Описание книги

- Раз пошла такая пьянка, - гордо заявил я, - то мне хотелось бы возглавить батальон "Морских котиков". Это возможно?
- Боюсь, что нет, - хохотнул Шон. - Тебе предстоит управлять полчищами амазонок, чей боевой дух ты с удовольствием мог наблюдать на Турнире пятнадцати. А я возглавлю отряд Свитусов, созданных народом Фрау Зора. Славная предстоит возня!
И напарник привычным жестом ловко извлек из воздуха эскимо с арахисом.
- Погоди, погоди, Шон! Ты, стало быть, будешь вертеть мощными животными, пусть даже виртуальными, а мне достанется сборище бестолковых баб, к которым я даже подойти боюсь?! Я не уверен, что правильно тебя понял.
- Ты правильно меня понял, - спокойно сказал компаньон. - Доверить тебе Свитусов - это все равно, что выйти голым против стада грегов и гордо бросить им вызов. Если они не поумирают от смеха на месте, то наверняка возьмут тебя живьем и в качестве наглядного пособия будут возить по своим черным мирам. С амазонками тебе будет проще.
- Иными словами, - я попытался найти в своем положении хоть что-то позитивное, - мне предстоит самостоятельно управлять настоящими боевыми профессионалками, способными в один миг сделать из меня котлету, да? Шон, лучше брось меня в нору к мадам Жу. Договориться с флакерами, на мой взгляд, гораздо легче.
- Мой юный друг, - терпеливо сказал Шон. - Тебе вовсе не обязательно общаться с леди лично. Более того, ты не будешь даже приближаться к ним. Твои приказы будут доходить до них четко и одновременно. Не исполнить их они не имеют права, ведь ты - Белый Ангел. Если, конечно, ты только не попросишь их заняться на поле групповым сексом или пойти войной друг на друга. Короче, не волнуйся, это не так сложно, как кажется.
Откровенно говоря, я волновался. И даже очень. О чем можно было не говорить вслух, тем более Шону, читающему мои мысли, как открытую книгу. Да, я увлекался приключенческими романами, в которых главные герои возглавляют армии и стирают врага с лица земли мизинцем. Я смотрел красивые голливудские ленты, где мускулистый дядя в одиночку покрывал трупами все свободное пространство, после чего целовал прекрасную даму, покрывался титрами и отваливал до следующего задания. Были и исторические драмы, позволяющие после просмотра возомнить себя Наполеоном и пойти войной на соседний двор. Наконец, были упомянутые Редом компьютерные игры с кровожадным финалом и полным отсутствием сюжета. Но что стоит весь этот рисованный опыт по сравнению с настоящей баталией? НИЧЕГО! В последнее время я полностью изменил представление о строении миров, его обитателях и, главное, хозяевах. Оказывается боги - это те же люди, только чуть старше, сильнее, продвинутее. Корявой палкой можно уничтожить сотню хороших бойцов, а снять свой головной убор нельзя даже ночью, которой, впрочем, я еще толком и не видел. За день в Мире Альфа на моей планете проходит восемь лет и это нормально. После чего я, не задыхаясь, пробегаю несколько десятков километров по разным землям, рою собственной головой землю, летаю, как Икар, и плаваю, как мурена. А теперь еще мне предлагается принять участие в настоящей войне, да к тому же возглавить толпу колдуний-убийц, обладающих силой разума и умеющих одним взглядом испепелять все живое. И после этого Шон говорит, что ничего страшного!
- Да, ничего страшного! - отрезал наставник. - Через некоторое время ты сам это поймешь. Если помнишь, я говорил тебе о сохранных кодах, которые имеются практически у каждого предмета в любом мире за исключением лишь некоторых. Империя Альфа и в частности Совет Десяти допускают использование ментальной силы на всех планетах, кроме миров-фильтров. Когда объявляется чрезвычайное положение, иначе говоря, война, то все миры автоматически становятся собственностью Белых Ангелов. Даже те, что никогда нам не принадлежали. А стало быть, любой предмет, любое явление в этих землях можно подстроить под себя. Можно заставить время и пространство работать на свою группу, с которой, кстати, тебе скоро предстоит познакомиться. А пока смотри и запоминай.
С этими словами Шон стал слегка прозрачным, после чего и вовсе оставил только одни глаза и рыжий чуб, неподвижно висевшие посреди комнаты.
- Эти фокусы я уже видел, - буркнул я, демонстративно отворачиваясь. - Или ты хочешь, чтобы я это повторил?
- Совершенно верно, - сказали глаза. - Ты это умел с самого рождения, просто не догадывался о собственных способностях. Попробуй вспомнить тот день, когда ты впервые подошел к этому зеркалу. Я хочу, чтобы ты снова представил миг, когда был неотразим.
- Ну не знаю... Скорее всего, у меня не получится.
В глубине души я очень хотел научиться чему-либо подобному. Может, я действительно просто не верю в свои силы?
Подойдя к зеркалу, я увидел осунувшееся лицо в нелепо нахлобученной восточной шапке, из-под которой неуверенно глядели глаза явно не Вершителя человеческих судеб. А чьи же тогда? Трудно ответить... Может, я просто стал старше на жизнь, или последние события добавили мне как уверенности, так и дополнительных сомнений? Я не мог себе представить, что в зеркале мое тело не отражается. Вот оно! Все морщинки, все впалости и выпуклости. Как можно не видеть всего этого, если оно есть?!
- Ник, ты невыносим! - Шона уже не было видно совсем, и голос стучал мне по макушке с упорством невидимого дятла. - Неужели ты и вправду не веришь, что можешь многое?
- Не верю, - чуть ли не крикнул я в сердцах. - Я стараюсь поверить, но пока лишь сталкиваюсь с самосвалом проблем и вагоном забот. Ты разве не чувствуешь моих сомнений?
- Чувствую, - Шон вновь обрел привычный облик. - Чувствую и собираюсь напомнить тебе некоторые моменты из твоей биографии. Возьмем потустороннюю жизнь. Вплоть до дня, когда тебя забили ниггеры, ты считал свой мир центром Вселенной, хотя и подозревал, что без ангела-хранителя тут не обходится. Потом я тебе показал настоящие, не рисованные миры, где можно творить такие вещи, о которых ты раньше даже и не помышлял. Ты не верил - я доказывал, ты сдавался на финише, и я снова тащил тебя на старт. Ты начал понемногу привыкать к новой жизни и к своим силам, когда впервые пробежал 50 километров, не запыхавшись. Помнишь, я говорил, что ни одна машина, ни один механизм не могут сравниться с выносливостью и силой Человека. Ты и тогда еще сомневался. Мы разрубали мечом сиу тахту, обгоняли резвых флакеров, летали в облаках и ползали в вонючих норах. Ты нацепил этот колпак и кроссовки, а теперь не можешь их снять, потому что... не пытался по-настоящему.
- Я не знаю код, ты сам говорил...
- Ты, наверное, думаешь, что сохранный временно-пространственный код - это определенный набор цифр или ключевая фраза типа "Сезам, откройся!"? Если так, то вынужден тебя огорчить. Код - это тонкий лист бумаги, порвать который может и ребенок. При этом вовсе не обязательно знать ее состав, ведь так? Попытайся - и чалма навсегда покинет твою бестолковку. Хотя я бы на твоем месте не спешил избавляться от столь совершенного головного убора.
- А если я все-таки захочу попытаться, то с чего мне надо начать? - спросил я.
- Достаточно просто представить себя без чалмы, вот и все, - пожал плечами Шон. - Хорошее воображение плюс концентрация, - и результат не заставит себя ждать. Вспомни, как ты учился обращаться с мечом сиу. Продли мы тогда практику, ты бы и "Меркурий" пополам разрубил! Здесь все то же самое. Достаточно просто представить себя прозрачным, без чалмы, крокодилом с заячьими ушами и еще грег знает чем. Попробуй начать с малого!
И Шон снова испарился.
Я тупо уставился на свое отражение и попытался вообразить, что у меня вырос хобот. На ржание, раздавшееся сверху, я лишь огрызнулся и снова сосредоточенно продолжил воображать.
Спустя пять минут я с нескрываемой радостью заметил, что мой орган обоняния стал заметно удлиняться. Вот он достиг верхней губы, опустился на нижнюю, накрыл подбородок. Уже вскоре я внешне напоминал секретную разработку института генной инженерии штата Миссури - этакий коктейль флоры и фауны, сдобренный вполне натуральным хоботом.
Шон ржал из пустоты, как жеребец перед покровом, я же, воодушевленный первым серьезным успехом, продолжил издеваться над собственной внешностью. Через полчаса интенсивного извращения мой облик был на редкость оригинален. Вот только хвост тираннозавра я, пожалуй, зря прилепил, а так ничего.
- Собираясь к лидэрам в гости, мы могли сиу не брать, - Шон вырос рядом со мной и держался от смеха за живот. - Достаточно было просто научить тебя всем этим штучкам. Карлики бы со страху поумирали, увидев такое!
- Ты думаешь? - я эффектно пригладил хоботом торчащие рысьи уши с кисточками и протрубил нечто среднее между американским гимном и "Марсельезой". - В таком случае я готов на время остаться в этом виде и воевать с моими верноподданными амазонками в одном строю. Обещаю не вырываться вперед и не плестись в конце. Опять же, собственный пример командира поможет армии девочек поднять боевой дух.
- Да они тебя первого испепелят, - продолжал издеваться Шон. - Подумают, что это новый Свитус или что-нибудь в этом роде. Ты уж лучше нормальным стань.
На мгновение я испугался, что моего бурного воображения может не хватить на обратную трансформацию, но все прошло гладко. Зеркало снова отразило старину Ника в его прежней привычной конфигурации. Только вот кисточки на ушах еще какое-то время топорщились, но потом исчезли и они.
- Ну, думаю, тебе надо потренироваться в одиночестве, - подвел итог Шон. - Я отправляюсь осматривать наших воинов, а ты, надеюсь, к моему возвращению будешь уже без чалмы и с богатым опытом волшебника. Привет!
И он исчез.
Я стоял перед зеркалом и размышлял о своем внезапном могуществе, подозревая, что без помощи Шона мои метаморфозы вряд ли бы имели место. Но уже через минуту я понял, что напарник был прав: внешность легко и непринужденно коверкалась, плоть становилась прозрачной, толстой, черной и даже перламутровой. Я попробовал представить себя легче воздуха и чуть не закричал от удовольствия, когда стал медленно подниматься к затемненному потолку. Я могу летать!!! Видели бы меня сейчас мои родные! Я поймал себя на том, что абсолютно не скучаю по дому, хотя, наверное, должен. Ничего, быть может, еще побываю на своей нарисованной планете, а пока... Пока надо выяснить объем собственного могущества и использовать его на все сто процентов.
Интересно, а что такого уникального Шон нашел в моей чалме? Шапка как шапка. Снять ее явно не помешает, хотя в чалме я выглядел довольно солидно. Ладно, пока оголяться не буду. Кто знает, какую неприятность может подкинуть группа судьбоносных вершителей моего бытия.
Я продолжал подробные исследования еще часа четыре. Пока не появился Шон и не застал меня повисшим в воздухе в расчлененном виде (мне понравилось, как учитель это делает, захотелось повторить).
- О, вижу, учеба в самом разгаре! - похвалил Шон, - А так можешь?
С этими словами он превратился в сизый дым и развеялся по комнате. В ответ на это я представил себя большим пылесосом и начал усиленно втягивать воздух в свое чрево.
- Ах, так! - Шон был явно не готов к моему поступку. - Готов поспорить, что у тебя не хватит опыта и силенок перещеголять меня, мистер колдун! Вызов принят!
Он молниеносно стал рыжим самцом гориллы и сграбастал меня-пылесоса в охапку своими стальными ручищами. Настала моя очередь слегка растеряться, но вскоре я уже был ручьем и стекал по шерсти примата прямо на пол.
Не вышло. Шон успел трансформироваться в бутыль, куда я благополучно себя и поместил. Пробка заткнулась, напомнив мне времена сказочных джиннов и их "квартиры". Но еще в детстве, читая подобный насыщенный волшебством бред, я поражался бестолковости магов и чародеев. Ведь у тебя такой дар к перевоплощению, а ты сидишь в лампе тысячи лет и мечтаешь о спасении! Простите, я не из таких.
Оказавшись в замкнутом пространстве, которое, к слову, мной не очень хорошо переносится, я мгновенно представил себя гранатой и выдернул чеку. Сосуд разлетелся на мелкие куски, повисшие в воздухе маслянистыми каплями. Рассматривать их мне было недосуг, ибо свои осколки пришлось собирать по всем углам. Шон уже был гигантским помелом, закружившим по комнате, застилая белый свет неизвестно откуда взявшейся пылью. Я предпочел смотреть на беспорядок сверху и взмыл к потолку черным вороном, где сразу схлопотал заряд дроби в крыло из двуствольного Шона. Роняя перья, я рухнул на пол и закатился бильярдным шаром под тахту. Туда же залез кий и начал усиленно шуровать в поисках меня.
Стараясь не давать напарнику времени на обдумывания нового способа противостояния, я менял облик через каждые пятнадцать секунд. Но каково бы ни было мое новое лицо, как бы я ни метался по комнате в шкурах всевозможных зверей и птиц, Шон успевал найти уязвимое место у всех персонажей из моего творчества. Птиц он сшибал дробовиком, рыб глушил динамитом, а хищников расстреливал из 30-миллиметровой гаубицы. Все старания, похоже, не имели успеха, ибо ход моих мыслей Шон знал наперед.
Стоп! Если я сам предупреждаю противника о своих планах, то надо просто перестать это делать. Воодушевленный, я взялся за реализацию своей идеи.
Ха! Заставить себя НЕ думать - было сверхзадачей, относившейся к разряду практически невыполнимых. Я даже пытался представить, что в моей голове вместо мозга майонез, отчего он действительно там появился и стал вытекать через все отверстия. Шон, будучи на тот момент кофейником, загоготал, отчего крышка весело зазвенела и стала подпрыгивать. Тут же в комнате появился большущий бутерброд, который собрал на себя весь запас белой приправы и сам себя съел. Стало грустно. А когда Шон превратился в кентавра и задним копытом снес мне башку, настроение совсем испортилось.
- Достаточно! - крикнула моя голова из угла. - Предлагаю сесть за стол переговоров.
- Да что ты! - издевательски сказал рыжий полуконь. — А мне казалось, что ты только вошел во вкус и вот-вот оторвешь мне хвост. Еще чуть-чуть - и мы бы перенесли свои чудачества этажом ниже. Весь "Меркурий" бы сбежался посмотреть на твое поражение.
- Я попросил бы не акцентировать внимание на моей нехватке опыта, - беззлобно огрызнулся я, прилепив голову на положенное место. - Достаточно того, что мною было оказано достойное сопротивление настоящему профессионалу трансформации.
- Да уж, ты постарался! - ухмыльнулся Шон-кентавр и весело заржал, запрокинув голову.
Меня подмывало задать этому наглецу настоящую взбучку, но после последней демонстрации я вряд ли смог бы даже поцарапать его. Тем не менее, обида накопилась достаточно для того, чтобы выплеснуться через край. В таком состоянии я обычно вытворяю самые невообразимые вещи, от коих стонали все мои знакомые.
Вот и в этот раз в голову пришла очередная идиотская идея, за которую мне потом пришлось очень долго выслушивать массу порицательных слов как от Шона, так и от Реда лично.
А ведь я всего-навсего представил улицу родного некогда Детройта, где прошло мое детство. Мне в тот момент очень захотелось оказаться подальше от ржущего кентавра и одновременно хоть одним глазком взглянуть на город далекой юности.
Наверное, я очень сильно постарался представить себе все это, ибо через секунду я едва успел отскочить от мчащегося грузовика, водитель которого наградил меня трехэтажным американским матом, упомянув моих родственников до десятого колена. Сзади какая-то безобразная старуха примерно в том же ключе отозвалась о моей косолапости, ибо я совершенно случайно завалил в грязь ее лоток с пятицентовыми открытками. Воздух был тяжелым и влажным от недавно прошедшего дождя. Солнце едва пробивалось сквозь высотные здания центрального проспекта. Угрюмый разношерстный народ толпой валил по тротуару в обоих направлениях, и казалось, что конца этому потоку не будет никогда. Я узнавал этот квартал: булочная китайца Мао, салон красоты "Мэри», автосалон "Форд и компани". Знакомая картина... Черт меня подери, если это не сон! Ведь я был на "Меркурии", где активно занимался прикладной магией вместе с Шоном. Или… все-таки не был? Нет, ну как же: я ведь мог принять любой облик и... Господи, неужели все это мне почудилось?! Может, и не было никакого "Меркурия"? И Шона с Редом тоже?!
Неприятный холодок пробежал по спине. Создавалось впечатление, что из картины жизни вырвали какой-то очень важный кусок, от содержания которого зависел финал всего фильма. Я не мог с уверенностью сказать: приснился мне сон о войне Белых и Черных Ангелов, или же я опять подсел на героин, сам того не заметив, отчего сознание играет злую шутку. Галлюцинация? Обман зрения? Шизофрения?! Надо успокоиться и во всем разобраться.
- Эй, ну че встал, как вкопанный?! Двигай, давай, свою задницу и дай проехать!
Голос принадлежал здоровенному негру бандитской наружности, катившему тележку с каким-то мелким металлическим хламом. Такие люди обычно убивают за хот-дог, если им лень лезть в бумажник.
- Вы ко мне обращаетесь? - тупо спросил я, оглядываясь и почему-то чувствуя приближающуюся беду с фатальным исходом.
- А к кому, твою мать, я еще могу обращаться?! - взорвался собеседник. - К этой старой ведьме что ли?!
И он указал на хозяйку лотка, которая, решив, что быть свидетелем очередной разборки лучше не стоит, поспешно ретировалась.
Громила навис надо мной и явно нарывался на драку. "Может, дать ему в ухо и свалить?" - мелькнула шальная мысль, но я тут же ее отогнал. Во-первых, до уха еще надо дотянуться. Во-вторых, можно не рассчитать свои спринтерские способности, и тогда фатальный исход наступит быстрее, чем можно себе представить.
Машинально я пошарил правой рукой возле себя и вдруг с удивлением нащупал рукоять... сиу.
НЕ ПРИСНИЛОСЬ!!! На радостях я чуть не кинулся целовать этого черного парня, простив ему все грехи сразу. Мне даже стало дышать легче.
- Ты че осклабился, придурок?! - грубость собеседника вернула меня в реальность бытия. - Я тебя спрашиваю, урод в чалме! Сейчас я продую твои мозги одной из этих палочек. Угадай, через какое место?
С этими словами он достал из своей тележки обрезок стальной трубы, хотя при желании мог послать меня в глубокий нокаут щелчком по носу. Я не хотел завязывать драку и уж тем более - убивать этого милого парня. Все вышло как-то само собой. Правая рука выбросилась вперед, и сиу лишь соприкоснулся с могучим черным телом. Двухметровая гора мускулов полтора центнера весом отлетела метров на десять и скрылась в кустах. Обратно этот тип уже не вылез, зато на месте его последнего пристанища стала быстро появляться нарастающая в объеме темная лужа с характерным запахом крови. Остановившиеся, было, прохожие продолжили свой путь, равнодушно переступая через нее и стараясь не смотреть в мою сторону.
- Парень мертв, насколько я понимаю? - раздался над моим ухом незнакомый голос. - Увы, приятель, но ты имеешь право хранить молчание, ибо все, что ты скажешь, может быть использовано против тебя в суде. И подумай об адвокате, сынок, уже сейчас.
Я резко обернулся. Рядом стояли два копа. Еще один держал меня на мушке дробовика, открыв дверь бесшумно подъехавшей полицейской машины. Профессионально защелкнув наручники на запястьях, меня запихнули в салон, и машина тронулась. На органы правопорядка рука с сиу не поднялась.
- В десятый раз спрашиваю: как твоя фамилия, остряк? - следователю не нравился ни один из моих ответов, и он заметно нервничал. - Только не начинай мне в сотый раз говорить о Белых Ангелах, Турнире пятнадцати и летающем халате! Этого дерьма я уже наслушался. Я просто спрашиваю твое имя. И уберите, наконец, эту чертову корягу!
В какой-то момент допроса мне все смертельно надоело. Не могу сказать, когда именно. Наверное, когда стали бить по второму кругу. И сиу опять же подвернулся как нельзя вовремя...
Из полицейского участка я выбирался, ступая по трупам. В дверях заметил еще одну тень и уже, было, замахнулся для хорошего удара, как вдруг узнал знакомую рыжую шевелюру.
Шон!
- Именно, малыш! - наставник был явно рад встрече. - А я уж думал, что никогда тебя больше не увижу. Какого грега здесь происходит?
- Вообще-то мне тоже хотелось бы знать, - искренне ответил я. - Сначала меня чуть не угробил грузовик, потом негр-убийца... Полицейские перепачкали комнату моей кровью, обломали ногти, пытаясь снять чалму, и зверели от моих правдивых ответов. Столько событий за каких-то пару часов.
- Пару часов?! Да я тебя почти кул разыскиваю по всей Вселенной! - похоже, Шон еще не разучился удивляться. И удивлять!
- Как... кул? - глупо спросил я. - Мне казалось, что я в Детройте пробыл минут тридцать.
- И уже успел оставить семей двадцать без отцов-кормильцев, - ехидно сказал Шон, кивнув на продукт моего творчества. - Тебя просто опасно выпускать в люди, Ник Джонсон!
- Это точно! - согласился я. - А теперь, если ты закончил меня стыдить, может, объяснишь, что происходит?
- Только не здесь. С детства не выношу вида крови. Приглашаю тебя на борт "Меркурия", если не возражаешь.
- Не возражаю, - кивнул я, - и лучше бы поторопиться: моих подвигов хватит на сорок электрических стульев и дюжину газовых камер.
- Тогда вперед!
И мы оказались в знакомой комнате, в которой ничего и никогда не изменится. Та же тахта, тот же каменный пол. Даже зеркало висит также криво, как когда-то.
- "Меркурий" - не то место, где обращают внимание на подобные мелочи, - настроился на мою ментальную волну вездесущий Шон. - Когда кул назад ты внезапно исчез из поля моего зрения, я даже ойкнуть не успел. До той минуты все твои идеи были предсказуемы задолго до их воплощения в жизнь. А тут вдруг: бац, и нет Ника! Я как был кентавром, так и сел. Связался с Отделом Случайных недоразумений. Выпал, говорят, твой малыш из "Меркурия", и где он сейчас - неизвестно. Группа зачистки с Липнем во главе тоже руками развели: в местах локальных войн и временных недоразумений не появлялся. Пробили по сиу - нигде вспышки активности оружия не зафиксированы. Ты им даже орехи не колол! А потом появился Ред... Лучше тебе не знать, что он мне наговорил тогда! Короче, поиски начались и затянулись надолго. Проверялись все возможные варианты, прорабатывались самые безумные версии, шерстились логова Черных, летели головы и потроха.
- Война окончена? - вставил я, едва представился случай.
- Щас! - Шон был сама язвительность. - Она, малыш, только началась. Если бы ни твои выходки с несанкционированным перемещением в пространстве, мы могли разнести весь их дурацкий мир на кусочки за считанные дни. Теперь Черные Ангелы основались у Лактуса, и выбить их оттуда будет очень проблематично. Но нет худа без добра: одна невизуально знакомая тебе парочка ведьм по имени Солли перешла на сторону Империи Альфа. Девочки готовы напридумывать еще несколько сотен новых вирусов и запустить их все в стадо грегов и их предводительницу.
- А что сам Лактус?
- Он остался очень доволен развитием событий. Ведь для него приход Шелли означает свободу. Хотя Лактус и его головорезы по-прежнему не могут покинуть планету.
- Значит, война идет, а меня где-то носит, - я вздохнул. - Извини, Шон, ты же знаешь, что я не нарочно.
- Знаю, - неожиданно улыбнулся наставник. - Знаю и не злюсь на тебя. Тем более что нашу командировку на поля сражений никто не отменял, а биться без опытного военачальника под боком мне совсем не хочется.
- Шон Лео - ты жалкий подхалим!
- Находит иногда.
И мы весело рассмеялись. Как все-таки приятно было осознавать, что без тебя в каком-то из миров никак не могут обойтись. Хотя Шон все же немного льстил, статус опытного военачальника явно не подходит парню, вывалившемуся по неосторожности из "Меркурия" и наделавшего столько суматохи. А может быть, я просто действительно не осознаю всей своей силы.

Лагерь

По старой привычке мы высыпались из чрева корабля в своей обычной последовательности. Иными словами я снова завалился на Шона, что ему точно никогда не нравилось.
- Вот что у тебя действительно хорошо получается, - проворчал компаньон, поднимаясь с песчаной поверхности Мира Лактуса, - так это придавливать своей многокилограммовой тушей товарища. Как тебе удается каждый раз падать мне на голову?
- О, этому в колледжах не учат! - философски заметил я, придав голосу и мимике соответствующие выражения. - Когда-нибудь я и тебя научу подобным нехитрым трюкам, приятель.
- Ну, спасибо! А то уж я подумал, что от тебя песка в пустыне не допросишься.
- Можешь забрать его весь, - королевским жестом я лениво-непринужденно подарил Шону чужой мир. - А теперь, если ты закончил попрошайничать, познакомь Мое Величество с тактикой и стратегией наших дальнейших действий.
- Легко! - отозвался Шон. - Видишь, за той небольшой возвышенностью белеет стена? Это лагерь, куда мы немедленно отправляемся. Обе наши немногочисленные армии уже находятся там и ждут приказаний. Кстати, где-то в тех краях живут Солли. Чуть дальше в одном плотном строю стоят греги и убийцы Лактуса. Их достаточно много, чтобы разметать пару таких планет на мелкие кусочки, а всех жителей превратить в рабов или, извини за прямолинейность, в корм. Пошли!
Идти по глубокому песку было довольно неудобно. Ноги увязали по самые щиколотки. Минут через пятнадцать подобного способа передвижения я в очередной раз поразился собственной выносливости. Раньше моей дыхалки хватило бы метров на сто с небольшим, после чего меня проще было бы закопать до лучших времен, нежели тащить на себе. Скаутские походы убедили в этом не только меня, но и моих товарищей. Умирающего на переходах, меня тащили коллеги по несчастью, в глубине души мечтая бросить на первый попавшийся муравейник, предварительно раздев догола. Кстати...
- Не хотелось бы показаться излишне занудливым, - но почему просто не испепелить этот шарик и не развеять прах по Вселенной? - я искренне не понимал, потому и спросил. - Одним выстрелом - двух сазанов.
- Да потому, мой непонятливый охотник, что создать мир, разместить его в пространстве и времени, населить разумными и очень разумными людьми могут, как ты знаешь, немногие представители Белых Ангелов. Все они - невероятно гуманны по отношению к чужой человеческой жизни и на подобные разрушения идут только в крайнем случае. Поверь, гораздо меньше энергии и времени тратится на мобилизацию боевых подразделений и создание Свитусов, нежели на развал планеты извне. Это тебе не стакан разбить.
- А мне казалось, что на деле все гораздо проще, - как бы про себя сказал я. - Есть мир, на нем проблема. Есть Ред и Совет Десяти. У них имеются власть и сила, способные творить страшные вещи. Так почему всех тараканов не придавить одним шкафом, предварительно отпилив у него ножки?
- А потом еще несколько кулов собирать от него опилки? - язвительно спросил Шон. - Ты пойми: любой мир - это относительный порядок. В первую очередь - обрати внимание на энергию, которая сосредоточена в планете любой даже самой отдаленной галактики. А теперь представь, что ты выпускаешь эту энергию в свободное путешествие по Вселенной, в тайне надеясь, что она равномерно растворится в пространстве. Так вот: не растворится! Элементарные куски породы в виде крупных метеоров разнесут пару десятков более мелких планет, еще сотню собьют со своих орбит. Там жизнь остановится чуть позже. Все, что относится к вещам нематериальным, будет неконтролируемо. Кто даст гарантию, что это огромное количество вольной энергии не будет использовано теми же безумными грегами?
- И то, правда, - согласился я. - Как все сложно… Но ведь можно занести на планету вирус, обрушить разрушительный тайфун или начать засуху. Наконец, можно на какое-то время убрать из воздуха кислород, тем самым превратив планету в безобидный космический мусор правильной формы.
- Для новичка ты неплохо соображаешь, Ник! - похвалил Шон. - Как раз этим нам и предстоит с тобой заняться. Или ты думал, что под понятием "война" подразумевается обильное кровопролитие и море расчлененных трупов? Здесь как раз тот случай, когда бактериологические баталии, искусственно созданные природные катаклизмы и прочие виды ведения скрытого поединка приносят гораздо больше пользы. Но не забывай, что противник тоже обладает силой и готов применить ее в любой момент. При твоем умении думать на всю Вселенную можно не беспокоиться за утечку информации - она просто неизбежна!
И Шон весело заржал. Мне же было совсем не до смеха, ибо лишние напоминания о моей неполноценности всю жизнь портили настроение. Тем не менее, я тактично улыбнулся рыжему собеседнику, и мы продолжили свой путь. Разговор постепенно перешел в веселое русло воспоминаний, от чего на сердце сделалось немного легче.
- Самое главное, - продолжал воспитывать на ходу Шон, - не лезть в самое пекло. А то ты наверняка с первых минут начнешь совать свой нос в гущу событий.
- Больно надо! - я даже губы надул. - Всегда предпочитал отсидеться в тылу и следить, чтобы неприятель не зашел сзади.
- А вот это ты врешь, Ник Джонсон! - воскликнул Шон. - Забываешь, с кем разговариваешь? Я же воспитал Твое Величество с грязных подгузников до первого смертельного опыта. Ты всегда был в самом центре дворовых заварушек. Даже когда тебя выносили с переломанными ребрами, твой окровавленный рот орал проклятья, а кулаки дубасили эскулапов. Жуткое зрелище!
- Да уж, - кивнул я задумчиво. - А мне казалось, что нерешительность прочно обосновалась в моем нутре по соседству с ленью и клептоманией.
- Да брось! - наставник махнул рукой. - Подумаешь, украл из магазина пару банок с колой. Вот лень - это действительно порок, который я не смог из тебя выбить никакими средствами. Но о ней поговорим позже, ибо мы свой пеший путь закончили.
Я огляделся. Пустыня практически не изменилась. Пресловутая белая стена не приблизилась ни на метр. А мне казалось, что через десять минут мы уже прибудем в лагерь. Странно...
- Да ничего странного, - проворчал Шон. - Это Солли нас водят. Нашли время шутить. Покажитесь, негодницы!
Все, что произошло в следующий миг, весьма напоминало кошмарный сон накурившегося шизофреника за секунду до пробуждения в морге. Земля под ногами просто исчезла, и мы с Шоном полетели в темную холодную бездну.
Бульк! Какое-то подземное водохранилище приняло в себя наши бренные тела. Греги меня подери, какой холод!
Яркая вспышка на миг осветила низкий свод пещеры. Голова компаньона, слава Реду, виднелась на поверхности. И снова все погрузилось в кромешную тьму. Правда, ненадолго. Очередная вспышка невидимого источника на сей раз задержалась секунд на пять. В углу пещеры я заметил нечто вроде двери. Автор всего этого безобразия явно давал понять, что ею надо воспользоваться.
- Ты снова прав, Ник, - крикнул Шон уже из темноты. - Давай, плыви к этой двери, но не спеши вылезать из воды. Возможно, нас не приглашали.
- Если только это не я своим неуправляемым могуществом расколол землю и провалил нас в гидропреисподнюю.
По пещере загулял женский смех, прервав мою тираду на полуслове. Не знаю, что рассмешило молодое создание (а тембр хохота свидетельствовал именно о юном возрасте автора), но находиться в ледяной воде, да еще и в неосвещенной пещере, дабы это выяснить, мне чертовски не хотелось. О чем я поспешил известить хозяев.
- Эй, где вы там?
- Мы-то? - послышался ответ. - Мы здесь.
- Вы Солли? - продолжил я переговоры, чувствуя, как медленно, но верно судорогой сводит нижние конечности.
- Да, мы Солли. А чего?
- Да в принципе ничего, только вот мы с приятелем в воде и нам очень холодно.
- Как это холодно? - хозяйка голоса искренне удивилась. - В нашем бассейне холодно?!
- Бассейн? - теперь пришла моя очередь удивляться. - А впрочем, почему, собственно, нет? Так вот, милая леди, помогите нам отсюда выбраться, пожалуйста.
Воцарилась тишина, от которой зазвенело в ушах. Я даже испугался, что это от холода, но тут невидимая собеседница снова включилась в разговор.
- Ладно, добро пожаловать в замок Великих Солли!
И в тот же миг (пожалуй, к подобным чудесам мне уже следовало бы привыкнуть!) я обнаружил себя в небольшой круглой комнате в мягком подобии низкого кресла абсолютно сухим и согревшимся. Рядом с открытым ртом сидел Шон, которого, похоже, тоже впечатлил сей радушный прием старых знакомых.
Я огляделся. Комната "дворца" напоминала перевернутую консервную банку из-под итальянских оливок. Стены, впрочем, как и мебель, на ощупь оказались очень теплыми, как будто их подогревали изнутри. На полу лежали какие-то шкуры, в которых я вскоре признал одеяние сподвижников малютки Шелли - грегов. Больше в помещении никого не было, но ощущение, что за тобой наблюдают, не проходило.
- Мы рады приветствовать вас, уважаемые! - неожиданно крикнул Шон да так, что я подпрыгнул в своем кресле метра на полтора. Все происходящее отдавало психушкой в день открытых дверей: сначала ледяное джакузи, затем разговаривающий с пустотой товарищ, потом...
- Здорово, старина! - отозвался уже знакомый молодой голос. - Давненько не виделись. Слышала, что ты все же стал настоящим Ангелом.
- Да, - кивнул напарник, - А ты все такая же шалунья, Солли! Вроде и времена настали смутные, и в нору тебя греги загнали, а ты не меняешься.
- Так ведь скучно, Шон Лео, нам, Великим, в этой глуши. Развлекаемся, как можем. А помнишь?..
Беседа-ностальгия какое-то время текла и вдруг переключилась на меня. Причем, настолько неожиданно, что я даже не успел сообразить, что уже во всю говорят обо мне.
- Это тот самый Ник Джонсон? - послышался смех. – Он мне казался более зрелым мужчиной.
- Вообще-то, это нетактично обсуждать внешность, возраст и другие показатели своих гостей вслух. К тому же, когда саму хозяйку... замка (чуть не сказал каморки!) не видно.
- Шон, о чем говорит этот мальчик? - недоумение Солли явно было искренним. - Сначала он замерзает в моем горячем бассейне, теперь говорит о невидимой хозяйке. Ты плохо с ним поработал, мистер Лео! Надеюсь, вы прошли предыдущие миры-фильтры?
- Этот оставался последним, - произнес мой учитель в пустоту, - но ты ведь сама знаешь, что события стали разворачиваться по другому сценарию. А за малыша не беспокойся. Он уже умеет вытворять такое, что просто диву даешься! Но к некоторым простым вещам никак не может привыкнуть.
Я, затаив дыхание, хлопал глазами и старался не пропустить ни одного слова. Незнакомые термины в разговоре стали проскакивать все чаще, и уже через пять минут я был вынужден выбросить белый флаг.
- Покажись Нику, Солли, - повторил свою просьбу Шон и, улыбнувшись, добавил, - а то он сейчас с ума сойдет от нашей болтовни. Поверь, когда это происходит, то выглядит хуже нашествия грегов, страдающих диареей.
- Он также разносит все вдребезги?
- Нет, но Ник не умеет контролировать гнев как следует, а потому последствия могут быть действительно непредсказуемыми.
Воцарилась тишина. Видимо, хозяйка пещеры раздумывала над сказанным и пыталась принять правильное решение. Наконец, она решилась: в комнате на одного видимого человека стало больше. И на какого человека! Передо мной стояла очаровательная женщина, возраст которой по земным меркам мог колебаться от двадцати пяти до тридцати лет. Сумасшедшее декольте и минимальная длина нижней части одеяния (не поворачивался язык назвать ЭТО платьем) подчеркивали умопомрачительные формы. Правильные черты лица и огромные голубые глаза говорили о благородном происхождении этой особы.
Видимо мой рот был слишком широко распахнут, ибо я вдруг ощутил за щекой присутствие постороннего предмета - сладкой конфеты. От удивления я сомкнул челюсти и едва не подавился.
- Обрати внимание, Шон Лео, - мило улыбнувшись, произнесла девушка, - за несколько сотен кулов меня впервые возжелал пришелец из далекого мира. Как думаешь, это из-за того, что я неплохо сохранилась, или мальчик просто давно не видел женщину?
- А это ты у него сама спроси, - захохотал компаньон. - Если, конечно, он в состоянии тебе ответить.
К тому времени я уже поместил сладкий подарок Солли в темные недра своего брюха и вполне мог адекватно воспринимать ситуацию.
- Спасибо за конфету, - первое, что сказал я, встал и тактично поклонился новой зримой собеседнице. - Мне приятно быть в гостях у настоящей легенды колдовского мира, и я счастлив лично приветствовать могущественную Солли, о которой так много приходилось слышать.
Меня понесло! Так всегда происходило, если рядом находилась очаровательная девушка. Кто-то пытается завоевать расположение красотки денежным превосходством, кто-то - неотразимой внешностью. Не обладая ни тем, ни другим, я старался давить на женскую психику посредством комплиментов. В большинстве случаев мой метод оказывался наиболее эффективным: слабый пол по-прежнему падок на разговорчивых мужчин.
Сработало и в этот раз. Солли явно понравились мои сравнения ее с распустившейся розой и родниково