-Ну, здравствуй, сынок! Заждался меня, небось, - широко улыбаясь, обхватил своими большими руками хрупкие плечи мальчика Михаил. И так ему хорошо стало на душе от того, что стоит перед ним его ненаглядный Юрка. А ведь в прошлом году он мог бы и не дождаться из лесу свою кровиночку. Спасибо Богу, что попались на его пути тогда добрые люди и спасли мальчишку от разъярённой рыси-самки. Ещё полчаса и задушила бы она малого, как пить дать.
Как же испугался Михаил тогда, увидев, что двое незнакомых бородатых мужчин под руки, как пьяного, ведут Юрку.
Жена, как увидела, так чуть в обморок не упала.
- Здравствуй, батя. Да не сильно заждался. Я тут сидел и вспоминал, как с рысью повстречался.
- И я, как раз вспомнил тот случай. Давай твои вещи, и поплыли, пока погода не испортилась. Мать там все глаза проглядела. Я тут немного по делам задержался, кивнул на большой узел, лежащий в лодке.
- А, что там, папа? - с любопытством показал Юра на узел.
- Да всячина… Кому соль, кому лопата, кому одежда., - уклончиво ответил отец.
-Ну, что, сынок, погребёшь немного, потренируешь мышцы? – спросил Михаил, чтобы отвлечь Юркино внимание от покупок.
-Да я с удовольствием, -ответил Юра и принялся усиленно грести.
Работая вёслами, Михаил снова в мыслях вернулся в тот день, когда ему пришлось по воле судьбы познакомиться с “чужаками”. А, что это были ”чужаки” он нутром чуял. В деревне, да и на войне ему приходилось встречаться с разными с людьми. И он по глазам, по некоторым жестам мог определить, что у человека в душе. Вот и тогда он увидел, как те мужчины глазами обшарили его скромное жильё и ”голодными” глазами впились в Катерину. А надо сказать, что хороша была его Катька во всех отношениях: и грудь, и бёдра, и глаза большие карие смотрели с тревогой на сына из-под длинных густых ресниц.
- Ты, Катя, беги и приведи Фёклу, - приказал он жене, а сам уложил Юру на родительскую кровать.
- А, вам спасибо огромное, товарищи или, как вас называть, пока не знаю. Сейчас жена приведёт местную знахарку, и тогда я с вами рассчитаюсь за спасение сына.
Вскоре появились женщины и занялись ребёнком, а Михаил усадил гостей за стол на кухне, достал большую бутыль мутного самогона и собрал нехитрую закуску, состоящую из вяленой рыбы, солёных грибов, свежих огурцов и картофеля в мундирах. Поставил солонку и положил буханку хлеба. В большие гранённые стаканы налил самогон и первый отпил, чтобы гости не опасались подделки. Гости выпили, крякнули от удовольствия и накинулись на закуску. Было видно, что мужчины проголодались или давно не видели такой пищи.
После второго стакана, который теперь был заполнен только до половины, хозяин рассыпался в благодарностях и пообещал, что теперь он у них в вечном долгу.
Гости переглянулись между собой и довольно кивнули головами.
- Хозяин, мы тебя уважаем уже только из-за того, что не кинулся в расспросы, кто мы и что здесь делаем. Это по-мужски, похвально. А, чтобы и в дальнейшем этот вопрос не стоял между нами, прямо скажем: мы живём в лесу, скрываемся от закона, а большего тебе и твоим родным знать не обязательно, чтобы по ночам спалось спокойнее. А вот твоя помощь нам придётся очень кстати. Не часто, но иногда мы будем обращаться к тебе с просьбой привезти из города некоторые продукты и одежду. То есть, как говорят в народе, товары первой необходимости. Где мы живем и сколько нас, тебе также знать не обязательно. Встречаться будешь с одним из нас в лесу. Знаешь есть не так уж и далеко от ваших мест старая охотничья заимка?
Михаил кивнул.
- Вот там будешь оставлять вещи, которые мы закажем. Там же получишь и деньги. Если будешь вести себя подобающим образом, то в обиде не останешься. А самогон у тебя отличный. Так что всегда, идя с нами на встречу, прихватывай, сколько можешь. Эта целебная жидкость поможет нам в нелёгкой мужской участи, - хихикнул один из них.
В соседней комнате женщины склонились над Юрой. Бабка что-то, шептала над его ранами, смазывала какой-то мазью, одной только ей известной. Катерина то и дело выходила и входила в комнату, что-то принося и унося. И каждый раз гости масляными взглядами провожали женщину. Один даже вздохнул:
- Эх, в нашу обитель еще бы пару баб, так вообще жизнь была бы не жизнь, а курорт. Не знаешь, хозяин, где бы таких найти?
Второй прервал его мечтания:
- Кончай ты, все ты со своими бабами. Вздыхатель…
И перевел разговор на другое.
- Ну, как там сын? Думаем, что с ним будет всё в порядке? А нам сегодня пора уже возвращаться к себе.
- Спасибо, братцы! Как я уже говорил, до смерти буду вам обязан.
Михаил притащил ещё две бутыли самогона и растерянно посмотрел на стол. Закуска почти вся была съедена.
- Не волнуйся, хозяин, мы насытились, а дома есть мясо. А, вот через недельку принеси в то место, о котором договорились, спички, соль и, если сможешь, побольше муки. А потом посмотрим…
Гости попрощались и, наказав хозяину взглянуть, нет ли на улице посторонних глаз, тихо скрылись в лесу. Вот с тех пор и продолжается у Михаила сотрудничество с этими лесными жителями. Платят за услуги, которые оказывает им Михаил, золотишком, да не каким-нибудь, а золотыми изделиями, даже некоторые и с драгоценными камнями. Откуда у них они? Явно награбленные или ворованные.
Катерина, как только узнала про золотые вещи, что муж приносил из лесу после очередной доставки, то сразу запричитала, чтобы Михаил немедленно прекратил с ними связь. Но он по-мужски рассудил:
- Катька, молчи! Мы с тобой доживём в этой глуши, а вот нашему Юрке здесь никак нельзя оставаться. Посмотри, ведь те, кто вырвался из нашей Студёнки ещё до войны, какими уважаемыми людьми стали. А, чем наш Юрка хуже? Поднакопим этого золота, затем я обменяю на деньги, и может, какое домишко в городе сыну купим. А там, смотришь, и сами, когда состаримся, к нему переселимся. Не век же нам в лесу пропадать. А сам про себя подумал, что можно еще и больше заработать, если помочь им заманить к ним женщин. Но как это сделать, решил подумать позже.
Тогда Катю удалось убедить. Ведь умные речи говорил её муж, - подумала она. И она замолчала, и больше не мешала Михаилу вести дела с этими чужаками.
- Папа! - а можно я немного отдохну? - прервал его мысли Юра.
- Устал, сынок? Конечно, отдохни. Еще с полчаса и мы будем дома.
А у реки их поджидала Катерина. И только вдали завидев лодку, уже начала махать рукой. Не успел Михаил толком причалить, как Юрка перепрыгнул через борт и уже обнимал мать.
- Какой он уже большой, - подумал Михаил. Вот в следующем году 16 лет исполнится. Я в такие годы уже на девок заглядывался. А, что он? В деревне его возраста и детей-то нет. Даже летом на каникулах и поиграть не с кем. Одна отрада у него по лесу бродить. Хотя после той встречи с рысью он стал немного осторожничать, побаивается, наверное.
Михаил увидел, что мать с сыном поджидают, пока он разгрузит лодку, чтобы помочь перенести покупки домой и поспешно начал разгрузку. Сегодня он свою жену порадует подарком. Удалось на рынке недорого сторговать кашемировую шаль. Ох, и к лицу она придётся его любимой. Так что всю ночь будет жена, как шёлковая, ублажать меня, -ухмыльнулся своим мыслям Михаил.
