Серпентарий

      Се­год­ня сто­ял на ред­кость теп­лый день, сол­нечные лу­чи гре­ли иг­ра­ющих на зе­леной по­лян­ке змей. Они пе­реп­ры­гива­ли друг че­рез дру­га, зиг­за­гами упол­за­ли, скры­ва­ясь в вы­сокой тра­ве. А в сто­роне, под вет­ка­ми рас­ки­дис­то­го де­рева, на хвос­те сто­яла змей­ка с зон­ти­ком в ру­ке. Ее взгляд был ус­трем­лен вверх, по­за рас­слаб­ленная.
      «Как бы­ло бы хо­рошо ока­зать­ся в ар­мии пра­вите­ля, слу­жить Ос­но­ве Ха­оса и но­вой пра­витель­ни­це», — ду­мала она. По все­му ле­су хо­дили слу­хи, что Вир­вдо­аз­су­их объ­яви­ла на­бор змей в ар­мию.
      Хо­тя по­нача­лу это бы­ла дет­ская за­бава, прос­то же­лание иметь боль­шую кол­лекцию змей, но наш пра­витель неп­ред­ска­зу­ема, она по­вер­гла всех во­ена­чаль­ни­ков в шок, за­явив, что хо­чет соз­дать ар­мию из змей. Ей не ве­рили, го­вори­ли, что это глу­пос­ти, но Вир­вдо­аз­су­их ос­та­валась не­поко­леби­мой. Пос­ле дол­гих спо­ров и воз­му­щений зме­ям да­ли шанс се­бя про­явить. Джил не зна­ла под­робнос­тей этих со­бытий, но их, на­конец, за­мети­ли! Пе­рес­та­ли рас­смат­ри­вать как зве­рушек для за­бавы.
      — Джил, что грус­тишь. — Кто-то дер­нул ее за ро­зовое платье с бан­ти­ками.
      Она опус­ти­ла взгляд, вни­зу пол­за­ла ее близ­кая под­ру­га Аги­ла.
      — Хо­чу в раз­ведку, пра­витель­ни­ца объ­яви­ла на­бор в ар­мию, и, на­вер­ня­ка, там есть под­разде­ление раз­ведки. — Змея яр­ко-зе­лено­го ок­ра­са тя­жело вздох­ну­ла.
      — Ты? В раз­ведку?! С ума сош­ла? Ты не пос­ту­пишь, — за­гал­де­ли все змеи вок­руг, бро­сая нас­мешли­вые взгля­ды на нее.
      — Я го­това пос­по­рить на са­мый вкус­ный корм, что пос­туплю. — Смех ей был от­ве­том.
      Змеи пос­по­рили на са­мый ред­кий, но вкус­ный корм. Джил сно­ва ос­та­лась од­на под де­ревом. Она пос­мотре­ла на тем­но-си­нее не­бо с кро­вавы­ми по­лоса­ми.
      Джил, глу­боко вздох­нув, ре­шила на­вес­тить Ть­му­несу­щую Ви­ала­ру.


***


      Свер­нувшись коль­ца­ми, Джил смот­ре­ла ши­роко рас­кры­тыми гла­зами на тем­ный чер­тог с вы­соки­ми проз­рачны­ми сте­нами, слов­но сде­лан­ны­ми из стек­ла, в них кру­жила, гиб­ко из­ви­валась Ть­ма, ма­ня сво­им блес­ком. Она не зна­ла, че­го боль­ше бо­ялась: Ть­му­несу­щую Ви­ала­ру или са­мого зам­ка, по­дав­ля­юще­го сво­ей мо­нумен­таль­ностью. Она ле­жала без дви­жения нес­коль­ко ми­нут, смот­ря на стек­лянные две­ри и по­нимая, что про­бить их неп­росто.
      Она на­чала хму­рить­ся, язы­ком ка­са­ясь ядо­витых клы­ков. Змея мот­ну­ла го­ловой, под­пол­зла вплот­ную к две­ри, уда­рив хвос­том.
      «А сог­ла­сит­ся Ви­ала­ра по­ручить­ся за ме­ня, смо­гу ли я ее убе­дить, что справ­люсь, ведь я сов­сем еще ма­лень­кая?» — та­кие бес­по­кой­ные мыс­ли про­носи­лись в го­лове Джил. Она вста­ла на хвост, нес­коль­ко ми­нут рас­ка­чива­ясь на нем, ко­леб­лясь оку­нуть­ся в вяз­кую Ть­му. «По­чему я иду к Ви­ала­ре, а не Ге­ле­ару? Хо­тя от­вет оче­виден: он слиш­ком яр­кий, сле­пящий, при­чиня­ющий боль гла­зам. Ть­ма спо­кой­нее, она мяг­ко об­во­лаки­ва­ет». — Она сде­лала еще один вздох, чувс­твуя, как се­кун­ды прон­за­ют те­ло, впи­ва­ясь тон­ки­ми игол­ка­ми, но две­ри ник­то не от­кры­вал. Она еще раз пос­ту­чала, толь­ко уже ма­лень­ки­ми пя­типа­лыми руч­ка­ми в две­ри. Ей от­крыл тем­ный ан­гел.
      — А мож­но уви­деть ее ве­личес­тво Ть­му­несу­щую Ви­ала­ру? — Ан­гел за­думал­ся, про­ведя ру­кой по сво­им куд­ря­вым чер­ным во­лосам.
      — Ми­нуточ­ку... С ка­кой целью вы хо­тите ви­деть ее ве­личес­тво?
      — По­гово­рить с ней о сек­ретном де­ле, — от­кло­нилась она от от­ве­та, не же­лая от­кры­вать кар­ты или, ско­рее, бо­ясь но­вых нас­ме­шек. Джил вздрог­ну­ла, ког­да в две­рях по­каза­лась она.
      Ви­ала­ра об­ла­дала при­тяги­ва­ющей кра­сотой: чер­ные вы­рази­тель­ные гла­за, стру­ящи­еся по пле­чам чер­ные во­лосы и лег­кий блеск так и ма­нили к ней. Джил сжа­лась, роб­ко пок­ло­нилась и, наб­равшись сме­лос­ти, ска­зала:
      — Ть­му­несу­щая Ви­ала­ра, мож­но вас поп­ро­сить по­ручить­ся за ме­ня пе­ред глав­ным раз­ведчи­ком? Я хо­чу слу­жить Ро­дине, во­евать на фрон­те. — Змей­ка ши­роко улыб­ну­лась, ос­ка­лив зу­бы. Ви­ала­ра оп­ра­вила крас­ное платье, ук­ра­шен­ное брил­ли­ан­та­ми, и оки­нула змею за­дум­чи­вым, изу­ча­ющим взгля­дом. Она по­кусы­вала гу­бы, лоб нах­му­рил­ся, и все же чем-то ее цеп­ля­ла змея, что-то в ней бы­ло не­уло­вимое.
      — Хо­рошо, я по­ручусь за вас, ми­леди, пе­ред его ве­личес­твом Ви­ах­ци­шер­том, —Ть­му­несу­щая прик­ры­ла гла­за, с кем-то свя­зыва­ясь. Ког­да Ви­ала­ра от­кры­ла гла­за, змеи уже не бы­ло.
      Джил дер­ну­лась, ощу­тив как про­вали­ва­ет­ся в сколь­зкую ть­му, уно­сящую ее прочь. Змей­ка заж­му­рилась и от­кры­ла гла­за толь­ко тог­да, ког­да по­чувс­тво­вала поч­ву под те­лом. Она сто­яла пе­ред вы­соким муж­чи­ной с чер­ны­ми куд­ря­выми во­лоса­ми, ат­ле­тичес­ки сло­жен­ным, его чер­ные гла­за бы­ли на­пол­не­ны ка­кой-то го­лубиз­ной, в ко­торой хо­телось увяз­нуть.       Муж­чи­на сто­ял у боль­шо­го ду­бово­го сто­ла, за­вален­но­го до­кумен­та­ми, сте­ны бы­ли вы­ложе­ны глад­ки­ми пли­тами, на­поми­ная шах­матную дос­ку.
      — Я хо­чу стать раз­ведчи­ком, — ска­зала она, наб­рав в лег­кие боль­ше воз­ду­ха. Неж­но-го­лубые ма­лень­кие гла­за с длин­ны­ми рес­ничка­ми смот­ре­ли с вос­хи­щени­ем, дет­ское ро­зовое платье с рю­шами де­лало Джи­ли за­бав­ной и не­лепой. Муж­чи­на рас­тя­нул гу­бы в хищ­ной улыб­ке и вру­чил ей фо­ли­ант.
      — Ког­да оз­на­комишь­ся с ос­но­вами раз­ведки — вер­нешь­ся, — ска­зал он и от­вернул­ся, бо­лее не удос­то­ив ее сво­им вни­мани­ем. Змея, под­жав ко­рал­ло­вые гу­бы, упол­зла. Хо­тела бы она про­читать мыс­ли глав­но­го раз­ведчи­ка.


***


      Она ле­жала на лу­гу под све­том тус­клых звезд и чи­тала кни­гу, с жад­ностью за­поми­ная все. Боль­ше раз­ме­ров это­го то­ма ее по­рази­ло сов­сем дру­гое: в кон­це фо­ли­ан­та она наш­ла за­пис­ку
      — Ес­ли хо­чешь стать раз­ведчи­ком — ук­ра­ди ма­гичес­кую кни­гу Аг­лосрейш у Ри­нос­ла Ха­ер­шев­ско­го, най­дешь его са­ма. Под­пись с рас­шифров­кой А­иг­ли­эрц Ви­ах­цишй­ерт Ми­эри­од­несх, пер­вый пра­витель Ос­но­вы Ха­оса, муж ве­личай­шей суп­ру­ги Вир­вдо­аз­су­их Сиг­лихгар­вэйх.
      Змея по­чеса­ла за­тылок, смот­ря не­веря­щим взгля­дом на на­чер­танные строч­ки. Его ви­ти­ева­тый по­черк был лег­ко раз­би­ра­ем. Она ра­за три про­чита­ла за­пис­ку, преж­де чем по­вери­ла, что ей да­ли пер­вое за­дание. Она, слов­но мя­чик, под­пры­гива­ла на хвос­те, но ра­дость от­сту­пила, ког­да Джил за­дума­лась о сро­ках.
      «По­чему он не ука­зал, к ка­кому вре­мени я дол­жна это сде­лать?» — не­до­уме­вала Джил. Она уже зна­ла, где ис­кать этот фо­ли­ант, но что-то ей го­вори­ло, что не все так прос­то.


***


      Змей­ка смот­ре­ла на кни­гу с боль­шо­го рас­сто­яния, изу­чая ее бе­лое си­яние. Фо­ли­ант све­тил­ся ин­тенсив­но, от­да­вая ос­лепля­ющей си­невой. От кни­ги ве­яло нез­ри­мой опас­ностью, и приш­ло еще од­но неп­ри­ят­ное осоз­на­ние. Он пос­лал ее на смерть, не же­лая от­ка­зывать, но ре­шив нав­сегда от­де­лать­ся. Сле­зы по­тек­ли из глаз от оби­ды. Она ви­села на рас­ки­дис­том де­реве с лис­точка­ми, по­хожи­ми на вы­тяну­тый овал, но за­ос­трен­ны­ми к кра­ям. Они име­ли тем­но-зе­леный цвет с бе­лыми про­жил­ка­ми. Она до бо­ли в гла­зах смот­ре­ла на свою цель, уже ря­било от ин­тенсив­но­го све­та, но Джил не сда­валась, ведь бы­ла уве­рена, что ста­нет раз­ведчи­ком, до­кажет это­му на­пыщен­но­му дя­де, что он оши­бал­ся в ней.
      Боль ста­нови­лась не­выно­симой. В гла­зах по­яви­лись жел­тые пят­на, но она про­дол­жа­ла смот­реть, слов­но бо­рясь с во­лей кни­ги, а воз­можно, оно так и бы­ло. Ру­ки змеи за­тек­ли и бо­лели, но она, на­конец, уви­дела ру­ничес­кий ри­сунок, ис­кусно скры­тый в воз­ду­хе. Он, слов­но па­ути­на, оп­ле­тал кни­гу. Его нуж­но бы­ло как-то уб­рать.
      Она пе­репол­зла на вет­ку, скры­ва­ясь в лис­тве. Опус­тив ру­ки, она поз­во­лила се­бе пе­редох­нуть ка­кое-то вре­мя.
      Джил вы­тяну­ла ру­ки, поз­во­ляя ма­гичес­ким стру­ям ос­то­рож­но кос­нуть­ся ри­сун­ка. Вы­тяги­вая ни­точ­ку за ни­точ­кой, что­бы не раз­бу­дить за­вис­ший в цен­тре шар, змей­ка ста­ралась не де­лать рез­ких дви­жений. Пос­ледние ли­нии ри­сун­ка бы­ли рас­тво­рены, и Джи­ли бро­силась вниз, схва­тила кни­гу и ум­ча­лась ввысь. Пос­ланные вдо­гон­ку вол­ны ужа­са ее не наг­на­ли.
      Джил бе­реж­но при­жима­ла к се­бе фо­ли­ант, пот­ра­тив око­ло пя­ти ча­сов на очис­тку ри­сун­ка. Вско­ре змея ос­та­нови­лась не­дале­ко от ко­ролев­ско­го двор­ца, шпи­лями ухо­див­ше­го вверх. Сме­нила на­ряд на стро­гое чер­ное платье и де­ловую шляп­ку с ши­роки­ми по­лями, в цен­тре ко­торой кра­совал­ся бан­тик.
      Джил за­пол­зла в по­меще­ние, пред­став пе­ред глав­ным раз­ведчи­ком. Муж­чи­на ши­роко рас­крыл гла­за, заб­рав у нее фо­ли­ант.
      — Хо­рошо, ты спра­вилась с за­дани­ем. Вот сле­ду­ющее. — Он вру­чил ей кон­верт и на миг от­влек­ся на раз­давший­ся по­зади жен­ский го­лос. Джил мол­ни­енос­но мет­ну­лась к сто­лу, схва­тила до­кумент и бро­силась на пол, упол­зая прочь. Муж­чи­на обер­нулся, преж­де чем она ус­пе­ла скрыть­ся. Без то­го вы­тянув­ше­еся ли­цо вы­ража­ло не­до­уме­ние и не­доволь­ство.
      — Из-под но­са у ме­ня еще ник­то не крал до­кумен­ты. А ну вер­нись! — ска­зал он, а ря­дом с ним вмиг по­яви­лась мо­лодая пра­витель­ни­ца, на го­лове ко­торой кра­совал­ся зо­лотой ве­нец, вы­ложен­ный дра­гоцен­ны­ми кам­ня­ми, и неж­но-го­лубое баль­ное платье, в пра­вой ру­ке она дер­жа­ла ски­петр.
      — Ду­ма­ешь, ку­да ее прис­тро­ить? — кив­ну­ла она на Джил. Змей­ка пок­ло­нилась.
      — Не ожи­дала, ва­ше ве­личес­тво, вас здесь уви­деть. — Джил от­ве­ла взгляд, не в си­лах смот­реть в про­ница­тель­ный си­ний омут глаз, ей ка­залась, что ее на­низы­ва­ют на тон­кие игол­ки, заг­ля­дыва­ют пря­миком в ду­шу.
      — Да, лю­бимая, — от­ве­тил муж­чи­на, про­ведя по длин­ным во­лосам Вир­вдо­аз­су­их. Она при­куси­ла гу­бу.
      — От­дай ее ко­ролев­ской змее. — Она при­под­ня­ла угол­ки губ, зас­ве­тив­шись от оза­рения.
      — Я ду­маю, они по­ладят. — Муж­чи­на кив­нул, ког­да в воз­ду­хе по­яви­лась дев­чонка лет де­вяти с мед­но-крас­ны­ми во­лоса­ми.
      — Я ее за­беру се­бе! — вос­клик­ну­ла но­воп­ри­быв­шая. — Доб­ро по­жало­вать в на­ши ря­ды, я Да­рина, а те­бя как зо­вут? — Змей­ка пе­рево­дила взгляд то на пра­витель­ни­цу, то на де­воч­ку. Хоть они об­ла­дали раз­ной внеш­ностью, но вот что-то в них бы­ло об­щее. Слов­но от Вир­вдо­аз­су­их от­де­лили од­ну из ее сущ­ностей.
      — Джил, то­варищ ге­нерал, — от­ве­тила она, за­метив на неж­но-зе­лен­ной фор­ме по­гоны ге­нера­ла. — Бу­ду ра­да слу­жить. — От­да­ла она честь.
      С это­го мо­мен­та ее жизнь из­ме­нилась.