Лорд Ксантус скосил взгляд со своего изображения в зеркале на скрюченного консула.
- Нет, не хочу, унесите этот отчёт! Можете им подтереться! Вы здесь на что? Почему я должен это читать? – закричал он, размахивая маленьким зеркалом в золотой оправе.
Престарелый консул с квадратной головой нервно переступал с ноги на ногу. Подмышкой он держал засаленную коричневую книгу. И без того тщедушный человечек, он сжался ещё сильнее от прямого и жгущего как луч, взгляда государя. В этом зале мощь и величие белого мрамора, колонн и лепнины под потолком, уничтожали всякого, кто проходит расстояние от парадного входа до трона. А тех, в ком ещё оставалось чувство собственного достоинства, Лорд Ксантус добивал сам, сидя на троне, возвышавшемся от пола на три высоких ступени.
- П-посмотрите его, милорд. Вам это будет интересно. Кое-что о Нашере Алагондаре… - прошепелявил консул, протягивая книгу.
Лорд Ксантус опустил зеркало, резко выпрямился и поднялся с трона, отогнав от себя стаю портных, которые снимали с него мерки. Перескочив через ступени, в три шага он оказался рядом с консулом и вырвал из его трясущихся рук журнал. Он пролистал несколько страниц с видом высшей степени отвращения ко всем мелким делам, которыми высокопоставленным лицам заниматься не пристало.
- И что здесь? – нетерпеливо спросил он.
- Поступила жалоба, милорд. Двое солдат, Месил и Берам, уже четыре дня не выходят на службу. Как выяснилось, Нашер отправил их вместе со своей подругой Арибет. А в отчёте о них нет ни слова. И ещё, его слуга сегодня искал этот отчёт. Хорошо, что ваша служба знает свою работу лучше, чем служба Нашера, - противненько засмеялся старик.
Лорд Ксантус поджал губы и побледнел.
- Найти его. Привести ко мне, - сказал он.
Консул поклонился и прошкандылял по мраморному полу обратно к двери.
- Хотя нет! Я сам нанесу ему визит. Посмотрим, как он выкрутится на этот раз.
***
- Сэр Нашер! Как хорошо, что вы пришли! – воздел руки Бениго, когда Нашер ступил во двор казарм, ведя коня под уздцы.
Откуда-то сбоку выскочил Лори и схватил паладина под руку.
- Ты вообще представляешь, что теперь будет??
Он говорил в полголоса, но отчаянно жестикулировал, не в силах совладать с охватившими его эмоциями.
- Перестаньте галдеть! – гаркнул Нашер, высвобождая руку, и пошёл в конюшни, потому что на шум стали обращать внимание солдаты.
Несмотря на поздний час, они всё ещё продолжали тренироваться.
- Ночь на дворе. Почему здесь околачиваются солдаты? – спросил паладин.
- По распоряжению сэра Шрама, - ответил один из солдат.
- Марш в общежитие!!! Ни на минуту нельзя вас одних оставить, - проворчал Нашер.
Трое вошли в конюшни. Нашер закрыл ворота, расседлал коня и посмотрел на Бениго. Лори любил преувеличивать, а Бениго всегда говорил по делу, поэтому он решил сначала выслушать его.
- Отчёт ушёл… - выдохнул слуга.
- И Лорд Ксантус всё знает, - закончил Лори.
Нашера словно холодной водой окатили.
- Арибет… - прошептал он, ненавидя это имя и ненавидя тот день, когда Арибет принесли в его дом.
Бениго и Лори молчали.
- Но ведь Лорд никогда не читал отчёты! – воскликнул Нашер и крепко сжал кулаки.
- Не читал, не читал, да прочитал, - послышался голос из глубины конюшен.
Вздрогнули все трое. Бениго посветил фонарём в темноту и ахнул. На свет вышел Лорд Ксантус, торжествующе улыбаясь.
- Женщины испокон веков губят мужчин, не так ли?
Нашер готов был сквозь землю провалиться. Лори искусал губы в кровь, а у Бениго в руках задрожал фонарь.
И в этот момент ворота конюшни распахнулись. Это был Маугрим. В его глазах плясали чёртики.
- Что ты здесь делаешь? – спросил Нашер.
- Просто проходил мимо и услышал голоса, - спокойно ответил Маугрим. - Ты ведь сам сказал мне присмотреть за казармами, пока тебя нет.
- Где вы были, сэр Нашер? – спросил Лорд Ксантус. – Я вас с самого утра никак не могу арестовать.
- В чём опять провинился мой друг, милорд? – спросил Маугрим.
- Почему этот человек появляется всякий раз, когда я с вами разговариваю? – раздражённо спросил Лорд.
- Вы теперь часто будете его видеть, - ответил Нашер, набираясь смелости для того, чтобы сказать: - Я пожаловал его в лейтенанты.
- И это говорит о том, что рассудок вас оставил не окончательно, - неожиданно ответил Лорд Ксантус. - Но что вы на этот раз соврёте в своё оправдание, сэр Нашер?
Но Маугрим не дал сказать Нашеру ни слова.
- Эти люди – мои подставные лица, - ответил он за паладина. – Если вам и следует кого-то арестовать, то меня. Я давно охочусь на эту леди. У нас личные счёты, милорд. Я отправил их следом за Арибет, чтобы они наблюдали за ней. Я не осмелился оспорить ваш приказ, когда вы отправили в погоню совершенно негодных людей. Простите, Ваше Величество, но я более, чем уверен, что мои два человека принесут больше пользы, чем ваши двадцать. А поскольку наши с вами интересы совпадают, то есть, мы оба хотим поймать Арибет, то в этом нет никакого преступления. Преступление в интересах Родины – это не преступление, извольте согласиться.
Маугрим был опытен в общении с королями. Ему не раз приходилось их уговаривать, науськивать, льстить им и даже угрожать. И Лорд Ксантус инстинктивно покорился ему и отступил.
- Пытаетесь вести свою игру? – осторожно спросил он.
- Я никогда не пытаюсь, милорд. Я – человек действий, а не попыток.
Лорд Ксантус пошевелил губами, соображая, что дальше говорить.
- Не забывайте, что я наблюдаю за вами обоими, - сказал он и погрозил пальцем сначала Нашеру, потом Маугриму.
В некоторых ситуациях юный Лорд ещё не научился, как надо себя вести, не научился распознавать скрытые мотивы и читать между строк. В этом он оставался ещё сущим ребёнком.
- Вам всегда здесь будут рады, - сказал Маугрим, поклонившись сбитому с толку Лорду.
Нашер, Лори и Бениго тоже поклонились.
- Но где же ваши слуги, милорд? – спросил Маугрим. – Не дело государю разгуливать ночью по городу одному, пешком, с такими дорогими рубинами в перстнях.
Лорд Ксантус спрятал пальцы, унизанные толстыми кольцами с драгоценными камнями, за спину.
- Они тут… за углом… - сказал он и зашагал к выходу.
Маугрим поклонился ещё раз.
- Разрешите сопровождать вас, - предложил он.
- Да… да… - сказал Лорд, покорный, как ягнёнок.
Проходя мимо Нашера, царское величие снова вернулось к нему.
- Это лучшее, что вы сделали за последнее время, сэр Нашер.
- Простите? – не понял паладин.
- Вы пожаловали этого человека в лейтенанты. Ведь он оказался смышлёнее вас. Побольше бы таких людей в Невервинтере.
- Да, Ваше Величество. Теперь всё пойдёт куда лучше. Обещаю, - сказал Маугрим.
Лорд Ксантус и Маугрим пошли к воротам, беседуя, как старые друзья. Маугрим даже по-панибратски обхватил Лорда за плечи, и тот утонул под его мощной тяжёлой рукой.
Нашер покачал головой.
- Мне жизни не хватит, чтобы расплатиться с этим человеком, - сказал он, кивая вслед Маугриму. – Я хотел отчитать его за то, что он оставил солдат тренироваться ночью, но теперь я до смерти ему и слова поперёк не скажу.
- Знаете, сэр, а не кажется ли вам, что этот сударь – скверный человек, - подал голос Бениго.
- Скверный? – вскричал Нашер. – Как ты позволяешь себе выражаться в адрес моих друзей, старик! Ты явно ослеп!
- Я стар и немощен. И глаза мои подслеповаты. Но моя старость позволяет мне видеть то, что скрыто от глаз молодых, - сказал Бениго.
Лори воздержался от комментариев. Когда он был неуверен, чья сторона сильнее, то всегда сохранял нейтралитет. Он попрощался с Нашером и ушёл с казарм.
Нашер и Бениго вошли в дом.
- И всё же, сэр, я настаиваю. Будьте осторожны. Эти разговоры за закрытыми дверьми на тэянском языке наводят меня на подозрения.
- А, успокойся, Бениго! – махнул рукой Нашер. – Он родом с тех краёв. На каком языке ему ещё говорить? Он и думает на тэянском языке. Следовательно, и излагаться ему проще на нём. Тем более, в нынешних условиях, когда всё продаётся и покупается, и тэянцев в городе становится всё больше, я считаю это большим преимуществом. Иди отдыхай, Бениго. Я не хочу ужинать.
- Как знаете, сэр, - сказал слуга, уходя к себе.
Через некоторое время Маугрим явился. Нашер ждал его в гостиной.
- Как ты ловко придумал эту историю! – сказал Нашер, щёлкнув пальцами.
- Обычные дела. На что только не пойдёшь, чтобы выручить лучшего друга.
Маугрим отметил для себя, что иногда ему следует говорить правду, потому что она гораздо больше похожа на вымысел, чем ложь.
- А всё-таки мне жаль, что я вас с Арибет так и не познакомил. Вы подошли бы друг другу.
- Уверен, случай ещё представится.
- Но я хотел поговорить с тобой, – сказал Нашер, направляясь к лестнице, ведущей наверх.
- Хочешь, чтобы я нашёл пропавших солдат?
- Нет, я сам.
- «Нет, я сам», - неслышно передразнил его Шрам за спиной.
И они поднялись на второй этаж в комнату паладина.
- Может, скажешь, что ты искал целый день? - спросил Маугрим, но Нашер не изменил своего решения не рассказывать никому о Диане.
- Есть секреты, которые не принадлежат мне, - сказал он.
- Зачем ты меня тогда позвал?
- Я был сегодня в доках и видел странные вещи. Я видел, как подростки баловались магией.
Маугрим нехорошо рассмеялся, будто Нашер говорил полнейшую чушь.
- Ты не видишь шпионов и злодеев прямо у тебя под носом, но ходишь и выискиваешь предателей где-то вдалеке.
- О каких предателях ты говоришь?
- Нашер, загляни в эти лица! Сплошь лицемеры и лиходеи! Оглянись вокруг, далеко в порт ходить не надо.
- Но я сам видел, как из рук одного мальчишки вырвалась молния! Я видел магию, и знаю, что это такое.
Маугрим широко улыбался, а один мускул взял и дрогнул на его лице, но Нашер этого не заметил.
- И меня стали беспокоить тэянцы. С чего это в анклаве возводят какие-то крепости? Я видел, туда промаршировал отряд здоровых тренированных мужчин. И стражники у ворот как цепные собаки. Будто охраняют сокровища драконов! Всё это очень подозрительно, Шрам. Я хотел поручить тебе расследовать это дело, ты ведь отлично знаешь тэянский язык.
Маугрим вдруг внезапно посерьёзнел.
- Разумеется, я займусь этим делом, но хочу, чтобы ты знал, что тэянцы здесь не колдуют и ничего не замышляют против добрых жителей Невервинтера. Это их пристанище. Они – покинутые, забытые, отрешённые пилигримы. Всё, чем они живут – это торговля. Честная и прозрачная. Слишком долго их преследовали, вот они и защищаются. А на территории анклава они имеют право строить всё, что захотят. Мы не можем их лишить этого права.
- Я хотел обо всём рассказать Лорду, но решил сначала посоветоваться с тобой.
Шрам резко поднял руку.
- С Лордом тебе ни о чём сейчас нельзя говорить! Всё испортишь! Даже не думай.
- Мда-а-а, - протянул Нашер. - Видал я и получше времена на своём веку.
- Завтра я приму последние отряды в казармы. А ещё, у меня есть к тебе предложение. Один мой знакомый продаёт отличное оружие по низкой цене. Не ровня вашим затупившимся неотёсанным железкам.
- Я не планировал пока обновлять вооружение…
- Война всегда прячется за углом как шакал, и кусает в самое больное место. Лучше всё предусмотреть.
- Хорошо, но тебе нужно будет поговорить с Лордом. У меня денег нет.
- Вот и как раз выпал случай представить меня ему ещё раз.
- По рукам.
В комнату
