашнего дня, - сказал он.
Фентик послушно остановился, а Арибет шагнула следопыту навстречу.
- Кто вы такие и по какому праву задерживаете путников? – спросила она. – Нам ничего от вас не надо. Идите своей дорогой.
Чёрные глаза следопыта метнули молнию.
- Мы – друиды леса Невервинтер, и без разрешения верховного вождя никто не может пересекать его границы. А ты кто такая, что смеешь так разговаривать со стражами леса? Сопротивляться бесполезно. Вы теперь наши пленники и пройдёте с нами в лагерь. Там вас научат, как надо разговаривать с друидами. И заодно отобьют охоту шастать по лесу и грабить захоронения.
Друиды завязал пленникам глаза, взяли их под руки и повели. Иногда они тихо совещались между собой, каким путём идти, часто произнося слова "нежить" и "Хотенау". Арибет поняла, что они - не враги им, несмотря на то, что взяли их в плен.
Когда пришли в лагерь, уже стемнело. Через повязку Арибет увидела свет. Бледнолицый следопыт сдёрнул повязки.
Лагерь примыкал к скале, из которой пробивался родник. В центре лагеря стоял большой шатёр из серой парусины, а вокруг него разместилось несколько небольших палаток. На костре, обложенном камнями по кругу, крепился котёл на вкопанных шестах по обе стороны от кострища. Кушанье кипело и ароматно пахло травами.
Возле костра сушились раскатанные спальные принадлежности, одежда и мешковина. Под навесом были аккуратно сложены дрова и сухие сучья.
Арибет насчитала в лагере десять эльфов, включая тех, кто взял их в плен. Друиды в лагере занимались своими деломи, но увидев пленников, насторожились и окружили их.
Возле большого шатра раскладывал оружие по сундукам рослый мужчина в куртке болотного цвета и коричневых высоких сапогах. Увидев пленных, его серые глаза сверкнули.
- Мастер Аавил! – воскликнул Фентик и поклонился.
Друид удивлённо посмотрел на эльфа, пытаясь вспомнить, где его видел.
- Я – Фентик Мосс из монастыря Хелма в предгорьях Мирабара. Вы гостили у нас со своими друзьями.
Лицо Аавила прояснилось. Лёгкая улыбка тронула его губы.
- А, Фентик! Рад видеть тебя! Что произошло? Почему вы взяли их в плен? – спросил друид, и лицо его посерьёзнело.
- Я выследил их возле развалин. Они толковали о мече Хелуэта Невера. Я принял их за воров, - сказал бледнолицый.
- Мы просто проходили мимо и ничего не собирались трогать, - сказала Арибет.
- Она сказала, что держала в руках меч Хелуэта, - не унимался следопыт.
- Да, держала. Я – дочь вождя племени Громовое Дерево, имею на это право.
- Вот так встреча! – присвистнул Аавил. - Джанкен, ты отличный следопыт. Я побеседую с ними сам. Можешь идти.
- Позовите, если потребуется моя помощь, - сказал Джанкен и отозвал остальных.
- Вы – дорогие гости в моём доме. И голодны, как вижу, - сказал Аавил, заметив, что путники нетерпеливо посматривают в сторону костра.
На земле возле шатра верховный друид положил тюфяк из пучков растений, застелил его толстым одеялом и усадил путников рядом с собой. Женщина-друид с короткой стрижкой разлила по глиняным тарелкам кипящий суп из кореньев и картошки. Друиды, взяв кушанья, сели ужинать каждый возле своих палаток и бросали на путешественников любопытные взгляды. Друидка
