Описание книги

- А зачем им стальные пруты, если они руками крошат камни? - поинтересовался я.
- Чтобы ломать друг другу кости, разумеется, - удивился моей недогадливости Шон. – Видел бы ты, как эти парни управляются своим оружием. В Мире Чина есть один хороший плюс: там любая болячка затягивается без помощи Оли за один день. Ни тебе огненных очисток, ни Ми-ра Готи с его целебным морем. Просто отлежись день вдали от товарищей-костоломов, и ты снова в строю. По-этому единственным развлечением на этой планете считается охота. Лагерь делится на две неравные части - на дичь и охотников. Первых, естественно, меньше, и им дается немного времени на побег. Мир Чина - земля ката-комб и многокилометровых шахт. Короче, охотиться есть где. Старт, и игра началась. Правила просты, как твоя чалма падишаха - убей их всех! Кому-то везет больше, кому-то не везет вовсе. Море крови и бурная радость обеих сторон. Там даже камни красные от таких развлекательных мероприятий. За многие годы, проведенные на этой земле, головорезы научились хорошо выслеживать и убивать друг друга и всех, кто случайно забредает в Мир Чи-на. Нам надо пройти это испытание и не подпортить собственные оболочки. Запомни главное: в Мире Чина почти не действуют коды собственности. К тебе будет прилипать грязь, на лбу может появиться шишка, наконец, ты смо-жешь навсегда потерять любую свою вещь, кроме сиу. Так что держись за чалму, господин халиф!
- Я с радостью подставлю свою голову лично мистеру Чину, чтобы он снес мой идиотский головной убор ударом руки, - сделал почти официальное заявление я. - Надеюсь, босс собственного Мира не снимет мне скальп.
- Не снимет. Он просто оторвет тебе голову и кинет своим товарищам для забавы. Кстати, Оля за третий визит подряд берет круглую сумму, которой у нас нет. Так что придется мне пришивать твою бестолковку самостоятельно. Сра-зу предупреждаю: я отвратительный портной. Мой тебе совет - ходи в чалме, она тебе идет.
- Что ж с тобой поделать, - вздохнул я, - видно, судьба моя такая.
- Судьба твоя пока в других руках, более надежных. Хотя ребята из ведущих отделов иногда допускают столь-ко промахов, что даже стыдно за них бывает! Поэтому в последнее время миссионерам предоставляется еще и бес-платный гид-телохранитель. Раньше твои предшественникам предлагалось пройти все пять миров в полном оди-ночестве.
- Жуть! - изрек я, на минуту представив себя одного в логове Ее Величества королевы Жу. От воспоминаний недавней встречи с флакерами меня всегда ощутимо передергивало. - И что, неужели находились такие, кто доби-рался до финиша?
- Это удалось только одному человеку.
- Кому же?
- Мне.
- Ты один, без инструктажа и сопроводительной документации, оружия и провианта прошел все пять этапов?! Шон, ты меня разыгрываешь!
- Мне ни к чему тебя обманывать, малыш, - без нотки гордости в голосе сказал Шон. - Скажу лишь, что это возможно, хотя и очень непросто.
- Ты погибал?
- Много раз. Я успел заколебать Олю, а она, в свою очередь, шефа. "Этот засранец никогда не пройдет флакеров!" - кричала эта ведьма Реду, но тот лишь пожимал плечами. Шеф верил в меня, я не мог его подвести.
- Да, но ты же влезал в чужие часто воинствующие миры без малейшего представления КУДА идти и ЧТО де-лать! - воскликнул я. - Мне нелегко было за поводырем-то двигаться! Или тебя все-таки вели?
- Также, как тебя сейчас, да и всю жизнь, пожалуй. Разница лишь в том, что я сумел это почувствовать чуть раньше, чем ты. Я четко представлял правила игры, знал, как вести себя в том или ином мире, имел доступы к ин-формации о положениях секторов N 11 и так далее. Но отделы, что вели меня через эти пять миров, работают по инструкциям, в одной из которых сказано: помощь миссионеру может быть только информативной. Имеется чис-то символический минимум, благодаря которому ты лишний раз не свалишься со скалы в пропасть или не застря-нешь в норе мадам Жу, потому что переел на ночь. Но это все, что могут позволить себе ведущие по отношению к тебе. Дальнейший ход событий частично в твоих руках и ногах. Достаточно не теряться и не сомневаться слишком долго. Правильная мысль имеет свое время, на протяжении которого она может толкнуть на реальный, наиболее верный поступок. Но этот отрезок времени необычайно мал. Миг - и ты уже не готов нырнуть в замерзший водо-пад или прыгнуть в колючие синие кусты Мира Жу. Ты засомневался и... умер. Миг - и тебя испепелило солнце или до последней косточки обглодали флакеры. После пяти десятков откровенных промахов начинаешь чаще прислушиваться к своему внутреннему голосу и больше ему доверять.
- Ты умирал пятьдесят раз?! - будь у меня вставная челюсть, я бы давно ее потерял.
- Нет, малыш. За те 367 кулов, что я живу в Мире Альфа и соседних ему мирах, число моих смертей перевали-ло за пять сотен, вздохнул Шон. - Со временем, поверь, это начинает надоедать. Но работа постоянно тpeбyeт от меня каких-либо жертв, поэтому к подобному времяпрепровождению я давно привык. И ты привыкнешь. Если нам повезет, - сделаем вскоре небольшой перерыв. А пока… Граждане пас-сажиры! Приведите спинки кресел в вертикальное положение, потушите сигареты и пристегните ремни. Экипаж прощается с вами и желает мягкой посадки в аэропорте Чина.
И мы вывалились из "Меркурия"…


Мир Чина

Мир Чина был явно не в восторге от нашего появления. С серого неба на каменные плиты сыпалось не понять что, отдаленно напоминающее смесь мокрой манной крупы и винегрета. Складывалось впечатление, что ответственный за осадки в этом мире спьяну нажал не на ту кнопку, и вниз безостановочно посыпалось все это разноцветное дерьмо.
- Бежим? - спросил я у Шона, пытаясь сквозь мутную пелену разобрать хотя бы слабое подобие тропы.
- Это не тот случай, - шепотом ответил наставник. - Мир Чина не любит поспешных безрассудных действий. Здесь один неверный шаг оборачивается хорошей трепкой. Постарайся говорить и вести себя потише, Ник. Насколько я по-нял, охота уже началась.
После встречи с флакерами, против которых мы вышли, вооруженные голым оптимизмом, я на словосочетание "охота началась" реагирую довольно спокойно. В данную минуту мне почему-то было совершенно безразлично все про-исходящее. В моей правой руке удобно разместился старина сиу, коим можно положить человек семьдесят и при этом особо не напрягаться. Рядом находился учитель, не позволяющий врагам втоптать меня в землю ни при каких обстоя-тельствах. В глубине моего «Я» наблюдалось необъяснимое приподнятое настроение, которое обычно царит в душе ка-микадзе-однодневки перед последним броском под танк. Осознание факта собственного бессмертия расслабляет, как компьютерная стрелялка "Unreal", в которой действует принцип – "Убей, если сможешь!". Море крови, все виды оружия и постоян-ное воскрешенье главного героя. Забавно, и слишком далеко от реальности. Мое теперешнее состояние чем-то напомина-ло данный компьютерный блок-бастер.
Пока я предавался размышлениям, Шон слушал скалу. Как в старом добром вестерне, честное слово! Этот парень просто прижался ухом к каменной плите и замер в такой позе минут на двадцать. Я, разумеется, тоже не шевелился, пы-таясь услышать хоть малейший подозрительный шорох и сразу дать неприятелю мечом по башке. Но кроме шума па-дающего с неба хлама мои уши ничего больше не пеленговали. Зато Шон, похоже, что-то уловил.
- Идем, - бросил он, и мы действительно пошли. Не помчались или полетели над землей, а именно, пошли, не торо-пясь, легким прогулочным шагом.
- Разве мы не должны беспокоиться о своих шкурах, учитель? - спросил я как можно вежливее. - Наша прогулка сво-ей непринужденностью напоминает мне детство, когда я с товарищами совершал пешие походы до ближайших строящихся домов, после чего, гулял по крышам с полными адреналина штанами. Но даже тогда мы опасались охранника с дробовиком наперевес. Он мог...
- Ник, будет лучше, если ты заткнешься! - зашипел на меня Шон - Соберись и будь готов к схватке. Поверь, она не заставит себя долго ждать. Они уже рядом.
- Головорезы Чина? - наивно спросил я, как будто здесь могли появиться разносчики пиццы или трезвый водопро-водчик.
Вместо ответа Шон так на меня посмотрел, что я решил больше не острить и, последовав его совету, заткнулся.
Тем временем осадки усилились. Дальше своего длинного носа я уже ничего не видел, а потому покорно шел за Шоном, как медведь за цыганами. И естественно, я прозевал ИХ.
Атака была стремительной и очень грамотной. Жители этого мира, как и предсказывал Шон, научились стратегиче-ски мыслить и воплощать военные планы в реальное действо. Лучшего места для засады было бы не найти. Трое мордо-воротов, под два метра каждый, вооруженные короткими обрезками стальных труб, прижали нас к краю пропасти. Я имел неосторожность заглянуть в ее чрево и чуть не выронил сиу. Дна у ущелья НЕ БЫЛО! Пока я размышлял о степени суровости намерений местного населения (а вдруг они просто время хотели спросить?), мой спутник уже разно-сил одного громилу на куски. Восприняв сей поступок, как сигнал к действию, я ввязался в очередной международный конфликт. На удивление легко мое чуткое сознание отреагировало на фонтан крови, бьющий из обезглавленного сиу те-ла. Шон уже добивал третьего, когда из-за уступа выскочило еще пятеро громил. Одеты они были так же, как и их предшественники: плотные парусиновые штаны грязно-белого цвета и обтягивающие толстовки без рукавов. Бицепсы размером с мою голову выглядели более чем внушительно, что позволило на миг задуматься об исходе поединка. Дан-ная встреча тет-а-тет отдаленно напомнила мою последнюю "беседу" в негритянском квартале, которая для меня окон-чилась весьма неприятно.
Шон снова ударил первым. Его сиу заслуживал уважения, и это заметил не только я. Каменотесы, потеряв еще од-ного товарища, пока не решались нападать. Я даже на время подумал, что удастся избежать дальнейшего кровопроли-тия. Но не тут-то было!
- Ник, сзади! - Крик Шона вернул меня в мир реальности, правда, с небольшим опозданием.
Обернуться я не успел. Металлический прут, по всем правилам жанра, должен был опуститься на мой череп и раско-лоть его, как скорлупу кокоса. Наверное, тут и сработала та самая программа-минимум, когда ведущие могут позволить себе некоторые физические вмешательства в судьбу миссионеров.
Удар не пришелся на мою макушку, но, разорвав ухо, ощутимо приложился к правому плечу. Если бы не жилет из шкуры грега - быть мне левшой! Сиу выпал, рука повисла, как плеть, в голове стали раздаваться ритмичные удары африканского тамтама. Программа нечувствительности, которую контролировал Шон, не дала мне умереть от боли. Где-то внутри сознанья незнакомый голос посоветовал не тормозить. Круговерть битвы, в центре которой был мой напарник, закрутила в единый клубок человек пятнадцать. Периодически из вороха тел вываливались отрубленные конечности и головы. Влажные от крови камни походили на какие-то бредовые декорации фильма про шизофрению, а вся эта баталия напоминала скорее трюковые постановки. Кстати, весьма реальные.
Знакомая песнь сиу говорила о том, что пока меч Шона свою работу выполняет исправно. А я что же? Оклемавшись от первого удара, я, буквально, рухнул на свое оружие и вцепился в него левой рукой. Там, на "Меркурии" мы отрабатывали бой с неудобной руки, и я искренне надеялся, что полученные навыки мне приго-дятся. Рукоять сиу легко легла в кулак, и ощутилась незначительная вибрация: меч рвался в бой, как живой воин! Так что же я медлю?!
В суете схватки я не задавался целью считать, сколько человек мы положили. Не заметил и когда прекратился странный дождь (или снег). Мне уже не вспомнить, кто из нас выдохся первым. Только закончилось это безумие также внезапно, как и началось. Кто-то отдал короткий приказ, и оставшиеся в живых громилы расползлись по сторонам. Мы с Шоном сидели прямо на мокрых и скользких камнях и пытались восстановить дыхание. Что-то подсказывало мне: до финала еще далеко.
Вдруг перед нами возник плотно сбитый, небольшого роста мужчина с испещренным шрамами лицом и узкими щелками глаз. Его одежда слегка отличалась чистотой и свежестью, а взгляд - осмысленностью и проблесками интеллек-та. Плотно сжатые губы вряд ли хоть раз растягивались в улыбке. На шее незнакомца висел странный амулет, при де-тальном рассмотрении оказавшийся коктейлем из человеческих зубов и ногтей. Мне не составило большого труда дога-даться, что это и есть мистер Сен Чин собственной персоной.
- Да, это я, парень, - хрипло проговорил хозяин каменоломни, обращаясь ко мне. Похоже, во всех мирах мои мысли читались, как рекламный щит на Пятой авеню. - Только не знаю, к какой категории отнести эту новость - к хорошей или плохой. Вы покромсали много моих товарищей. Это неправильно. С другой стороны, они напали первыми... Шон Лео, если не ошибаюсь? Ты был и остаешься проводником новых рабов для пополнения отрядов Белых Ангелов. Ведь так?
Мой наставник не стал напрягать связки и просто кивнул. Меня поразило спокойствие, с которым он держался, об-щаясь с этим типом. Хладнокровия Шону было явно не занимать.
- А это, должно быть, и есть тот самый Ник? - Чин перевел взгляд на меня. - Приятно будет познакомиться поближе. Скажите, мистер Джонсон, Лео рассказывал вам про меня?
- Да, - я не стал отрицать очевидное. - Шон поведал мне о вашем замысле с поворотом времени вспять, создании беспредельной планеты с последующим наказанием со стороны Реда. Если он что и упустил в своем повествовании, так это мельчайшие детали.
- Вы абсолютно правы, Ник. Только эти незначительные, на первый взгляд, детали и составляют большую часть картины.
Чин присел на корточки, но ближе не приблизился. Тем не менее, я стиснул сиу до белых костяшек и приготовился дать отпор любому, кто посмеет двинуться в мою сторону.
- Расслабьтесь, Ник Джонсон! Я не причиню вам вреда. А знаете почему? У меня к вам нет никаких претензий. Ребя-та, коих вы покрошили своим сиу в мелкий салат, заслужили смерть от само обороняющихся. Мистер Лео наверняка рассказал вам о нашей первой с ним встрече. А ведь она произошла при весьма интересных обстоятельствах. Шон, дружище, ты разрешишь мне доверить нашему общему знакомому одну маленькую тайну?
- Даже, если я отвечу отрицательно, ты все равно не заткнешься, - злобно огрызнулся мой напарник, и я, почувство-вав, что сейчас узнаю много нового, превратился в одно большое ухо.
- Кулов двести назад, - начал свой рассказ Чин, - этот господин вытащил меня с Мира Лактуса, где я имел честь гнить заживо в обществе малоприятных личностей. Слава о Лео как о суперагенте Белых Ангелов, сумевшем в одиноче-стве преодолеть пять предварительных миров, уже успела достичь тех краев. Мне тогда смутно представлялось, на кой ляд я, убийца и насильник, понадобился этому человеку. Затем все встало на свои места. Шон Лео предложил мне сделку. Разу-меется, никакой личной выгоды, все только на благо Империи по имени Мир Альфа. В эту Империю, как ты знаешь, входит еще несколько миров-союзников, часть из которых давно мечтали о независимости. Если этого им не мог дать Совет Десяти и лично Ред, значит, надо было искать альтернативу. И она нашлась! В лице очаровательной малышки Шелл, прикинувшей, что свободные миры будет проще взять под свой контроль. И началась стратегическая война!
- Прости, что перебиваю тебя, Чин, - подал голос Шон, - но только ты упустил один важный момент: в Мире Лактуса в это время справляли свое новоселье леди Солли. Сколько тогда полегло народа?
- Согласен, Лео, - кивнул Чин, - ты совершил очень гуманный поступок по отношению к моей гниющей шкуре. Ви-дишь ли, Ник, этот парень своей огромной головой придумал гениальный и на удивление простой план: если союзники начинают задумываться о смуте и выходе из альянса, значит, надо наглядно показать их дальнейшую судьбу при удач-ном раскладе дела. Требовался так называемый показательный процесс. Дело встало за малым: найти подходящего че-ловека с башкой на плечах и жутким прошлым. И это оказалось не так просто. В конце концов, выбор остановился на мне. Лео великодушно позволил мне поправить здоровье на курортах Готи, после чего мы начали Великое Дело, попавшее в ан-налы истории, как "Крах Сена Чина". Шон рассказывал тебе, Ник, про мир с неустойчивым временем, которое можно было лихо крутить в любую сторону, но ты вряд ли знаешь о человеке, который создал этот мир. А ведь он сидит рядом с тобой.
Приехали! Все это время я силился понять смысл данного монолога в картинках, но пока, судя по всему, ознакомил-ся только с вступлением. Ошалело посмотрев на Шона, я спросил:
- Это правда?
- Да, это правда, - спокойно согласился партнер. - Мир Фри изначально планировался некодированным, в виде не-зависимой свободной зоны, якобы не принадлежащей Миру Альфа. Временное непостоянство - это лишь одна из степе-ней защиты от Шелли и ее соратников. Нашими специальными отделами была развернута широкая рекламная кампа-ния, после которой свободолюбивый люд повалил в Мир Фри со всех сторон Вселенной.
- А мне было поручено сделать их будущую жизнь со временем невыносимой, - закончил Чин, поднявшись на ноги - Что я и де-лал. Целое стадо грегов было создано за считанные дни. Они крушили Мир Фри и его обитателей, действуя под видом Черных Ангелов. А на деле их посылали Белые. Ред, естественно, об этом знал, но надо отдать ему должное: шеф Импе-рии Мира Альфа беспокоился о своем детище. Он шел на страшные жертвы, лишь бы обеспечить всем Белым Ангелам относительную безопасность. Но общее равновесие уже было нарушено. Планета разрывалась на куски от бесконечных войн и жутких природных катаклизмов. Мне было жаль местных жителей, но я четко следовал всем необходимым инст-рукциям. Грамотно и без тени сомнения. Остальные миры-смутьяны Империи, наблюдая за происходящим, еще сильнее возненавидели Шелли и еще крепче стали держаться за право состоять в альянсе Белых. Бунт так и не состоялся. Показа-тельный процесс был успешно завершен, команда профессионалов, задействованных в спектакле, разъехалась по своим основным рабочим местам, а про меня просто забыли. Меня кинули здесь, в этом гиблом мире, где нет даже нормальной воды. В этих местах нет пространственно-временных кодов, от чего всяк сюда попадающий может подхватить любую хворь. Одежда пачкается, предметы не принимают свой прежний облик после разрушения. Невыносимо! Это осознали в Совете Десяти и сюда стали ссылать отморозков со всей Империи. Да здравствует второй Мир Лактуса! Только на этот раз его окрестили Миром Сена Чина, который, доверившись Белым Ангелам, потерял надежду на спасение.
Я молча хлопал глазами, как ребенок, прослушавший очередную страшную сказку про графа Дракулу. Во всей этой истории прослеживалась нить заговора и предательства верхов по отношению к низам. Старая песня! Вот уж никогда бы не подумал, что господа Боги будут делить между собой территорию власти!
Чин умолк, Шон тоже пока ничего не добавлял. По правилам хорошего тона я должен был о чем-то дополнительно спросить, что я и сделал.
- Неужели вы не старались отстаивать свои права, мистер Чин?
- У него их просто нет, - неожиданно ответил Шон. - Сен Чин - преступник с довольно гнусным прошлым. Когда ты ознакомишься с его досье, Ник, то слегка изменишь свое представление о справедливости. Мир Чина - это, несмотря ни на что, все же лучшая альтернатива Миру Лактуса. По закону этот человек не может вернуться в ряды Белых Ангелов. НИКОГДА! Даже, если он построит для Мира Альфа более совершенную модель Вселенной. Самое главное, что мистер Чин об этом хорошо знает. Не так ли, дружище?
- Увы. И я с этим смирился. Прежде чем я провожу вас до точки переноса, мне бы хотелось сказать тебе, Ник Джон-сон, пару слов. Когда ты станешь членом Совета Десяти, а ты им обязательно станешь, - вспомни о старике Чине. Закон Империи сохраняет жизнь, но часто отнимает свободу, обрекая на вечные мытарства по мирам, подобным этому. Агент Лео - хороший специалист четвертого класса. Он сумеет научить тебя всем тонкостям работы Вершителя Судеб. Но за-помни, в следующий раз твой визит на эту землю должен сопровождаться только хорошими новостями, адресованными мне. В противном случае ты останешься здесь навсегда. А теперь идем, а то тут начинает плохо пахнуть.
Головорезы Чина еще долго сыпали нецензурными проклятиями нам вслед, но напасть не решились. Видимо авторитет их капитана действительно был огромным.
Мы подошли к невзрачной малоприметной пещере, на входе которой Чин остановился.
- Дальше ему нельзя, - пояснил Шон. - Это зона сектора N 11, куда лица, нарушившие закон Мира Альфа, не имеют право заходить. Даже если они попытаются это сделать, то потерпят фиаско: специальный код не позволит сделать и ша-га внутрь.
- Он прав, Ник, - вздохнул Чин, и его глаза еще больше сузились. - Дальше вы пойдете одни. Моих товарищей по не-счастью там, разумеется, нет. Ваш коридор номер 24. Прощай, Ник Джонсон. Когда-нибудь ты достигнешь больших высот. Прощай, Шон Лео. Научи этого мальчика всему, что сам знаешь. Он все быстро схватывает и смело дерется. Из него получился бы неплохой воин, с которым не стыдно показаться на Турнире пятнадцати. Правда, Ред вряд ли будет заби-рать из убогого Мира S громко думающего парня только для того, чтобы тот сносил головы лучшим бойцам Вселенной. Ведь так, Шон? Нет, малыш явно вам нужен для какой-то другой цели. Неужели опять Шелл?
- Ты же знаешь, Чин, что я не могу рассказать о подробностях планов Реда, - дружелюбно сказал Шон. - Но все вер-но, малышка Шелли снова показывает коготки. И этот парень - один из военных проектов Мира Альфа. Совет Десяти выбрал его тридцать кулов назад, я довел его вплоть до твоего мира и надеюсь, что сумею провести Ника до самой Цен-тральной двери. Хотя на пути еще два промежуточных мира с плохой репутацией.
- Ладно, - махнул рукой Чин, - не буду вас задерживать. Встретите Лактуса - передайте от меня привет, а потом перережьте ему глотку. Ник, помни мои слова. Как знать, может, еще увидимся.
И он, повернувшись к нам спиной, зашатал, не оборачиваясь, к кучке своих людей, которые стояли в метрах пятиде-сяти от входа в заветную пещеру. Мы, недолго думая, вошли внутрь.
- Отвечаю сразу на все твои вопросы, Ник, - не позволив мне сформулировать даже одного, сказал Шон, когда мы уже находились внутри. - В первую очередь тебя интересует, чего же такого натворил Сен Чин перед ссылкой в гости к Лактусу. Объясняю: Чин - профессиональный убийца, который работал за большую сумму на любого, кто имел клиты. Этот несчастный узкоглазый парень, которого ты даже немного пожалел, не интересовался у заказчика причина-ми, послужившими толчком для принятия подобного решения. Он просто хорошо и быстро делал свою работу. Одно уточнение: Сен Чин не убивал обыкновенных людей. Этот малый стирал с лица той или иной планеты целые материки, высушивал реки, двигал горы. В общем, занимался довольно крупными заказами, которые никогда не иссякали.
- А зачем кому-то надо уничтожать материк или высушивать водоем? - спросил я, откровенно не понимая многих правил в повой игре.
- Вместо ответа приведу лишь один пример, напрямую связанный с твоим миром, – Шон на минуту замолчал, видно собираясь с мыслями, после чего продолжил: - Перед тем как начать свою последнюю войну, два крупных государства жили в относительном согласии. Затем на пла-нету прибыл специальный агент из Мира Зет, которому было поручено посеять хорошую смуту между крупными держа-вами. Ред и я противостояли этому как могли, но в итоге религиозные фанатики-камикадзе родом из третьих стран все же закрутили колесо новой истории. Чин тогда плотно сотрудничал с Шелли и появлялся всегда в самый неподходящий момент. Так получилось и в тот роковой день. Он прилетел в Мир S и убрал четыре крупных острова, устроив непредви-денное цунами. А на другом конце планеты надвое расколол один из крупнейших материков. Сила Чина очень велика, и в те времена он использовал ее только для своего личного обогащения, чем радовал Шелл. Короче, война все-таки началась. Полетели ракеты, посыпались бомбы, запрещенные бактериологическое и химическое оружие исполь-зовались на всю катушку. Бах, и Мир S перестал существовать. Чин получил свою долю и смылся, а Шелли, уверенная в твоей гибели, на время успокоилась.
- Подожди, - у меня даже в горле пересохло. - Выходит, планету уничтожили только… ИЗ-ЗА МЕНЯ!
- Ну не только... Было еще три претендента на роль Вершителя Судеб. Их мы действительно так и не нашли. А тебя сумели спрятать и затем поместить обратно в то нечто, что осталось от твоей планеты. Ты, разумеется, этого не заметил, но потом очень часто догадывался, что с миром творится нечто странное. Тебя стали беспокоить непонятные совпадения, приступы дежавю, неожиданные подарки судьбы. Ребята из Отдела случайных недоразумений даже одно время испуга-лись, что ты обо всем догадаешься. И пока ты жил во сне вместе со всей планетой, Ред искал Чина, а я оберегал факт твоего воскрешенья от разглашения. Но видимо, информация все-таки утекла. Дальше ты знаешь.
Я собирался продолжить тему, но в это время купол пещеры над нами разверзся. После чего появилось большое облако, окутавшее нас с учителем с ног до головы. Хлопок, и мы очу-тились в чреве "Меркурия".
- Классно! - воскликнул я, оглядывая знакомую комнатку. - Вот, значит, как выглядит космический корабль извне.
- Да, это один из его обликов, - кивнул напарник. - Могу тебя заверить, корабли Шелл гораздо страшнее. Но, я вижу, ты хочешь продолжить наш разговор.
- Да. Скажи, Шон, а почему меня было просто не прикончить или не похитить на худой конец? Зачем надо было развали-вать планету, когда можно действовать просто и более эффективно?
- Когда рушатся миры, становится очень трудно отыскать кого-то или что-то. Ты мог запросто воскреснуть где-ни-будь на Звезде Надежд в виде камня, а я бы, например, искал тебя в Дыре Грез. Прошли бы миллионы кулов, пока мы встретились. Простое убийство уничтожает лишь телесную оболочку, Ник.
- Ну, допустим. А Чин? Как я уже понял, Ред его нашел, да? - Во всей этой истории я начал понимать одно: чем даль-ше в лес, тем выше сосны.
- Совершенно верно. Нашел, отбил у него всякую охоту разбазаривать силу и отправил в Мир Лактуса на перевос-питание. А потом все карты спутали ведьмы Солли. И вдобавок, до Шелли дошла информация, что Ник Джонсон все еще жив. Дальше ты снова знаешь.
- Знаю... Скажи, почему Чин назвал тебя агентом четвертого класса, а Мир Белых - Империей?
- Мой класс, - ответил Шон, - действительно четвертый, как и у всех членов Совета Десяти. Пятый только у шефа, и до него нам очень далеко. Я имею доступ ко всем секретам своего мира и, частично, к тайнам всех остальных миров. А что касается термина "агент"... Это всего лишь правильное определение понятие "ангел-хранитель".
- А Империя? - напомнил я Шону, который опять на минуту о чем-то задумался.
- Ах да, Империя... Ее больше нет. Но старожилы вроде Сена Чина или Оли по-прежнему называют так Мир Аль-фа и все его дочерние миры.
- А все, что говорил Чин по поводу вашего знакомства, это правда?
- Да, отчасти.
- Тогда почему ты мне не рассказал это с самого начала?
- Чтобы ты, малыш, чего доброго не начал уважать преступников и благородно к ним относиться. В этом случае мы бы загоняли госпожу Олю до кровавого пота, а Мир Готи не успевал бы по нас соскучиться. А так ты бодро размахивал сиу, превращая всех уродов в куски плоти.
Мы помолчали. Я сидел на тахте и оглушительно думал о Чине, его силе, взорванном ради четырех человек Мире S... А еще - о коварной Шелли, с которой мне еще предстоит познакомиться. В голове повторно проносились эпизоды последних схваток с флакерами (будь они не ладны!), отморозки с обрезками труб в руках, Центральная дверь… Кстати…
- Центральная дверь - это основной вход в сердце бывшей Империи, - ответил Шон, не дожидаясь вопроса. - Чтобы дойти до нее, надо прилично попотеть. Сразу предвосхищаю твой очередной во-прос: Турнир пятнадцати - это ежекульный слет сильнейших бойцов Вселенной на один из миров. В этот раз выбор пал на Мир Френд, тихое, доброе место, где будут биться насмерть пятнадцать отважных воинов. Кстати, мы как раз туда от-правляемся. Я же обещал тебе сделать небольшой перерыв после Мира Чина.
- Ну, наконец-то! - воскликнул я, воздевая руки к небу – Спасибо, Ред, вы услышали мои молитвы. А то этот неутомимый парень по имени Шон совсем меня загонял.
- Ладно тебе, - улыбнулся напарник. - По крайней мере, все живы и здоровы, билеты на бои у нас в кармане, ты не потерял сиу, а твоя чалма не осталась в Мире Чина.
Святые угодники! Я ведь совсем забыл, что собирался выбросить эту шапку на третьей проверочной планете, где не действует ни один временно-пространственный код. Все было в моих руках, но из-за рассеянности дело не вы-горело. Видно, такова моя судьба - вечность носить головной убор падишахов и их визирей. А Шон тоже хорош - знает же, что чалма мне порядком надоела, а напомнить сбросить ее даже не подумал!
- Как это не подумал? - вслух возмутился моей мысли компаньон. - Я как раз собирался предложить тебе обнажить голову в знак приветствия планеты уголовников, как на нас напали местные жители. Задайся я целью и дальше продол-жать думать о чалме, они сняли бы ее вместе с твоей головой. А она, заметь, может тебе еще понадобиться.
- Конечно, - согласился я, - ведь на ней располагаются глаза, которые просто обязаны узреть планету Френд, Турнир пятнадцати и лично победителя данных соревнований.
- Хорошо, что напомнил, - оживился Шон. - Мы должны поспеть к торжественному открытию, а оно начинается че-рез минуту.
- Забавно! Не сочти меня пессимистом и ворчуном, но мы опоздаем даже на собственные похороны, если будем и дальше сидеть в этой каюте. Нам постоянно не хватает динамики, когда дело касается принятия неотложных решений. Если я правильно понял, "Меркурий" в полете, а значит, в ближайшую минуту мы будем из него еще только вываливаться. А потом, небось, километра три бежать. Странные вы, Белые Ангелы: владеете мирами, а трап к своему аэроплану придумать не можете.
- Ник, ты все-таки пессимист! - захохотал Шон, и исчез.
Миг - и комната сменилась огромным, ярко освещенным за-лом, в центре которого размещалась круглая зеркальная площадка. Сменилась и моя поза. Я уже не сидел, поджав ноги на жестком топчане, а стоял рядом с Шоном на каком-то подобии балкона, откуда было видно все происходящее внизу, как на ладони.
А посмотреть было на что! Вокруг площадки располагалась добрая тысяча человек, мужчин и женщин, одетых в со-вершенно безумные костюмы. При более плотном рассмотрении обнаружилось, что и сами люди заметно отличались друг от друга. Вон в том углу стоит громила под три метра ростом с длинной до пят косой, перевязанной на окончании золотой тесьмой. Я бы не рискнул встретиться с таким представителем человеческой расы в темном переулке. Один его гориллоподобный вид напоминал о непредсказуемости матери-природы, которая, зачастую, откалывает такие номера, что в голове не укладывается.
А вот еще один зритель. Полная противоположность громиле. Маленькое полное тело карлика было настолько не-пропорционально голове, что со стороны это смотрелось верхом вселенской комичности. Я невольно улыбнулся.
- Зря иронизируешь, - упрекнул Шон - Это лидэр из Мира Аппоз. Весьма небезобидная планета, доложу я тебе. Не смотри на его нескладную фигуру. Лидэры очень сильны и проворны. К тому же они умеют летать, хотя и предпочитают жить в пещерах и норах. Это воинствующая нация, съедающая почти всех своих врагов и не признающая законов созидания. Но Реда они боятся так же сильно, как их боятся Черные Ангелы. Малышка Шелли однажды имела неосторожность испор-тить с лидэрами отношения, за что поплатилась целой армией грегов, усеявших просторы Мира Аппоз своими останками. Благодаря этому Совет Десяти избрал планету как дополнение к четырем мирам-фильтрам, три из которых мы с то-бой успешно прошли.
- Точнее пробежали, - буркнул я. - Значит, нам предстоит встреча с этими чудовищами?
- Прежде чем посетить царство Лактуса, мы нанесем визит вежливости лидэрам, - кивнул Шон. - Там не прокатит ва-риант добровольного открытия ворот к сектору N 11, как это получилось с Сен Чином. Лидэры терпеть не могут чужа-ков, и с ними у них разговор короткий.
- Да, воистину Ред милосерден!
- Шеф просто осторожен, и так же, как все мы, опасается царствия хаоса. А Шелл добивается именно этого.
Шон замолчал. У меня тоже пока не было вопросов, поэтому я продолжил приглядываться к разношерстной публи-ке, дав себе кровную клятву не насмехаться над забавными людьми.
Тем временем внизу было на удивление тихо. При таком скоплении народа обязательно должен стоять ровный гул голосов, а тут создавалось ощущение, что я в клубе молчунов-миллионеров, тратящих огромные суммы на подобное времяпрепровождение. Шон, как всегда не дождался моего вопроса.
- На самом деле эти люди очень бурно общаются, Ник, - уверил он. - Ты мыслишь стереотипами своего отсталого мира, поэтому тебе трудно осознать все удобство беседы без слов. Когда ты постигнешь эту премудрость, то поймешь, насколько скуден был твой запас фраз, и как бедно ты излагал свои мысли.
- A ты слышишь, о чем они говорят?
- Разумеется. Но пока ничего интересного. Все наперебой обсуждают Ареса, победителя прошлых Турниров. Я, к со-жалению, на последнем не присутствовал, но могу себе представить, что здесь творилось. Арес участвует в боях уже 25 кулов, и еще не нашелся человек, готовый составить ему конкуренцию и бросить вызов. Арес - убийца, обладающий стальными нервами и смертельной хваткой. Многие хорошие бойцы из Мира Альфа вынуждены были согласиться на ау-диенцию с госпожой Олей, чтобы вернуться в разряд прямоходящих и при этом навсегда забыть об участии в Турнире пятнадцати. Таковы правила: если тебя победили на зеркале однажды, второй попытки не предоставляется. НИКОГДА! Ты можешь оставаться отличным воином, сильнейшим в своем роде бойцом, но в Турнир тебе дорога закрыта. Разве что можешь присутствовать на нем в качестве зрителя. Здесь таких бывших - человек пятьсот.
Внезапно громкий гулкий звук прервал рассказ Шона, прокатившись по залу со скоростью ветра. В моей макушке неожиданно раздалась оглушительная барабанная дробь, от чего я даже присел, вытаращив глаза, как копченый тритон. Если подобное повторится хотя бы еще пару раз, я наверняка начну заикаться и дергаться во сне.
- Извини, - шепнул мне Шон. - Это все программа нечувствительности. Я перестал ее контролировать. В Мире Френд это, обычно, ни к чему. Видимо чалма усиливает телепатический сигнал, поэтому ты так болезненно реагируешь. Не волнуйся, сейчас все будет в порядке.
И через секунду все действительно пришло в норму. Дробь стихла, послышалась спокойная размеренная речь. Так обычно говорят священнослужители, отпевая очень плохого покойника. Голос бесцветно приветствовал всех друзей, участников и гостей праздника.
"Ничего себе праздник! - подумал я. - Ребята с минуты на минуту зальют здесь все кровью, а присутствующие люди, должно быть, начнут от этого испытывать приступ неуемной радости. Наверное, в Мире Френд это считается "крутым шоу".
- Отдельный поклон, - продолжал голос, - нашему новому гостю, прибывшему на Планету Друзей из Мира S, Нику Джонсону! Он никогда не видел настоящего шоу, а потому сомневается, что Турнир пятнадцати таковым является. Поприветствуем еще одного скептика, пятьсот тридцать четвертого со дня организации Турнира.
Сказать, что я удивился, - значит не сказать ничего. Моя челюсть стремительно понеслась вниз, достигла ка-менного пола и замерла в ожидании. Взоры собравшихся направились в нашу сторону, после чего все дружно выдохнули какое-то короткое слово.
- Помаши дядям ручкой, мистер скептик, - съязвил Шон и улыбнулся улыбкой аллигатора, собирающеюся закусить аквалангистом. - Мир Френд не очень благоволит к таким, как ты, но все на самом деле рады видеть новое лицо у себя в гостях. Улыбнись хотя бы, умник!
После этих слов я вдруг осознал, что стоять с распахнутым ртом перед относительно дружелюбно настроенной аудиторией преж-де всего не этично. Более того: не ответить на приветствие было, по моему мнению, верхом нахальства и бескультурья. А значит, надо было действовать. Вскинув вверх обе руки, я неожиданно для себя произнес сакраментальное:
- Братья и сестры! В этот праздничный день я рад приветствовать вас в этом скромном, но довольно уютном заведе-нии, где с минуты на минуту начнется грандиозное шоу, в оригинальности которого я больше не смею сомневаться. На-деюсь, что за столь короткое пребывание в Мире Френд я не успел никого обидеть. Обещаю впредь не распускать мысли и язык. Спасибо.
Стихла даже дробь, молотившая все это время без остановки.