Наступило новое утро. Тёмные деревья хранили прохладу. Сонный лес был пропитан туманом, ползущим меж влажных стволов. Внутри него могло прятаться что угодно, но вышедший Гелиос уже начал пожирать туман, открывая спрятавшееся в нём буйство зелени. Валик вновь проснулся на дереве. Он так крепко обнял его во сне, что едва не начал грызть кору.
"Не хватало ещё целовать деревья по ночам. Я и без того, кажись, немного рехнулся от всех этих опасностей" - удручённо подумал он, проклиная свои расшатанные за последнее время нервы.
За прошедший вечер наёмники сумели подлечиться, используя походный набор лекарств Андрея, и хоть немного привести свой внешний вид и амуницию в порядок. Плохо было путешествовать без лошадей, но Андрей ещё не разбогател настолько, чтобы оставлять лошадь одну в диком лесу, пока он сражается. Свою единственную и ненаглядную лошадку он использовал лишь когда перемещался между городами и деревнями, так что теперь до деревни пришлось чапать на своих двоих.
Путники шли настороженно, в чаще водилось много опасного зверья, встреча с которым сулила много хлопот. Однако им повезло.
Было уже за полдень, когда наёмники добрались до первых признаков цивилизации. Сперва вокруг обнаружились поля, затем показались плотно сбитые халупы, окружённые массивными частоколами. Несмотря на все эти меры, попадались жилища с разрушенными оградами и даже стенами. Такие постройки напоминали пустые раковины, из которых вытащили обитателей. Само собой, селится на периферии всегда было рискованно, и происходило это не от хорошей жизни. Тут жили либо отчаянные либо самые нищие бедолаги.
Чуть дальше находился более мощный, уже деревенский частокол. Огромные брёвна, каждое из которых, как прикинул Андрей, должны были водружать не менее полудюжины человек, окружали широкое пространство у высоченной отвесной скалы, с которой никак нельзя было спуститься, что сильно осложняло нападение сверху.
Через каждые полсотни метров над частоколом возвышался крытый сторожевой помост, вмещавший одного хмурого лучника. Таких площадок было четыре, и ещё плюс та, что торчала над воротами, где сидело сразу двое.
Работу они свою, судя по всему, выполняли. Ведь прямо под стенами валялось несколько дохлых крысиных падальщиков, каждый из которых был размером с собаку. Трупов других тварей не наблюдалось, видно их уже убрали. А этими вонючими тушами в основном брезговали. Рядом с тушами белели обломки древков со стрел, очевидно, непригодных для повторного использования, а по сему просто выброшенных без наконечника.
- Кажется, ночью тут было веселье, хи-хи-хи! - проскрипел Валик, разочарованный тем, что вокруг не было ничего, чем можно поживиться. Андрей кивнул, соглашаясь с напарником, после чего накинул на себя плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывавшим его внешность, и они двинулись вперёд. Дойдя, до ворот, наёмники перекинулись парой фраз с ополчением, после чего их за небольшую плату пустили внутрь.
А внутри кипела жизнь. Всюду сновали котолюди: кто-то скоблил свежедобытые волчьи шкуры, кто-то рубил дрова, а кто-то продавал жаренное мясо. Андрей искренне надеялся, что оно хотя бы волчье, а не с тех облезлых туш, но запах и фактура говорили обратное.
Немного побродив меж домов, он, вместе со своим спутником, нашел какую-то барахолку. Та располагалась в дальнем углу на окраине и была пристроена с внутренней стороны прямо к частоколу. Покосившийся вид, мох на брёвнах и почти неразличимая вывеска не внушали особого доверия, однако Андрей уверенно толкнул дверь и прошёл внутрь. Где, как не в таком месте, могли скупать любой хлам.
Внутри оказалось так же мрачно, как и снаружи. С потолка свисали пучки каких-то дешёвых трав и местами даже паутина, под ногами лежали мешки, ящики и свёртки. Света почти не было. Единственным его источником было крошечное окно, притороченное возле потолка. Оно было таким маленьким, что скорее походило на вентиляцию. Однако, котолюди немного видели во мраке, поэтому, присмотревшись, Андрей определил где тут прилавок с продавцом и даже сумел ничего не разгромить, пока к нему шёл.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался он. Однако ответа не последовало. Фигура за прилавком всё так же неподвижно сидела, завёрнутая в глухой плащ, - Вы живы? - произнёс Андрей, после почти полуминутной паузы.
Осторожно протянув руку к фигуре, он хотел потрясти её за плечо.
- А-а-а-а-гх! Кхе, кхе! - в этот момент фигура, будто вернувшись с того света, шумно вдохнула воздух и болезненно закашлялась. Андрей скривился, почувствовав, что на него попал этот мерзкий кашель и даже какие-то мокрые брызги. Проведя руками по лицу, он обнаружил, что это... кровь.
- Чего уставился? Никогда проклятого не видел? - проскрежетала фигура, продолжая тяжело кашлять уже в сторону, по голосу можно было понять, что, вопреки ожиданиям, это не старик, а какой-то вполне молодой мужик.
- Мы пришли чтобы... - хотел было начать Андрей.
- А ну положь, мелкая крыса, а то я тебе задницу отстрелю! - внезапно взревела фигура, с необычайным проворством доставая из под прилавка заряженный арбалет и направляя его на Валика, копающегося в одном из мешков. Тот тут же испуганно взвизгнул и встал посреди лавки, подняв руки вверх для пущей наглядности.
- Мы извиняемся, он не хотел ничего такого, просто... смотрел товар, - максимально спокойным голосом проговорил Андрей, медленно снимая капюшон и открывая лицо.
- Ну и ну... Собрат по несчастью... - фигура ненадолго задумалась, - Значит смотрел товар? - насмешливо продолжил продавец, спустя несколько секунд. У него был ужасно севший голос, - Пусть он уберётся с глаз моих. Пусть выметается за дверь, тогда и поговорим.
- Валик, не мог бы ты... - Андрей понимал, что его самого не выгнали лишь из солидарности. Искать другую лавку по скупке барахла в такой маленькой деревеньке не представлялось возможным.
- А... Ну давайте, давайте. Поболтайте, - бросил его напарник, будто давая своё разрешение, после чего мгновенно скрылся за дверью, словно боясь получить ответ.
- Что это за клоун? - желчно проскрежетала фигура.
- Друг семьи. Напросился в попутчики. Сейчас путешествует со мной, - коротко объяснил Андрей.
- Будь поаккуратнее с такими друзьями семьи. Так чего тебе надо? Продаёшь? Покупаешь? - фигура, судя по всему не любила рассусоливать и предпочитала сразу переходить к делу.
Дела прошли быстро. Стороны легко сторговались за один серебряный за всё барахло. Андрей был уверен, что это ещё неплохо, учитывая обстоятельства. Это был не первый проклятый, такой же, как он сам, которого наёмник встречал в жизни, но всё же их было мало, и было удачей, что здесь оказался такой торговец. Удача не в плане самого проклятия, само собой.
- Где ты подхватил эту заразу? - полюбопытствовал торговец. Очевидно, после того, как дело было улажено, ему захотелось немного поболтать.
- В детстве я... Я точно не помню. Вероятно я попал в аномальную магическую вспышку в ущелье, - поделился Андрей.
- В детстве? Удивительно... У тебя невероятно мощное здоровье. Кхе, кхе! - торговец снова отчаянно закашлял, в какой-то момент почти сложившись пополам, - А я однажды нашёл руины в горном лесу. Тогда я был искателем, всюду искал артефакты и древние кристаллы и неплохо зарабатывал. Денег было достаточно, чтобы бросить это поганое занятие. Я даже хотел купить дом, жениться и спокойно содержать торговую лавку... - на этом моменте фигура в плаще замолчала.
- И что же случилось? - не выдержал Андрей.
- Внутри руин, я попал под какую-то странную магию, это было что-то вроде синего огня, который не погасить. Стоит до него дотронуться, как он въедается в тело, раны очень плохо заживают, а то и вовсе появляются новые. Это было два года назад, - с этими словами торговец поднялся, чтобы на него падало больше света, и снял капюшон. Даже привыкший к слову "проклятье" Андрей и тот отшатнулся назад. На него смотрел почти лысый котолюд. От волос осталось лишь несколько абсолютно седых клочков. Его лицо было сплошь покрыто чёрными волдырями, и даже одно из ушей оказалось словно бы проедено насквозь. Что творилось с его телом, страшно было представить.
- Всемилостивый Бог кошачьей мяты! - не смог не воскликнуть Андрей.
- Тебе ещё повезло. Будь осторожен в своих странствиях, - произнёс торговец, надевая капюшон обратно, и садясь в своё прежнее положение.
- Спасибо за совет, я постараюсь его не забыть, - искренне произнёс наёмник. Забрав деньги и не собираясь больше тревожить хозяина лавки, он пошёл к выходу.
- Погоди, - раздался за его спиной голос торговца. Андрей тут же остановился, не понимая, что от него хотят. - Ты ведь охотник на нежить? Я вижу это по твоим ранам.
- Да, и на нежить тоже, - не стал отрицать Андрей.
- Не самая плохая профессия, можно сказать даже благородная. Во всяком случае, получше чем грабить, кхе, кхе. Будут реальные деньги, заходи, не пожалеешь. Я всё сказал, - кажется торговец не шутил. Андрею почему-то показалось, что эти слова - не просто какая-то там уловка, чтобы завлечь его в лавку в будущем. У таких, как этот торговец, просто не было будущего, только суровое настоящее.
- Хорошо, зайду, - с этими словами Андрей вышел на улицу. Дверь за его спиной закрылась, оставляя хозяина лавки во тьме в одиночестве.
- Ну, как всё прошло? - тут же подлетел к нему Валик.
- Нормально, вот твои пятьдесят меди, - протянул ему горстку мелочи Андрей.
- И это всё? Ты точно не обманул меня?! - подозрительно посмотрел на Андрея его напарник.
- Не мели ерунды, - начал уже терять терпение Андрей, - Я и так едва сбагрил весь этот хлам, и вероятно получил бы больше, если бы не кое-кто!
- Ладно-ладно, я понял, - испуганно прижал уши к голове его напарник. Кажется, он и сам понимал, что слажал, поэтому и боялся, как бы его не обделили.
- Забудь. Просто сделай хоть раз хоть какие-то выводы, - вздохнул Андрей. Однако, взглянув на Валика, он обнаружил, что тот снова ничего не слушал, а пересчитывал деньги.
Андрей едва сдержался, чтобы не отвесить тому подзатыльник. Но не стал из сентиментальных соображений, кроме того, в чём-то он Валика понимал. Всё-таки только что они получили часть награды, за которую так рисковали в пещере. Мелочь, а всё же приятно. А ещё оставалось самое-самое приятное - пойти и получить награду за доблестное уничтожение монстров. Андрей понимал, что его амуниция нуждается в срочном ремонте или даже замене, и лишние средства были бы очень кстати. С этими мыслями он направился в элитный район деревни.
Место со столь пафосным названием располагалось в... пещере. И в этом был смысл, ведь пещеру легче оборонять от ночных монстров и вообще от любого нападения. В ней безопасно, а по нынешним временам, безопасность - роскошь. Пещера была огромна и зияла в, нависавшей над бедняцким кварталлом, скале.
Само собой, она охранялась парочкой мордоворотов, так что дальше так просто не пройти. Андрею пришлось ждать какого-то там начальника охраны, чтобы тот дал разрешение на вход, чтобы пройти внутрь, чтобы зайти в элитный район, чтобы снова получить
