Сергей давно уже летел в этом необъятном бескрайнем пространстве, потеряв счёт времени, ни на что не надеясь. Последние минуты расставания с родными и близкими стёрлись, превратившись в сплошное месиво отрывочных кадров, внезапно оживающих в памяти, перемешивающихся, наползающих друг на друга, мешающих вспомнить что-то важное, первостепенное. Безграничный простор. Темнота чёрной тучи, пульсирующее сияние отдельных звёзд, словно острым кинжалом вспарывающие горизонт росчерки метеоритов, привычная рубка корабля, пульт управления...
Один. Всегда один. Заторможенное сознание внезапно выхватило необычное. Увеличение до максимума. Что-то смятое, оплавленное, напоминающее исполинский цилиндр. Да это корабль, потерпевший бедствие и потерявший управление, кувыркающийся в головокружительной бездне. Подобно выброшенному пакету с мусором, медленно приближающийся по понятной только ему причудливой траектории, обречённый болтаться в этом холодном неприветливом космосе. А разве сам он не такой же - бездомный скиталец? Единственное различие - механизмы ещё послушны и отлично выполняют команды. Но как долго это будет продолжаться? И что будет завтра? Через час? Через минуту?
Внезапно показалось, что встречный предмет излучает мигающие точки. Три вместе, три с более долгим интервалом, опять три вместе. Сомнений нет: кто-то там, замурованный внутри, подаёт сигнал бедствия. Решение пришло мгновенно. Выпущенные стропы гравинатора надёжно захватили корпус ускользающего судна и, повинуясь приказу, подтянули его к кораблю. Дело за малым: обследовать незнакомца. Но стоит ли это делать? Не таятся ли внутри опасность или хитрая ловушка? Проследовав в шлюзовую камеру, Сергей натянул скафандр и открыл тяжёлую дверь. Какая большая разница: космос за стеклом рубки и вот так в живую, когда безмерный океан, словно большое животное вздыхает у тебя под ногами, нависает ледяным куполом, обхватывает со всех сторон, готовый сжать, оттолкнуть, уничтожить. Медленный толчок, и вот космонавт, неуклюже взмахивая руками плывёт-парит в этом пустынном океане. Разблокировав заклинившую дверь декомпрессором, Сергей оказывается в чреве стального исполина. Жуткое зрелище: жилые отсеки разгерметизированы, палуба разрушена, двигатели вышли из строя. Что могло уцелеть в этом вселенском хаосе? Привычка доводить начатое дело до конца, заставляет полностью обследовать корабль. Капитанская каюта подверглась наименьшим разрушениям. Так: маршрутные карты, судовой журнал. Что ещё? Миниатюрный гринатор, показывающий точные координаты нахождения - это всего лишь удобная игрушка, показания которой легко дублируются другой аппаратурой. А это что такое? Продолговатый ящик-сундучок, закрытый при том на весьма затейливый замочек. Наверное, капитан хранит здесь свои сокровища. "Тяжеловатый, "- подняв, констатировал Сергей. Золото или что-то другое? Хотя в космосе зачем оно нужно? Гораздо полезнее было найти энергетический запас или кубики гравикомпенсантов. Но оставить необычную находку не захотелось. Тем более, что положив руку на крышку, мужчина ощутил приятное тепло, распространяющееся горячими волнами по всему телу.
Возвращение назад было быстрым. И вот уже забыта странная вещица, перевёрнута последняя страница журнала с непонятными иероглифами. Внезапно выпавший диск вызвал скорее изумление, чем радость. " Посмотрим, посмотрим, "- медленно произнёс Сергей. У него, он и сам не заметил как, появилась такая привычка: разговаривать самим с собой. А что ещё остаётся делать, если он один. Всегда один. На мониторе компьютера вспыхнула разноцветная радуга-заставка. Появилось изображение, сопровождаемое непонятной речью. Причудливые пейзажи сменялись один за другим. "Красиво, - вздохнул Сергей, - необычно, но красиво!" Почему-то вспомнилась зелёная роща с молодыми берёзками, голубая гладь пруда, с ручными , подплывающими прямо к рукам лебедями, клумбы декоративных роз, душистая сирень, разноцветные листья, шуршащие под ногами...
А ведь на этой планете должна быть жизнь. И координаты - вот они. Лихорадочное возбуждение охватило Сергея, на пол упали рассыпанные листы, маршрутная карта заботливо была разложена на столе. "Направление по трём маякам: S-1, M-12, H-32, прыжок в гиперпространство и выход на Альфа -14. У меня должно всё получиться." Мелко дрожали руки, прокладывающие вектор маршрута. Если ошибка, то может выкинуть неизвестно куда, можно попасть в эту зияющую пропасть - чёрную дыру - безвременье, из которой нет возврата. "Нет, сегодня нет, не буду пробовать. Завтра, всё завтра. Да, завтра."
Сергей открыл зажмурившиеся глаза, проведя языком во рту, ощутил привкус крови: толчок был весьма ощутимый. "Наверное, что-то с кораблём." Но предаваться размышлениям не было времени: за стеклом пейзаж, один из тех, которые были представлены на найденной кассете. Неужели это правда, а не мираж? Так захотелось выйти, потрогать эту голубоватую траву, наклонить веточку с мохнатыми синими звёздочками, понюхать этот необычный квадратный цветок. Да и цветок ли это? Листьев нет, совсем нет, а на стебле три розовые волнистые юбочки. Датчики показали наличие атмосферы на планете и её пригодность для нахождения человека. И вот первые неуверенные шаги по земле, первый вдох воздуха, отдалённо напоминающий запах люпинов, желание лучше разглядеть диковинный цветок. И... темнота. Ощущение, что безвольное тело поднимают, приглушённое лопотание, и тихое равномерное покачивание, нежное, успокаивающее.
Очнулся Сергей в маленьком помещении. Узкая кровать, на которой его разместили, занимала всю комнату. В углу копошился забавный зверёк.
-Ты кто? Белка или хомяк? - спросил Сергей.
- Чибаче. Чибаче. - два раза повторил малыш и юркнул в приоткрывающуюся дверь.
На пороге появились двое. Боевые доспехи не оставляли сомнения в их роде занятий. Белокурые волосы, спускающиеся на кольчугу, на лбу были перетянуты чёрным ремешком За плечами угадывались стрелы лука, на правом боку висели ножны кортика. Поставив перед собой на стул коричневый чемоданчик, напоминающий портативную рацию, один из них спросил:
- Комо та та?
Из динамика прозвучало:
- Кто ты?
- Я Сергей. Я человек. Я с планеты Земля.
- Вату ма ка? Почему ты здесь?
- Я был не один. Но все погибли. И планета погибла. Я - последний уцелевший.
Незнакомцы начали быстро переговариваться между собой. Неоднократно прозвучавшее слово "канута", невольно отложилось в памяти. Знаками они попросили Пола следовать за ними. Пройдя анфиладу комнат с высокими потолками, все оказались в тронном зале. Восседавший на престоле седой старик кивком головы отпустив сопровождающих на русском языке обратился к Сергею.
- Мы ждали тебя, чужеземец. Ты должен нам помочь.
- Я помочь вам? Чем я могу помочь вам? - воскликнул изумлённый Сергей.
- У тебя есть шар времени. Это власть над жизнью и смертью, над прошлым и будущим, над тем, что уже было, и тем, что могло быть.
- Шар времени? О чём Вы говорите?
- Смотри! - Старик взмахнул рукой. Тут же из ничего появился светящийся экран. Голограммное изображение Сергея, прижимающего к себе странный сундучок.
- А это? Но как? Каким образом?
- Я расскажу тебе. Ты должен достать шар, представить пейзаж нашей планеты только без канута. - Старик опять взмахнул рукой. На экране высветился тот необычный квадратный цветок. - Без него. Он - хищник, убийца. Повернуть верхнюю сферу шара на пять оборотов против часовой стрелки. Запомнил? И ещё. Ты можешь вернуть Землю. Да, да, со всеми ранее живущими на ней, с её горами и лесами, с озёрами и реками, чистым воздухом и счастливым смехом. Так же поверни верхнюю сферу только на пятнадцать оборотов против часовой стрелки. Но до этого хорошо представь, какой бы ты хотел видеть родную планету. Очень хорошо представь.
- Да я сейчас! Я всё сделаю, всё сделаю!
- Серёж, ты кричишь и не даёшь мне спать.
Внезапное пробуждение привело к бурному восторгу.
- Ура! Я дома! Мы живы! Родная, всё получилось!
