Хосе Рамон де Уррутия и де Лас Касас согласно семейной традиции поступил на военную службу и начал ее с должности топографа в Новой Испании (Мексике). Созданные им в те годы карты северо-западных районов вице-королевства существенно способствовали освоению тихоокеанского побережья Калифорнии. Оригиналы карт сохранились до наших дней в библиотеке Британского музея.
В 1787 он в составе группы испанских офицеров отправился в поездку по ряду европейских стран с целью изучения зарубежного опыта организации инженерных войск и строительства фортификационных сооружений. Военным предстояло посетить Францию, Голландию, Швецию, Пруссию, Австрию и Россию.
В России как раз в то время началась очередная русско-турецкая война и бригадир де Уррутия обратился к Екатерине Второй с просьбой отправиться в действующую армию.
Летом 1788 года он прибыл прибыл в расположение русских войск, осаждавших турецкую крепость Очаков.
Под Очаковом стояла 80-тысячная Екатеринославская армия, которой командовал генерал-фельдмаршал князь Григорий Александрович Потемкин-Таврический. Несмотря на значительную численность своих войск, главнокомандующий, бывший талантливым придворным, но посредственным полководцем, действовал слишком осторожно. Осада затянулась на долгие 5 месяцев. Тем не менее, Уррутии было чем заняться. Очаковская крепость в то время входила в десятку лучших европейских фортификационных сооружений. Кроме выгодного рельефного расположения она выигрывала и тем, что совсем недавно была оснащена и укреплена по последнему слову фортификационной науки под руководством французских офицеров-инструкторов. Для ее штурма российские войска производили серьезные осадные работы, в которых опыт испанского инженера оказался весьма полезен.
Потемкин ожидал добровольной сдачи запертого в крепости 20-тысячного гарнизона, но турки упорно не желали капитулировать. 6 декабря 1788 года, в метель и 23-градусный мороз, русские войска шестью колоннами пошли на штурм цитадели. В авангарде одной из них, среди «охотников», которым предстояло первыми взойти на вражеские укрепления, находился Хосе де Уррутия.
К вечеру того дня крепость пала. Большинство ее защитников погибло в бою. В плен было взято около 4 тысяч турок. Трофеями русских стали 310 орудий и 180 знамен. Потери армии Потемкина убитыми и ранеными составили около 3 тысяч человек.
14 апреля 1789 года Екатерина II подписала указ о награждении иностранных офицеров, участвовавших в штурме, Императорским Военным орденом Святого Георгия 4-го класса. Кроме Уррутии в нем упомянуты еще трое его соотечественников: майор Таранко, капитаны Парада и Пуле (написание фамилий испанцев в русских документах свидетельствует о том, что общались с ними на французском языке). Все они стали Георгиевскими кавалерами.
1788. Взятие Очакова». худ. Владимир Полнобродский
за отличную храбрость, оказанную при атаке крепости Очакова.
1789-1790 годы Уррутия провел в армии Г.А. Потемкина, принимал участие во взятии турецких крепостей Бендеры и Аккерман. Во время одного из полевых сражений в Бессарабии испанскому бригадиру во главе отряда русских гренадеров удалось успешно отразить атаку турецкой кавалерии. Наградой отважному офицеру стала Золотая шпага с надписью «За храбрость», которую светлейший князь Таврический торжественно вручил ему перед строем.
Григорий Потемкин предложил Уррутии перейти на русскую военную службу в чине генерала, но Уррутия отклонил это предложение, сказав, что не может нарушить данную в юности присягу на верность испанскому королю.
По возвращении в Испанию он участвовал в военных действиях в Марокко и во Франции, получил чин генерал-капитана, вошел в состав королевского Военного совета и стал инициатором значительной реформы инженерных войск.
Франсиско Гойя, будучи в то время придворным художником, создал парадный портрет генерала. Примечательная деталь портрета - отсутствие каких-либо наград, кроме ордена святого Георгия.
Сам Хосе Рамон поручил живописцу изобразить себя с одним лишь "Георгием" на мундире, что говорит о том, как высоко ценил испанский генерал русскую боевую награду, напоминавшую ему о трехлетней службе в рядах одной из лучших в те времена армий Европы.
