Описание книги

- Тихо ты! - зашипела на меня Солли, - приняв свой обычный облик. - Заладил: "тактично-нетактично"! Лучше подумай, как нам их открыть.
Открыть?! Я думал она шутит, честное слово! Мне стоило большого усилия не заржать на весь мир. Взмыв в воздух, я заглянул за ворота. НИКОГО! Просто какой-то остряк решил таким образом обозначить свою территорию. Мол, это частная собственность, и валите все к лешему.
- Не хочу выглядеть законченным тупицей, - крикнул я с высоты голосом законченного тупицы, - но мне кажется, что данное строение необходимо просто, извините, обогнуть.
- Извини, Ник, но ты все же показался мне человеком недалекого ума. - Марго была сама любезность. - Если хочешь, можешь попробовать это сделать.
Я не стал выяснять, в чем тут подвох, а спустился к воротам нормальным человеком и пошел в обход. Где-то за полметра до торца ворот меня остановила упругая невидимая стена. Я прошел чуть дальше - та же история. Зайдя с другой стороны, мне пришлось признать малоприятный факт: один из нас был действительно законченным тупицей.
- Скажи, Марго, а нам обязательно открывать эти ворота? - осторожно спросил я.
- А ты как думаешь? - язвительно ответила маленькая ведьма - За этими дверьми - коридор, по которому нам предстоит пройти на ИХ половину мира.
Взглянув на мое вытянувшееся лицо, Солли понимающе улыбнулась и продолжила:
- Благодаря последним событиям, этот мир стал разбит на две половины. Одну занимаем мы с бабушкой, другую - Шелли со своими уродами и Лактус с головорезами. Пока здесь еще не было Черных Ангелов, мы с бабулей создали коридор сообщения, поставили сюда эти ворота и закрыли их. Точно такие же манипуляции были проделаны в направлении оставшихся трех сторон света. Тем самым, мы обезопасили свои апартаменты и жили без особого напряжения много кулов. Головорезы Лактуса нас не беспокоили, а если им вдруг что-то требовалось, они подходили к воротам и оставляли свои незначительные просьбы: создать новое озеро, сменить состав воздуха и так далее. Это строение было своего рода посредником в нашем общении.
- Так в чем же дело? - я был окончательно сбит с толку. - Если это ваши ворота, то почему ты не можешь их открыть? Потеряла ключ или забыла пароль?
- Ни то и ни другое. Похоже, Шелли предусмотрительно заперла все четыре двери со своей стороны. Я, если честно, не думала, что у нее получится.
- Прекрасно! Вы недооценили силы противника, или ей кто-то серьезно помогает, - предположил я.
- Возможно, - пожала плечами Марго. - У самой королевы вонючих грегов ума и знаний на подобное не хватило бы. Итак, Ник Джонсон, какие у тебя предложения?
- Вернуться назад и все рассказать Шону и твоей бабушке, - уверенно заявил я. - Возможно, вместе мы найдем способ взломать замок Шелли.
- Они уже в курсе, - отрезала эта удивительная особа - Более того, в данный момент оба пытаются вскрыть один из проходов. Пока безуспешно.
- А какой принцип действия "замка"?
- Неизвестно. Это может быть обычный засов или просто гора песка, завалившая вход.
- Так почему не уничтожить сами ворота? - мне казалось, что все настолько просто, надо лишь начать действовать. Марго странно на меня посмотрела и покачала головой.
- Помнишь, Ник, - сказала она голосом учителя младших классов, - как ты пытался пододвинуть стул в нашем доме? А что из этого получилось, помнишь? В таких мирах, как этот, любой предмет, любое явление запрограммировано на постоянство. Здесь нельзя просто взять и взорвать дверь, чтобы проникнуть за нее. Она восстановится быстрее, чем мы успеем выскочить из укрытия.
- Что же тогда делать? - я почувствовал, что Марго начинает падать духом, и старался поддержать ее, во что бы то ни стало. - Печенкой чувствую: выход рядом.
- Как раз над этим я и думаю.
Мне ничего не оставалось делать, как тоже присоединиться к умственной атаке данной проблемы, используя формулу логических "если". Итак, если мы не в силах проникнуть за ворота, значит, и греги этого не могут. Если вражеская армия будет сидеть взаперти на своей половине, то и беспокоиться нечего. К нам она не пожалует, а стало быть, открытая бойня может и не состояться. Будучи убежденным пацифистом я не жаловал убиение живых существ, что, впрочем, не мешало мне в Мире S поедать бифштексы (да еще и с кровью). Одно оставалось непонятным: если извне (кроме как через эти треклятые ворота!) нельзя проникнуть ни на одну, ни на другую половину планеты, то как мы с Шоном попали сюда?
- Ник, ты - непризнанный гений! - вдруг воскликнула Марго да так, что от неожиданности я чуть не упал в обморок. Никак не могу привыкнуть, что мои мысли читаются, как реклама в вагоне метро. - Ты сам того не подозреваешь, насколько ты умен!
- Вообще-то, я это всегда знал, крошка, - голосом короля Элвиса ответил я, шмыгнув носом. - Когда на занятиях по спортивному ориентированию в скаут-лагере я потерялся, то сумел выбраться из леса без всякой посторонней помощи, полагаясь только на свои интуицию и профессиональные навыки. Когда на четвертые сутки я вышел к стоянке, руководитель так обрадовался, что чуть не убил меня бревном для костра. Оказывается, все решили, что меня задрал гризли, и теперь молились, чтобы он не пришел в сам лагерь.
- Если ты закончил хвастаться, - высокопарно сказала Солли, - то позволь изложить гениальность твоего предложения, о котором, готова поспорить, ты даже и не догадываешься.
Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть и заткнуться.
- Так вот, - продолжила девушка, мило улыбаясь, - вы с Шоном действительно не смогли бы попасть к нам извне, если бы не известный тебе сектор N 11. Это единственная точка, через которую можно проникнуть в большинство миров. А так как сейчас Мир Лактуса представляет собой два больших, независимых друг от друга куска, то и точек переноса должно быть больше, чем одна. А иначе Шелли здесь бы и не появилась. Мир Лактуса - последний фильтр перед Центральной дверью, защищенный со всех сторон. Значит, где-то есть щель в заборе, раз события развиваются совсем по другому сценарию. А ведь могло быть и хуже, если...
- Извини, но я так и не понял, в чем суть моего гениального предложения, - прервал я рассуждения собеседницы.
- Все просто, - похоже, она не обиделась. - Мы не будем ломать голову, как открыть дверь. Мы полезем через дымоход. Прямо как сэр Презент.
- Кто?
- Не знаю, под каким именем он являлся в твоем мире, но раз в кул сэр Презент покидает свой мир и отправляется в путешествие по Вселенной. Миссия: сделать хоть один мир счастливее.
- А как он выглядит, твой сэр Презент? - недоуменно спросил я, и что-то приятно кольнуло под сердцем. - Он ходит в красном полушубке с белой опушкой и мешком подарков за спиной?
- А говоришь, что не знаешь! - улыбнулась Солли. - Иногда приходится посещать миры, где очень холодно, поэтому сэр Презент надевает теплую одежду. А в мешке вовсе не подарки - там добрая, положительная энергия. Ее достаточно просто оставить в одном из миров, чтобы там прекратились (хотя бы на время) войны, катаклизмы и другие неприятности. Что он и делает, опуская свой баул в какой-нибудь дымоход или просто бросая в реку.
Ну и ну! А я-то думал, что Санта Клаус - это вымышленный персонаж для послушных малышей! Своего рода, сказочный рог изобилия, в ожидании которого необходимо вести себя хорошо, и тогда... Короче, Солли открыла мне еще одну тайну, сама того не осознавая. Надо будет обязательно спросить у Шона: может быть, и другие детские герои моего мира имеют прототипов.
- Имеют, можешь не беспокоиться!
Почему я до сих пор не стал заикаться в этом мире - ума не приложу! Как эта рыжая бестия умудрилась здесь оказаться, да еще так внезапно и бесшумно?!
- Шон, ты невыносим! - крикнул я. - Еще пара таких эффектных появлений, и я начну забывать свое имя.
- Тогда мне придется периодически тебе его напоминать, - засмеялся напарник, извлекая из воздуха эскимо. - Слышал, вы нашли выход, молодые люди?
- Я бы не стала так прямолинейно его называть, но выбора, похоже, нет, - ответила Марго. - Если мы собираемся использовать элемент неожиданности, то атаковать надо исключительно через ИХ сектор N 11.
- Узнаю нестандартное мышление Ника, - кивнул Шон в мою сторону. – Наверняка, это он предложил после неудачной попытки пролезть под воротами.
- Вообще-то, Марго - автор идеи, - признался я. - Мне бы и в голову подобное не пришло, ты же знаешь.
- Знаю. Ты бы обязательно предложил взорвать препятствие атомной бомбой или напустить на него полчища термитов. Хотя, дай тебе волю, Ник, ты бы использовал и то, и другое.
- Это точно! - захохотала Солли. - Ник предлагал нечто подобное. Пришлось ему напомнить о кодах собственности, а то он вечно о них забывает.
- Ничего, привыкнет, - сказал Шон. - Ведь так, Ник?
- Клянусь котлетой из Макдоналдс! - козырнул я, всем своим видом напоминая солдата спецназа. - Все, что от меня зависит, сделаю, сэр!
- А я что говорил?
Возвращались мы обратно каждый по-своему. Шон просто взял и исчез. Марго обернулась какой-то яркой диковинной птицей и, едва взмахнув крыльями, взмыла в небо со скоростью хорошего снаряда. На миг я даже перепугался, что останусь брошенным здесь в одиночестве, но быстро сообразил догнать маленькую ведьму.
Вернувшись в ракетоподобное состояние (фантазия на тот момент была явно не на моей стороне), я легко пристроился в хвост пернатой Солли и, пожалуй, в первый раз основательно огляделся. Каких-то невообразимых красот я, естественно, не увидел. Голая степь, плавно переходящая в не менее голую пустыню (или наоборот). Жалкие намеки на оазисы, мелкие колючки, и ни души (а-ля пустыня Мохане в Калифорнии). У меня под чалмой крутились шальные мысли, которые постепенно складывались в вопросы. Например, как при виртуальном полете мы (точнее они) смогли увидеть армию грегов, а при обычном под нами только безжизненная равнина?
- Если я попытаюсь тебе это объяснить, - вдруг прокаркала птица-Солли, повернув ко мне украшенную синими перьями голову, - то тебе это вряд ли понравится.
- И все же попробуй, - попросил я.
- Это равносильно признанию хирурга с твоей планеты, типа "извините, пациент, мы вынули на время вашу печень, потому что хотим показать ее практикантам. Не волнуйтесь, мы все вернем на место".
Если бы в баллистической ракете, которую я в тот момент представлял, могло закончиться топливо, то оно бы не замедлило это сделать. Хотя бы из вредности и, частично, от неожиданности.
- А что вы... брали у меня? - это максимум, выдавленный моими голосовыми связками, которых, уверен, у "Трайдент-2" никогда не было.
- Не волнуйся, малыш! - рассмеялась птица, чем напомнила звук бормашины дантиста, страдающего садомазохизмом. - Для виртуальных полетов достаточно взять лишь небольшую часть сознания или, говоря проще, пару тысяч клеток головного мозга, отвечающих за зрительное восприятие этого мира. Как видишь, все просто.
- ПРОСТО?! - я чуть крылья не отбросил. - Поправь меня, если я что-то упущу, дорогуша. Итак, вы берете часть моего мозга, чтобы показать армию Шелли. Затем мы катаемся на каком-то странном блюде с бешеной скоростью, меня триста раз выворачивает за борт, после чего оказывается, что полет вообще был во сне. Правда, тошнило меня по-настоящему, но это сути дела не меняет. Вы с бабусей не задумывались, что прежде, чем вытворять нечто подобное, надо хотя бы спросить разрешения. Не у меня, так у Шона.
- А мы у него и спросили, - ошарашила юная колдунья и спикировала к земле. - Попытайся мы спросить разрешения у тебя лично, то, скорее всего, не получили бы согласия. Тем более с самого начала ты вел себя несколько странно: теплый бассейн назвал ледяным, пытался двигать мебель, чуть не погиб за обедом... Как, по-твоему, нам следовало поступить?
- Наверное, ты права, - пробурчал я, немного подумав. - Вам надо было показать позиции Черных, а то, что мне не удалось ничего увидеть - мои проблемы. Ведь так?
- Ага, - кивнула птица, плюхнувшись на песок обычной девушкой. - Давай поговорим об этом позже, ладно? Нам предстоит много времени пробыть вместе. Еще успеем друг другу надоесть.
После этих слов мы просто провалились вниз, как Алиса в кроличью нору. Я толком и собой стать не успел. Хорошо еще, что никого не зашиб своей многотонной массой. Помня о собственном "везении", я был просто обязан рухнуть на Шона или, еще хуже, на Солли-старшую.
Как я и предполагал, рыжий коллега с очаровательной хозяйкой были уже внутри. Кроме них в комнате уютно расположились три барышни боевого вида с хлыстами в руках и кожаных панцирях на причинных местах (при всем желании я бы не рискнул дотронуться до содержимого этих чашечек). Лица женщин ничего не выражали: глаза смотрели прямо перед собой, плотно сжатые губы свидетельствовали о стальных нервах их обладательниц. Нечто подобное я видел в фильме "Конан-варвар". Там темнокожая леди убивала все, что шевелится легким движением длинного шеста. При этом ее суровая непобедимость не дополнялась присутствием женственности или хрупкости. Этакая мадам Жестокость в обычном воплощении.
- Надеюсь, Ник, тебе нет смысла представлять этих красавиц, - встал с места Шон. - Кару, Шару и Тару рады принять наше предложение и пополнить ряды армии, ведомой опытными полководцами.
При этих словах я вспомнил, что во главе этих профессиональных убийц предстоит быть мне. Внутри упало...
- Я о тебе уже рассказал много интересного, парень, - невозмутимо продолжал Шон, - поэтому нет смысла затягивать с распределением ролей предстоящего шоу. Начнем, как ни странно, с меня.
И мой напарник весьма подробно изложил свой план предстоящих военных действий. Не могу сказать, что стратегия Шона пришлась мне по душе: как-то больно все выходило просто. Набор маневров напоминал скорее детскую игру в снежки: я атакую, меня все прикрывают. Если, конечно, вражеская армия не загнется от смеха при виде наших телодвижений, то мы будем выглядеть бледно.
- А если у Ника есть предложение получше, - внезапно обратился ко мне Шон, - то пусть он преподнесет нам его на блюде с голубой каймой.
- Мое предложение основано на других принципах, - сказал я, окинув взглядом присутствующих. - Считаю, что изначально неверно начинать игру, не прочитав правила и не выставив тренировочный уровень. Даже при достаточном опыте многие геймеры обожглись на новых игрушках, теряя жизнь и энергию.
- О чем говорит этот ненормальный? - спросила одна из амазонок (кажется Шару).
- Ник пытается на примерах компьютерных забав представить свое видение предстоящей баталии, - усмехнулся Шон. - Надеюсь, приятель, тебе удастся убедить этих милых девушек в необходимости знать правила, дабы победить.
Я пристально посмотрел в глаза слишком говорливой Шару. Необходимо было срочно определять роль лидера в команде. И чем скорее, тем лучше! Или эта женщина-киллер собирается признавать мою значимость во всей операции, или пусть катится ко всем чертям.
Шару легко выдержала взгляд, хотя и немного (но заметно) смутилась. Видимо я сумел на время поставить ее место, а потому продолжил:
- Если мы будем рассчитывать только на элемент неожиданности, то после первого шока неприятель ринется наверстывать упущенное и, убедившись, что нас - горстка, навешает таких... Короче, имеет смысл придумать нечто более стоящее.
- Например? - спросила Солли-младшая.
- Например, вспомнить историю крупнейших баталий Вселенной и постараться почерпнуть хоть какой-то опыт сражений в меньшинстве. Разумеется, стоит выбирать сказки с хорошим финалом.
На комнату упала тишина. Начался процесс обдумывания сказанного. Казалось, можно было расслышать стук всех имеющихся в наличии сердец. Я был готов поставить на кон свою чалму: команда вспоминала славные времена кровавых поединков, когда один крутил время вспять, другой убивал собственным вирусом половину галактики, третий разносил мир на куски из-за пары человек… У каждого сидящего в этой норе за плечами была не одна загубленная человеческая жизнь.
- И не только человеческая, - как бы невзначай произнесла Солли-старшая. - Мне, если честно, не совсем по душе любая война, а эта и подавно. Нет ничего проще, чем собрать манатки и свалить в другой, более спокойный мир. Но, кто даст гарантию, что Мир Зет не начнет расширять свои границы в ближайшие пятьсот кулов и не заставит нас с внучкой снова съезжать? Так или иначе, я собираюсь вытряхнуть весь черный сброд с этого мира, и продолжить свое тихое существование. Какие бы не поступали предложения - я только "за". Только не забыть бы поднатаскать малыша Ника в некоторых тонкостях использования силы, а то, неровен час, он и камня на камне не оставит от этой планеты.
- Это мне - раз плюнуть, - солидно кивнул я, с удовлетворением заметив, что атмосфера перестала трещать от напряжения мозгов. - Марго обещала завтра заняться моим воспитанием.
- Уже наступило послезавтра, Ник! - засмеялась Солли-младшая. - Я же говорила: время здесь имеет совершенно другие свойства. Наверху уже дважды всходили и заходили солнца, пока мы тут пытаемся строить планы предстоящей войны. Кстати, если хотите знать, то Ник не так уж неправ. Давайте возьмем в качестве примера войну против небезызвестного сэра Чина. Он тогда прекрасно сопротивлялся Совету Десяти.
- Но, если ты помнишь, - укоризненно покачал головой Шон, - Сэр Чин плохо кончил.
Далее наш конструктивный диалог приобрел форму "дайте, балбесы, мне сказать!". Стратеги, перебивая друг друга, вспоминали баталии пошлого, от чего у меня сложилось впечатление, что Вселенная никогда не жила мирно, а люди только и делали, что уничтожали себе подобных самыми изощренными способами. Разумеется, мне и в голову не пришло попытаться запомнить все войны галактик, поэтому, едва возникла легкая передышка в выяснении степени могущества того или иного полководца, я поспешил завладеть вниманием публики.
- Послушайте, давайте не будем изобретать презерватив, а пойдем по простому пути. Если армия противника превосходит тебя, то во все времена лучшей и наиболее приемлемой выбиралась тактика выматывания. Смотрели бокс? Мей Варокс, верзила в полтора центнера весом, прыгает по рингу, пытаясь поймать коротышку Тома Рэдера. Последний периодически наносит удары и не позволяет достать себя. Когда громила в пятом раунде начал от усталости спотыкаться на ровном месте, малыш выбрал момент и завалил его приличным левым апперкотом. Тогда телевидение одарило Тома титулом самого прыткого и непредсказуемого боксера.
Я так предался воспоминаниям, что не сразу заметил гробовую тишину и выпученные глаза собеседниц. Шон, в отличие от женщин, понимающе кивнул, заметив, что это была славная схватка, и Тома еще долго называли "коротышкой с кирпичом в перчатке".
- Кто-нибудь объяснит мне, что такое "бокс" и "телевидение"? - спросила Солли-бабушка. - Или мужчины предпочитают говорить в одиночестве?
- Нет, конечно. Извини нас, Солли, - дружелюбно улыбнулся Шон. - Просто Ник вспомнил, как в его нарисованном мире существовало такое развлечение как бокс. Это нечто вроде Турнира пятнадцати, только вместо зеркала - ограниченная площадка, а бойцы не убивают друг друга, а слегка калечат. И весь этот цирк смотрят не только гости в зале. Телевидение - это усложненный вариант передачи информации на расстояние, используемый многими слаборазвитыми цивилизациями Империи. Там, чтобы увидеть тот же бокс, надо иметь громоздкий прибор, гору проводов и еще греги знают чего. Короче, все очень запущено.
- Эй, ты оскорбляешь мой мир! - я сделан серьезное лицо и сурово сдвинул брови. - Хочешь записаться в мои кровные враги?
- Упаси меня Ред! - захохотал Шон, махая руками. - Враждовать с тобой - это все равно, что пытаться выбраться из-под мадам Жу. Но аллегория с боксом мне единственному здесь понятна. Ты предлагаешь заставить армию грегов побегать за нами, после чего завалить их одним ударом, так?
Я кивнул.
- Тогда, - продолжил компаньон, - я принимаю твою сторону. Плана пока нет, но появились семена, которые дадут положительные всходы. Как думаете, девушки?
- Если вы считаете, что грегов можно заставить за нами бегать, то хотелось бы узнать, как быть с Шелли? - спросит Тару.
- Над этим стоит подумать более серьезно, - задумчиво сказал Шон, - Может, придется приложить все свое умение и постараться физически уничтожить эту бестию. Хотя вряд ли у нас получится. Тем более, она обязательно появится в другой галактике и снова возьмется за старое.
Снова в пещере воцарилась тишина. Мне по-прежнему казалось, что выход обязан быть простым, но я не мог его нащупать. Все идеи хороши, когда они подкреплены конкретикой и хотя бы теоретически выполнимы. Мы же пока говорили ни о чем…
Озарение пришло внезапно. Будто кто-то терпеливо ждал, пока я окончательно зайду в тупик, чтобы шепнуть пару нужных слов.
- Солли, - обратился я к обеим хозяйкам сразу, - вы можете стать Шелли?
- Как это? - выпучила глаза Марго, - На кой ляд мне становиться этой стервой?
- Просто мне хотелось проверить одну свою догадку, - поспешно добавил я. - Если у грегов будет несколько предводительниц, и они будут отдавать не совсем правильные приказы, то...
- То в рядах неприятеля может возникнуть хаос! - радостно закончила Шару, окончательно поверив в мою гениальность. Потом снова приняла невозмутимый вид и добавила: - Парень дело говорит.
Следующие минут тридцать были отданы на растерзание двум ведьмам, хозяйкам пещерообразной норы. Они меняли свой облик раз пятьдесят, превращаясь в девушек разной степени привлекательности. У меня даже голова закружилась от всего этого герл-шоу. Одни "экспонаты" сразу отбраковывались, над другими долго спорили, но к компромиссу не приходили. Оказалось, что никто из присутствующих не помнил точно, как выглядит малышка Шелли. Моя повторенная за кем-то фраза "врага надо знать в лицо" еще больше распалила обеих волшебниц, отчего они возобновили трансформацию с удвоенным рвением.
Идея летела в тартарары со всеми вытекающими отсюда последствиями. И все потому, что некоторые люди, наделенные немыслимыми способностями, умеющие вытворять вещи, о которых и подумать-то страшно, не могут элементарно вспомнить внешность главного врага. Да здравствует фотография!
- Секунду! - крикнула вдруг Марго. - Сейчас я выясню с точностью до волоска на висках.
Hе успели мы и глазом моргнуть, как хозяйка одного из самых страшных вирусов современности исчезла.
- Одна подвергает тебя большой опасности, - произнес Шон, - Наверняка, отправилась к ИХ сектору N 11, чтобы увидеть все своими глазами. Девчонка!
Все молча посмотрели на Солли-бабушку. Даже слепой бы увидел, насколько устал этот человек. Женщина, за чьими плечами бурная, насыщенная событиями жизнь, в данную минуту напоминала домохозяйку, вручную перестиравшую полтонны постельного белья.
- Я иду за ней, - спустя пять тягостных минут сказала Солли. - Моя девочка попала в беду.
- Тогда мы потеряем еще одного сильного помощника и будем вынуждены вообще отказаться от ведения войны, - спокойно сказал Шин. - Предлагаю подождать.
К счастью и всеобщему облегчению Марго вернулась. Глаза ее возбужденно горели, и в них виделась удача.
- Да ладно тебе, бабуля, - она виновато посмотрела на родственницу, - я же для общего дела стараюсь, а ты такое говоришь, да еще при всех.
Я взглянул на амазонок, бросил взгляд на Шона. Видимо, бабушка ругала внучку за поступок на другой волне восприятия, до которой я еще не дорос. И судя по выступившему румянцу на щеках Марго, слова были крепкими.
- Если для общего дела, - заметил Шон, - то тебе стоит прекратить поступать так опрометчиво и подвергать опасности всю операцию.
- Есть, сэр! - подряжая мне, козырнула Марго. - А теперь знакомьтесь: мисс Шелл!
С этими словами она легко изменила свой облик.
Не сиди я в кресле, валяться мне на шкурах грегов в глубоком обмороке. Стройная фигура, короткая стрижка, прямой нос, уставшие, но красивые глаза. Сомнений не было: передо мной стояла... Тринити. Та самая Тринити из "Матрицы" братьев Вачовски! Все предыдущие шокирующие эпизоды в моей новой жизни стали напоминать незначительные комариные укусы в знойный полдень. Я хлопал глазами, открывал и закрывал рот, судорожно сглатывал и вообще вел себя не совсем прилично.
- Шон, - наконец выдавил я из себя, - это ведь...
- Я сам, если честно, обалдел, - пробормотал напарник. - Вот уж не думал, что Шелли примет именно этот облик.
- Нравится? - немного обижено спросила Тринити-Марго.
- Вообще-то не очень, - поспешно сказал я. - В оригинале ты выглядишь гораздо привлекательней.
Неуклюжий комплимент был принят за правду, и Солли упокоилась. Мы же с Шоном наоборот впали в состояние повышенной возбудимости.
- Стало быть, фильм - это не только авторский, но еще и актерский дебют, - сказал наставник задумчиво. - Но почему именно этот образ?
- Наверное, наша малютка любит шокировать, - предположил я. - Видит Ред, у нее это получилось.
- Если вы закончили обсуждать Шелли, может быть, вернемся к нашим грегам, - укоризненно сказала Кару. - Мне лично пока не ясна наша с девочками функция. Либо мы воюем, либо уматываем. Слишком долго набираем скорость, уважаемые!
Боевые девочки явно жаждали конкретных действий, и им было совершенно все равно, насколько по численности враг превосходит наши силы.
- Сколько нас в общей сложности? - спросила Солли-старшая.
- Если прибудет Фрау Зора, - как раз наберется восемь человек, - подсчитал Шон. - Негусто…
- Но у Зора будет пара Свитусов, а амазонки стоят целой сотни грегов каждая, - напомнила Марго. - К тому же, на нашей стороне ментальная сила, а у них лишь физическое превосходство. Стоит опробовать идею с фальшивыми Шелли. Смотрите!
С этими словами Марго чудесным образом расклонировала саму себя, и в комнате сразу стало тесно. Десять абсолютно однотипных Шелли-Тринити на перебой стали нести всякую ересь, не повторяясь и не обращая внимания на происходящее вокруг. Все это напоминало устойчивую галлюцинацию после передозняка ЛСД. Моя голова не замедлила распухнуть до невероятных размеров и уже, было, собиралась лопнуть, словно мыльный пузырь, когда Марго прекратила свой спектакль.
- Впечатляющее зрелище, ничего не скажешь! - искренне восхитился Шон. - Если нам повезет, и твои малютки запудрят мозги тупым грегам, то появится намек на преимущество. Теперь предлагаю наметить путь следования для наших очаровательных гостей из Мира Дрим.
Амазонки выпрямились в своих креслах, превратившись в одно большое ухо, которое, как ни странно, было направлено в мою сторону. Я беспомощно посмотрел на Шона, но он только пожал плечами, мол, ты же их командир. Эта рыжая бестия опять меня подставила!
- Мы с девушками Мира Дрим собираемся заставить грегов кинуться за нами, - повторил уже сказанное я, чем вызвал тактичное покашливание. - А потом нанесем наш коронный удар.
- Позвольте полюбопытствовать, - перебила Марго, явно издеваясь, - а какой он - этот коронный удар? Иначе наступит время его наносить, а я даже не в курсе.
- Мы отключим кислород, - выпалил я, вспомнив, что однажды уже предлагал нечто подобное. - Или устроим хороший потоп. После чего заморозим весь этот мир с черным сбродом вместе. Выживших добьем одним из наших вирусов. Простите, ваших…
Я недвусмысленно кивнула сторону хозяек.
- Фантастика! - всплеснула руками Солли-бабушка, И кто же этим займется, малыш? Уж не ты ли?
- Моя задача - вымотать противника, - спокойно сказал я. - Если мадам Солли не могут технически исполнить все мною сказанное, то будем искать другие пути к победе.
- Да нет, отчего же, - промолвила Марго, - как раз это не так сложно. А пойдут ли за тобой гpeги, вот в чем вопрос?
- Но ведь вы сами говорили, что греги выполнят любое приказание своей королевы, - неуверенно сказал я.
- Мы будем использовать ее двойников, - напомнил Шон. - Должно получиться. Психологическое превосходство иногда бывает очень полезно.
Мы переглянулись. Только мой личный ангел-хранитель мог знать ту историю. Мой двор всегда враждовал с соседским, и од-нажды возникла необходимость открытой битвы. Нас не слишком смущало численное большинство тех гоблинов, но силы действительно были неравными. За день до назначенной разборки мы похитили их вожака и привязали в гараже к кислород-ному баллону. А потом просто пустили слух, что он не рискнул выйти против такого отмороженного сборища беспредельщиков как мы. Противник был деморализован еще до нашей встречи, которая, кстати, все же состоялась. Крови никто не пролил, разошлись по мирному. А их вожак так и не сумел доказать, что все это - клевета и инсинуация. Авторитет был потерян раз и навсегда. Тогда это был хороший ход. Может статься, что получится и сейчас.
- Марго, - обратился я к девушке, - а ты не могла бы показать мне живого грега?
Все посмотрели на меня, как на умалишенного, неожиданно попросившего объяснить принцип действия материнской платы последнего "Пентиума". Даже Шон, давно привыкший к моим выходками, не нашелся, что сказать. Лишь Солли-бабушка поинтересовалась, уверен ли я в том, что действительно хочу ЭТО видеть. Когда я подтвердил, Марго пожала плечами и...
Похоже, я все же не был готов. Существо, возникшее на месте очаровательной Солли-младшей, было явно позаимствовано из бреда фантаста-параноика, начитавшегося справочников по палеонтологии, этологии, серпентологии и еще бес знает по чему. Передо мной стоял трехметровый монстр жуткой наружности, покрытый серой коротковорсной шкурой, из которой была сде-лана моя жилетка, и огромными когтистыми лапами. Впечатляли невероятно развитая рельефная мускулатура и белоснежные клыки три дюйма в длину. Рожа напоминала смесь кабаньего рыла и морды гориллы, от чего сразу хотелось плеснуть в нее бензина и чиркнуть спичкой.
Я и испугаться толком не успел, как чудовище сграбастало меня в охапку и подбросило в воздух метров на семь. На мое сча-стье, в конуре или совсем нет потолков, или они слишком высокие. Тем не менее, я орал на протяжении всего полета и еще секунд десять после приземления. Монстр легко меня поймал и вернул обратно в кресло. Когда в глазах разошлись последние круги, а глотка перестала разрывать тишину воплями, я услышал веселое ржание. Даже невозмутимые амазонки сотрясались от смеха, а Марго, вернувшись в свое привычное тело, хохотала громче всех. Шон не преминул заметить, что моей храбрости хватит на половину армии, а это уже немало.
- Очень смешно, - проворчал я, надув губы. - Откуда мне было знать, что девочка начнет швырять меня под купол, как тряпичную куклу. Могла бы предупредить.
- Тогда бы не получилось так весело! - крикнула юная ведьма.
Отсмеявшись, публика приняла решение возобновить стратегические обсуждения. В частности, всех интересовало, что делать с головорезами Лактуса, и как должен выглядеть решающий удар. На сей раз поступили более конкретные предложения, в основу которых (и я это с удовлетворением отметил) вошли некоторые мои идеи.
Солли-старшая взяла на себя потоп с последующим охлаждением планеты до критического состояния. Как объяснила колду-нья, люди погрузятся в продолжительный сон, а греги лишатся своей сверхпрочной шкуры и, возможно, зубов. Но, к сожале-нию, останутся в бодрствующем состоянии. Свитусы Фрау Зора смогут положить монстров триста за один раз, но не более того. Кару с подругами завалят еще пятьсот уродов, но при условии, что их шкуры начнут пропускать хотя бы воздух. Солли заверила, что начнут.
Всех смущало только одно: побегут ли греги? Мои предложения типа "давайте покажем им язык и рванем" вызвали только ухмылки и качание голов.
- Греги - тупицы, - сказал Шон, - но не настолько, чтобы терять над собой контроль. Всю свою долгую жизнь они учатся не только убивать, но и выживать. И, поверь, достигли больших успехов в той и другой областях. Сломя голову они побе-гут только за королевой. А значит... Стоп! Нам надо показать не просто королеву! Мы устроим спектакль с похищением. С похищением Шелл.
- Шон Лео, я всегда была влюблена в твой аналитический ум! - воскликнула Марго. - Когда ты начнешь размножаться, то не забудь отправить в наш мир пару своих отпрысков, ладно?
- Я подумаю, - польщено сказал напарник.
Итак, кое-что стало вырисовываться! План был прост: я хватаю ненастоящую Шелли и мчусь с ней, куда глаза глядят. За нами несется армия профессиональных убийц-подданных, которые точно не будут спрашивать разрешения у королевы прежде, чем сожрать мое разнесчастное тело. При этих мыслях я почувствовал, как холодок возбуждения почтил присутствием мою спину, а адреналин дошел до температуры кипения и начал давать о себе знать. За думами я даже не сразу понял, что беседа снова переключилась на меня.
- А малыш справится?
Кажется, это спросила Кару. Похоже, ей не терпелось продемонстрировать свое превосходство (а точнее - мое ничтожество), но она не знала, как это сделать помягче.
- Малыш справится, - буркнул я, вызывающе выпятив нижнюю челюсть. - А если кто-то сомневается в успехе операции, то самое время провести зачистку в наших рядах.
Еще чуть-чуть, и я был готов оторвать этой стерве голову.
- Не кипятись. Ник, - миролюбиво сказал Шон. - Кару просто не знает, на что ты способен. Когда она увидит тебя в де-ле, то переменит настроение. Амазонки - вообще народ скептически настроенный. Они даже прогнозу погоды не верят.
- Потому что он всегда лжет! - в один голос закричали воинствующие дамы, и ситуация постепенно разрядилась. Все-таки Шон - великий психолог!
Осталось обсудить мелкие детали. Первое, что меня смущало, это мой выход на арену. Не получится ли так, что спасать придется меня? Шон заверил, что не получится. Мне лишь надо показаться в обличий той самой смертоносной ракеты США, подхватить на лету фальшивую Шелли, сделать круг почета и рвануть на базу. Дальше начнут работать мастера магии. Мои сомнения, типа "А не начнут ли мастера работать раньше положенного?", были развеяны весьма бурно.
- Ты думаешь, мальчик, что мы первый раз это делаем? - надула губы Солли-старшая. - О твоих прадедах еще и не ду-мали, когда моя внучка косила всяких галактических уродов. Не беспокойся, тебя не заморозим.
- Низкий вам за это поклон, - я был сама любезность, на миг превратившись в одну большую улыбку.
- Если вы закончили упражняться в остроумии, - встрял Шон, - то самое время преступать к делу.
- Давно пора, - проворчала одна из амазонок.
- Тогда вперед!
Кажется, последнее слово крикнул я, ничуть не удивившись своей храбрости. Вообще-то, по законам приключенческого жанра, мне стоило хотя бы чуть-чуть нервничать. Я прислушался: ничего подобного организм себе не позволял. Даже руки не дрожа-ли.
Проверив, на всякий случай, местоположение верного друга сиу (он, как всегда был под рукой, появляясь в ладони по первому сигналу), я постарался принять боевой вид. Согласно моему представлению, именно так должны выглядеть супергерои: ши-роченные плечи, минимум одежды, не скрывающей рельефную мускулатуру и максимум всевозможного вооружения. Я даже представил себя выше на пару дюймов, добавив мышечной массы в места, доселе ее (массы) не знавших. Получилось непло-хо, хотя пренебрежительные ухмылки коллег-стратегов не переставали ослепительно сверкать, соблюдая завидную периодич-ность.
Нервозности не было. Создавалось впечатление, что пять минут назад группа величайших убийц современности обсуждала не план нападения на армию монстров, а пикник на природе, жаркое из тушканчиков и океан вина. Последние приготовле-ния напоминали конец праздника: гости расходятся, хозяйка убирает со стола, легкая возбужденность и всеобщее хорошее настроение витают в воздухе. Торжество удалось, и расставаться немного жаль. Шон довольно сносно шутил, Марго закаты-валась от смеха, гостьи Мира Дрим извлекали из ниоткуда какие-то стальные прутья, веревки и еще греги знают что, после чего приторачивали это к своим доспехам. Через пять минут каждая стала напоминать электромонтера, собирающегося влезть на фонарный столб без посторонней помощи.
Внезапно я вспомнил про Фрау Зора.
- Он ждет нас наверху, - предупредил мой вопрос Шон. - Зора не выносит подземелье со времен Вселенского хаоса.
- И, между прочим, правильно делает, - поддакнула Кару.
- Эй, вы говорите о моем доме! - крикнула Солли-бабушка, шутливо нахмурив брови. - Если кто-то предпочитает жа-риться под солнцами на поверхности - не вижу причин препятствовать. Могу устроить.
- Да ладно тебе, бабуля, - миролюбиво сказала Марго. - Ты же знаешь, что девочки не выносят замкнутого пространства. Впрочем, как и малыш Ник.
С этими словами она подмигнула мне и исчезла. Спустя долю секунды юная колдунья уже стояла за моей спиной в образе Шелли.
- Не хочу показаться неисправимым паникером, - на меня вдруг нашло прозрение, - но, может, имеет смысл посылать ту-да не Марго, а ее клон? Вдруг что-нибудь пойдет не так...
- Ник Джонсон, ты первый, после моей старенькой родственницы, кто искренне переживает за мен