Год назад.
В древнем зале было сумрачно и жутко. Повсюду горели факелы, источавшие красное пламя. Древние колонны и обломки камней отбрасывали изломанные тени. Паладины в чёрных одеждах и капюшонах занимали почти всю каменную платформу. Они стояли на коленях вокруг многолучевого начертания и монотонно бормотали древнее и злое заклинание. Их глаза закатились, отражая дрожащие белки. Мрачный хор фанатичных голосов сливался в демоническую какофонию.
Внутри начертания ярилось и извивалось невообразимое существо, будто вышедшее прямиком из кошмарных снов. То был древний проклятый Зверь, некогда именовавший себя человеком. Мощь существа поражала. Несмотря на то, что оно, очевидно, самозапечатало свою силу, барьер многолучевой звезды дрожал, словно лист на ветру. Тираническая всеподавляющая сила, ужасный гнёт и колоссальная энергия, заключённая в самых примитивных заклинаниях.
На особом месте многолучевого начертания стоял не кто иной, как Глава Ордена паладинов Зарэк. Он не замечал ни аномальных порывов ветра, разметавших его волосы, ни дрожащего, словно в агонии, барьера. Его старческие, но невероятно живые глаза полнились восторгом.
- Если б у этой твари была хоть капля разума, примени она хоть чуточку техники, и её ничто не остановит! Мириада, третий древний мудрец! - бессознательно шептали его губы, в то время, как руки были разведены в жесте, будто он хотел объять мир. Чёрный плащ за его спиной трепетал, словно крылья, а на лице, подсвеченном сиянием барьера, глубоко оттенились черты.
Мало кто знал, откуда пошёл современный Совет мудрецов. Вернее, никто не знал. После смерти последнего великого прародителя много сотен лет назад, все сведения были стёрты. Лишь Зарэк, потратив десятки лет на поиски, объединив слухи и крохи информации из древнего архива, сумел докопаться до правды и стать на путь к обретению силы, способной изменить мир.
- Вливайте больше энергии, жгите все запасы трав! - закричал он с безумным блеском в глазах.
Тонны и тонны магических растений, разложенные в особых местах начертания, горели ярким тёмно-зелёным пламенем, испуская невероятную магическую энергию. Без этого пламени в ритуале присутствовала громадная проблема, ведь там требовалось управлять Синим Пламенем Хаоса. Но котолюди были несовместимы с этим пламенем. Подобная энергия, неспособная усвоиться, разрушала их изнутри. Исключений не было, и подтверждением тому были проклятые, умиравшие после контакта с синим огнём в течение какой-то пары лет. Но, спустя десятилетия изысканий, Зарек решил эту проблему, найдя новый источник энергии. Затраты были колоссальные, но оно того стоило.
Стоя во внутренней части ритуала, Глава дико смеялся. Кольцо зелёного огня сжималось, пока не достигло фиолетового облака, начиная его обжигать. Внезапно то встрепенулось, рассеявшись во все стороны, но барьер не дал туче фиолетовых "бабочек" ускользнуть. Ведь на деле эта громада состояла из неисчислимого числа странных кусочков, похожих на мелких насекомых. Они двигались синхронно, словно косяк рыбы или стая птиц в небе, образуя стремительно колышущиеся фигуры. Это были острые грани, зазубренные шипы и лезвия. Все они были вполне себе настоящими. Странные кусочки очень прочно крепились друг к другу с помощью странной бесконтактной силы, поэтому фигура, состоящая из них, могла поспорить в прочности со сталью. Собравшись вместе и образовав многометровые когти, кусочки снова обрушились на барьер. Они озарились светом, и с когтей полились десятки тысяч маленьких молний. Вместе они могли сокрушить десятки котолюдей разом. Если бы не барьер.
От тиранических ударов барьер дрожал и изгибался. Один лишь Зарек знает, сколько паладинов он потерял, прежде чем добрался до этого места и сумел окончательно запечатать это древнее чудище. Но теперь он своего не упустит. Кровь его слуг не будет напрасной. Она будет залогом его будущего величия!
Постепенно барьер и круг зелёного огня сжимались, словно чудовищные тиски. Исступлённое бормотание паладинов не прекращалось ни на минуту. Когда один из них падал замертво от магического истощения, его тут же заменял другой. Магические травы горели десятками тонн, пока зверь, наконец, не оказался зажат в пламени со всех сторон. Издав страшный вопль, он долго сопротивлялся, но, в конце концов, обуглился и вспыхнул зелёным огнём. Вслед за ним вспыхнул и сам Зарек, но в отличие от зверя он не кричал. Пламя втекало в его тело, словно вода в губку.
Спустя час Глава Ордена паладинов открыл глаза. В них плясали зелёные искры. От Мириады остался лишь пепел, в то время как он, Зарек, остался жив и получил её силу. Но...
- Пока я не могу этим пользоваться, как следует. Чтобы всё работало, нужен ещё один, третий Мудрец, - прошептал он. Тем не менее, даже теперь, имея в распоряжении меньше тысячной доли поглощенных сил, он был сверхсущесвом среди котолюдей, наравне с такими монстрами своего времени, как Ярослав и парочка старых пердунов из современного Совета - блёклой карикатуры на Совет прошлого. Самого себя Зарек старым пердуном, конечно же, не считал.
Год спустя, то есть в настоящее время, на летающем диске.
- Что ты сказал?! - зрачки Главы паладинов сузились, став похожими на две узкие щёлочки.
- Да, господин, в глубинах этого участка катакомб скрывается ещё один Зверь, - подтвердил Джеральд, преклонив колено. Когда Глава отчитывал его и напоминал про громадный долг, он не волновался, потому что знал, что может его оплатить.
- Кто ещё знает об этом? - глаза Зарэка вспыхнули. Тайну Зверей не знал никто, кроме него, его Советника и специального отряда зомбированных фанатиков, безмерно преданных ордену и защищённых заклятьем неразглашения, но всё же...
- Я, мой шут и девчонка, дочь Ярослава. Был, правда, ещё один свидетель, но он уже помер. Учитывая, как Глава магов трясётся над дочерью, сейчас он занят только её лечением. Маги сделают полноценный ход лишь завтра. Потом они примутся за подземелье как следует, всё-таки нечасто попадаются глубинные катакомбы для изучения.
- Зверь? А что такое зверь? Хи-хи! - округлил глаза Валик, который бестолково крутился вокруг них. Недавно его накормили, и теперь он осмелел и стал проявлять всё большую активность. Ему нравилось, как паладины гоготали над его облезлыми ушами и дурацким хихиканьем. Он быстро понял, чего от него хотят, и начал творить всякую несусветную дичь. Бился головой об поверхность диска, на котором они летели, бесновато плясал, неуклюже шутил невпопад и с удовольствием получал звонкие затрещины. Тем не менее, совсем уж сильно его не колотили, а Джеральд, так и вовсе ржал, как конь. Валик почувствовал, что он на верном пути. Он быстро становился своим!
Внезапно диск, нёсший их в небе, резко замедлился, после чего круто повернул и полетел в обратную сторону. От этого Валик кубарем прокатился по его поверхности, едва не улетев вниз. А за краем, между прочим, было добрых три сотни метров до земли. Окружающие его паладины заржали, в то время как белый, словно мука, Валик натянуто улыбался и нервно хихикал в ответ.
"Надо держать ухо востро, иначе новоприобретённая обеспеченная и спокойная жизнь может исчезнуть из-за одной глупости!" - раздосадовано размышлял он, - "Стоп, но почему мы развернулись? Куда мы летим?" - внезапно нахмурил лоб он. Он ничего не понял из этих разговоров про зверей.
- Отлично, мы немедленно спустимся прямиком в эти катакомбы, найдём этого монстра и сразимся с ним! Мы дойдём до самых глубин! Собирайте всех и известите фанатиков. Для них снова есть работа. До столицы не так уж и далеко. Меня не волнует, сколько лошадей будет загнано, но чтоб сегодня ночью здесь было не менее половины контингента! - рявкнул Зарэк одному из подчинённых, очевидно командиру. Паладин тут же кивнул и достал артефакт связи. Повернувшись к Джеральду и Валику, Зарёк тут же добавил, - Вы оба тоже идёте, само собой. Будете проводниками. И... Хорошая работа, советник. Я найду способ наградить тебя. Лишь бы твои слова подтвердились, потому что я не люблю нелепых шуток!
- Не беспокойтесь, Глава. Я гарантирую, что он там! - Джеральд торжествующе поклонился. Он снова поднялся в глазах того, кому суждено править миром. С мощью, которую обретёт их Глава, ему нечего беспокоиться насчёт проклятья, безграничного богатства или других мелочей. Его ждёт власть, доступная лишь преданной Правой руке. Его глаза блестели. В отличие от глаз Валика.
"Не-е-е-ет! Только не снова! Только не туда!" - раздался немой крик боли в голове новоиспечённого шута, но сам он не вымолвил ни слова. Просто стоял с пустым взглядом, запрокинув голову в небеса. Тем временем, ковёр на всех парах летел ко входу в железнорудную шахту.
Тем временем в катакомбах, недалеко от этого места.
Андрей не погиб. Хотя в данный момент неистово завидовал мёртвым. Он готов был кричать от боли. Желудочный сок монстра полностью разъел его кожу, однако сейчас она странным образом нарастала обратно. Этот процесс происходил быстро, но всё же не мгновенно, давая себя прочувствовать во всей красе. Сам наёмник не знал, что с ним происходит. Он лишь ощущал, что по его телу словно бы бегают тысячи муравьёв. При этом они бегают прямо по голым нервам. От этого ощущения хотелось лезть на стену. Не имея такой возможности, наёмник катался по полу, взрывая пепел, рыча и сыпя проклятиями. Его глаза почти вылезали из орбит. То ещё зрелище, если вдуматься.
Синее пламя, бушевавшее вокруг минуту назад, стёрло все упоминания о гигантском чудище. Тварь размером с небольшой холм исчезла, будто её и не было. Сгорело всё. Огонь достигал такой мощи, что даже колонны оплавились. На статуях полностью стёрлись лица, да и сами каменные фигуры теперь напоминали не произведения искусства, а неумелые детские поделки. Всё несло следы огня. Даже в воздухе висел пепел, который опадал на платформу, словно снег.
Спустя пять минут, Андрею полегчало. Он сумел отдышаться и... внезапно обнаружил, что неплохо видит в абсолютном мраке. Окружающее пространство проявилось в мрачных тёмно-зелёных тонах. Что-то подобное наблюдалось внутри Сферы невидимости, которую колдовала Ирис, но теперь никакой Сферы не было, а Ирис ушла. Андрей с грустью подумал, что сейчас она наверняка уверена, что её спутник погиб. Скорее даже, что все считают его погибшим.
А вообще, наёмник сам не был до конца уверен, жив он или мёртв.
"Может именно так видят мир духи?" - подумал он, посмотрев на свою кожу, которой по идее вроде бы лишился. Его волновало, что будучи духом, он будет выглядеть, как жуткое пугало: совсем без кожи. Ужас! Бр-р-р! Именно такие духи и пугают живых до коликов. Таких уничтожают в первую очередь.
Однако, к его неописуемой радости, всё было в порядке. Даже более чем. Настолько "в порядке", что это запутало его ещё сильней. Тогда он решил, что духи, вероятно, выглядят, как хотят. Вон и кольцо и браслет на месте. Правда только они... Андрей вдруг понял, что лежит в пепле абсолютно голышом. Вокруг полыхали ещё не остывшие камни. Несмотря на это, он не чувствовал
