Осенний лес - хорошее место для прогулок, а если удастся найти грибы, то можно совместить приятное с полезным.
Корина неторопливо блуждала между деревьями, рассеянно прислушиваясь к шороху хвои под ногами, скрипу веток и пению птиц. Воздух свежий, особенный теплый свет, горьковатый запах смолы...
Она так устала, работая над последним проектом, что от переутомления даже перестала спать. Вот, кажется, только бы до постели добраться, сомкнуть глаза, но едва голова коснется подушки, мысли, как в бесконечном кошмаре, начинают вновь возвращаться к работе, и сон испуганно бежит прочь.
- Так не годится, - возмутилась её подруга Людка, как-то заехав к Корине поздно вечером, - ты на выходца с того света похожа. Додумалась ещё и дома за "компом" ночи напролет сидеть. Дорогуша, работа для человека, а не человек для работы.
- Но мне надо проект доделать: сроки поджимают. Автандил меня с землёй сравняет, если хоть на час просрочу.
Автандил Егорович Бузько был руководителем её проекта и отличался занудным и сволочным характером.
- Твой Автандил всё равно найдет к чему прицепиться, даже если ты сутки напролёт будешь пялиться в монитор, - отмахнулась легкомысленная Людка, - а комп - не волк, в лес не убежит. Давай сходим в клуб: потанцуем, "замутим" с интересными парнями, оторвёмся на всю катушку. Парочка коктейлей тебе сейчас не повредит.
Но из всего предложенного её зацепило только слово "лес": тишина, покой, шорохи листвы... Может именно это нужно лопающейся от сложных вычислений голове, чтобы мысли вновь стали ясными?
И после очередной бессонной ночи Корина натянула старую куртку, резиновые сапоги, взяла корзинку и отправилась на автобусе за город.
Она не бывала в этих местах несколько лет. А ведь когда-то они с бабушкой часто ездили в воскресенья "по грибы". Покойная Анна Петровна была заядлой сборщицей.
- Гриб - самое древнее и хитрое существо на Земле. Он умеет прятаться, может и обмануть, притворившись кусочком коры или листочком. Поиск грибов - это своеобразное состязание, увлекательная игра.
- Но мы же их губим.
- Нет. Грибница находится глубоко в земле, и потерять для неё гриб всё равно, что человеку потерять волос.
А ещё бабушка умела рассказывать сказки, сочиняя их прямо на ходу. Встретившаяся белка у неё тотчас превращалась в волшебницу, а прошмыгнувшая змея - в злую владычицу леса.
Как жаль, что её уже не было рядом. К счастью, ещё оставался лес.
Корина узнавала знакомые места: лес стал старше, но деревья время меняет медленнее, чем людей. Вот и большой пень, на котором они с бабушкой обычно завтракали, нагуляв аппетит на свежем воздухе.
Он почернел, зарос, но ещё вполне годился для отдыха.
Девушка немного оборвала траву вокруг и присела на край. И в этот момент увидела гриб-боровик на толстенькой ножке. Он красовался замшевой коричневой шляпкой в двух шагах от её ног.
- Надо же: действительно, в прятки играют.
Корина была твердо уверена, что пока она не уселась на пень, гриба здесь не было.
- Ладно, подождёт пока перекушу.
Девушка достала контейнер с бутербродами. Хлеб с сыром, конечно, не сравнится с бабушкиными пирожками, но тоже хорошо подойдёт, когда набродишься по лесу.
Но не успела она даже раскрыть рот, как послышался тонкий заинтересованный голосок:
- Интересно, этот сыр свежий?
- Где ж его взять-то, свежий, - рассеянно откликнулась девушка, прежде чем сообразила: разговаривать с ней некому.
Корина испуганно огляделась: никого. Неужели напряжение последних дней стоило ей рассудка?
- Да здесь я, здесь! Прямо перед тобой. Посмотри вниз.
Ошеломленная девушка глянула себе под ноги и её брови взлетели вверх.
Гриб исчез, зато на неё снизу вверх, подбоченившись и расставив ноги, сердито взирал малюсенький человечек в зелененьком костюмчике.
Корина обреченно вздохнула: всё! А ведь её предупреждали: нельзя так много времени проводить за компьютером, если не хочешь угодить в психушку. Сначала зеленые человечки, потом синие собаки, фиолетовые белки...
- Что молчишь? - продолжал ерничать человечек. - Сыру жалко?
- Нет, - растерянно протянула она бутерброд, - возьми!
- Ты не в себе, что ли? Как же я его возьму, если он такой огромный? Отломи кусочек.
Девушка отщипнула крошку сыра и вложила в миниатюрную ладошку собеседника.
Тот попробовал, брезгливо сморщил нос и сплюнул.
- Какая дрянь! Как вы такое едите?
- Купила лучшее из того, что было.
Человечек презрительно фыркнул:
- Пойдём со мной, и я угощу тебя настоящим сыром.
Корина торопливо спрятала начатый бутерброд в контейнер. Галлюцинация приобретала всё более и более странный характер.
- Я не против, - вежливо пояснила девушка,- но боюсь не успеть на последний автобус.
- Успеешь на этот свой "фобус", - отмахнулся карлик,- у тебя вон какие ноги большие: один шаг - тысяча моих. Ну, идёшь?
Интересно, куда может завести такой забавный "глюк"?
- Ладно, - пожала она плечами, поднимаясь с места, - показывай, где твой "чудо-сыр"?
Человечек быстро обежал пень: раз, второй, третий...
Корина только пораженно крутила головой, наблюдая за его беготнёй. Когда количество кругов перевалило за десяток, у девушки настолько сильно закружилась голова, что она в изнеможении вновь уселась на пень. Испуганно потерев виски, Корина на мгновение болезненно прикрыла веки, а когда открыла...
В сотни раз увеличившийся в размерах крохотный человечек (он теперь напоминал обыкновенного лилипута) громко переругивался с каким-то мужчиной. Последний был настолько смешно разодет, что Корина изумленно хихикнула. Алое с белыми ромбами подобие короткого пиджака с огромными пышными рукавами украшала толстенная золотая цепь с зелеными и синими камнями. Зато зад и ноги мужика были забавно обтянуты желтыми колготками в синюю продольную полоску. Глупее костюма нарочно не придумаешь.
"Шут какой-то!"
Но диалог эти двое вели отнюдь не шутливый.
- Я выполнил своё обещание, отдай мой горшок! - горячился карлик.
- Ты обещал мне сказочную красавицу, а это чучело какое-то.
- Она молодая, здоровая, зубы целы и кожа не изуродована оспой. Что тебе ещё надо?
- Девка больна лишаём: гляди, у неё от волос одни ошмётки остались.
До Корины дошло, что речь идёт о ней. "Ошметки"? И это он о стильной стрижке в одном из лучших салонов города? Хам какой-то! И вообще, где обещанный сыр?
А эти двое продолжали ругаться:
- Отдай горшок, висельник!
- Не отдам, пока не притащишь мне другую девчонку.
- И этой обойдёшься.
- Слишком тощая!
- Ты что, слепой? Сверху очень даже пухленькая: вон как одежду расперло, и поесть любит. Даже в лес с собой еду взяла. Я её завлёк обещанием накормить сыром.
Пухленькая? Может, она в одночасье растолстела? Корина озабоченно оглядела себя и рассмеялась. На ней была "дутая" куртка, а эти клоуны решили, что её так от жира на боках распирает.
- Ты на ноги её посмотри: кости выпирают как у заморенной клячи. И явно перестарок. Ей же, наверняка, с четверть века.
Ну, всё! Корине надоело выслушивать этот поток нелепостей. Да, она не эталон красоты, но до этого мига никто не находил в ней столько недостатков, как этот пёстро разодетый хлыщ.
- Мне двадцать восемь лет, - гневно перебила она спорщиков. - И я не понимаю, какое вам до этого дело? Можете кричать здесь и дальше, а я отправляюсь домой.
Но кто бы её слушал!
- Мой горшок! - вопил карлик. - Уговор есть уговор!
С натугой, но Корина пришла к выводу: скорее всего, речь идёт об участии в массовке какого-то исторического фильма, и карлика послали найти подходящую статистку.
- Прежде, чем затевать скандал, сначала бы поинтересовались: сами-то мне нужны? - раздраженно заметила она и, повернувшись спиной к сварливой парочке, пошла к остановке.
Странно, но лес вокруг показался ей совсем иным: деревья стали как будто выше и стройней, а хвойную серую подстилку под ногами неожиданно сменила зелененькая, приятная на вид пружинящая травка. Неужели она заблудилась? Корина громко чертыхнулась и полезла в карман за компасом.
- Остановка должна быть на севере, - пробурчала она и бодро направилась в нужном направлении.
Но чем дальше девушка забирала на север, тем яснее становилось: либо компас врёт, либо происходит нечто необъяснимое. Лес заливал яркий, отнюдь не осенний свет, и в пронзительной зелени травы то и дело попадались синие и красные, не поддающиеся идентификации цветы. А уж когда ей дорогу преградил быстрый ручей, на берегу которого пасторально паслось небольшое стадо оленей, Корина по-настоящему испугалась.
Куда же это она попала? Конечно, можно успокоить себя тем, что просто заснула за компьютером, но вряд ли это поможет ей выбраться из неправдоподобно сказочного леса.
На другом берегу ручья зеркальным блеском сверкнули окна домика под высоченной двускатной крышей, и её ноздри защекотал аппетитный запах хорошего кофе.
Наверняка, там жили люди. Может, они объяснят, что происходит?
Корина пересекла каменный, почти сплошь покрытый мхом акведук.
На прогретых солнцем ступеньках просторного крыльца возлежал огромный чёрный кот. Судя по довольно прищуренным глазам, зверь был вполне доволен жизнью и никуда уходить не собирался.
- Кис-кис, - присела возле него Корина, - не пропустишь ли меня к своей хозяйке?
Кот так подпрыгнул на месте, словно она ему наступила на хвост, и гневно уставился на пришелицу возмущенными зелеными глазами. А потом, рассеянно похлопав лапой вокруг себя, вставил в глаз... монокль!
- Кис-кис? - гневно проурчал он. - Кто тут говорит мне "кис-кис"?
Корина едва удержалась на ногах.
- Извините, - растерянно залепетала она, в ужасе глядя на собеседника,- но я думала, что кот...
- Ну, кот. Это не повод бормотать над ухом "кис-кис"!
- А как же вас зовут?
- Ваша милость, мессир Болдуин Черный.
- Это как же сокращенно: Болди, что ли?
- Сама ты Болди, - недовольно огрызнулся кот, - а я - мессир Болдуин Чёрный.
Корина тяжело вздохнула: ну вот, ещё и малахольный кот. Не много ли для сегодняшнего дня?
- Хорошо. Мессир Болдуин Чёрный, позвольте мне поговорить с вашей хозяйкой?
Вот, что она опять не так сказала? Разъяренный кот зашипел и выгнул спину.
- Хозяйка? У меня, у благородного рыцаря?
И возмущенно подрагивая хвостом, этот уникально обидчивый зверь величественно удалился вглубь леса.
Девушка обессилено опустилась на освободившееся место: что-то ей расхотелось стучать в дверь, куда-либо идти и что-то выяснять. Может, если она тут тихонечко посидит, закрыв глаза, то очнется дома?
Не получилось. Мало того, за спиной скрипнула дверь и Корина узрела на порожке рядом с собой грубые деревянные сабо, надвинутые на полосатые шерстяные чулки.
- Здравствуй, милая.
- Здравствуйте.
Возле нашей героини стояла сухонькая маленькая старушка в таком огромном белоснежном чепце, что казалось, он добавляет ей чуть ли не треть роста. Добродушно улыбаясь, она окинула гостью острым взглядом.
Неизвестно, чтобы произошло дальше, но в этот момент на дорожке показалась пара запыхавшихся преследователей - карлик и мужчина в нелепых колготках.
- Вот она! - завопили они. - Держите её, госпожа Берта!
Корина даже застонала. Как же ей надоели эти шуты
