В первые два века переселенцы с Земли прибывали сюда большими группами в несколько тысяч человек. Их манили субтропический климат и нетронутая природа. Всего один материк, окружённый тёплыми водами океана, недра, богатые золотом, платиной и кобальтом, - всё это сулило быстрое обогащение. Людей не останавливало даже то немаловажное обстоятельство, что расстояние до Юноны корабль преодолевал за двадцать лет. Поэтому летели сюда только молодые люди, не видевшие для себя на перенаселённой Земле никаких возможностей для карьеры.
За двести лет Юнона превратилась в богатую провинцию Земли с развитой промышленностью и процветающим сельским хозяйством. Но за последние полтора века её популярность постепенно сошла на нет - были открыты две планеты, находящиеся в три раза ближе к Земле, и сюда прилетали только военные роботы и беспилотные грузовики, доставляющие земные товары в обмен на местные драгоценные металлы.
Юнона была островком нерушимого спокойствия. Её населяли свободолюбивые, жизнерадостные люди, не терпящие произвола властей, особенно - бессмысленных законов и инструкций. Вот почему мы так легко послали ко всем чертям все предписания и покинули подводную станцию.
- Приехали, - сказал Питер, выключив двигатель.
- Боже, наконец я увидел сушу! Лизи, я лечу к тебе! - воскликнул нетерпеливый сластолюбец Стивен. - Всё, больше на это чёртово дно меня и за миллион монет не затянешь...
- Где это мы? - спросил я.
Стивен пожал плечами, а Питер, занятый замками входного люка, ответил не сразу:
- Судя по показаниям приборов, где-то недалеко от Голдвина.
Откинув наружу люк, он выбрался из батискафа, сел на его оранжевый хребет и с блаженной улыбкой вдохнул свежий воздух.
Вымокнув по пояс, мы вышли на берег.
Стивен повернулся лицом к океану и указал рукой на батискаф, сиротливо покачивающийся на волнах прибоя:
- А что будем делать с этой рыбиной?
- Что мы можем с ней сделать? - отозвался я. - Здесь оставим. Пусть тонет. Это не наша вина.
- Идём! - Питер направился к грунтовой дороге, вьющейся между пастбищем и рощей. - Позвоним в контору, а если они заартачатся, найдём хороших адвокатов.
Я старался выглядеть беззаботными, хотя на сердце у меня было неспокойно. Такого ещё не случалось, чтобы астронавты или подводники самовольно возвращались домой.
- Да, борьба предстоит горячая, - глубоко вздохнул Стивен.
- Что сделано, то сделано, - отозвался я. - Назад пути нет. Теперь всё зависит от нашего упорства. Мы правы - вот что главное. Начальство бросило нас на произвол судьбы, другого выхода у нас просто не было. Даже солдат, покинутый умирать с голоду, поступил бы правильно, оставив пост. А мы не военные - всего лишь наёмные специалисты.
***
- Извините, сэр, - обратился я к старику, с закрытыми глазами и счастливой улыбкой сидящему под оливковым деревом, - у вас есть телефон? Могли бы мы?..
- Что? - Старик открыл глаза и, увидев троих незнакомцев, улыбнулся ещё шире. - О, сыны счастливой планеты! - Он протянул к нам руку, словно хотел, пощупав нас, убедиться, что перед ним не призраки, а люди из плоти и крови. - Приветствую вас в Эдеме, дарованном мне самим Создателем! Посмотрите вокруг! - Он обвёл широким жестом окрестности. - Видите, сколько благодати разлито в этом чудесном мире! Наслаждайтесь дарами Господа вашего!
- Спасибо, - разочарованно буркнул Питер, и мы пошли дальше.
- Какой-то сумасшедший, - сказал Стивен, оглянувшись на старика, который продолжал свою восторженную речь, ничуть не смутившись тем, что слушатели покинули его.
Мы вошли в деревню. Узкая улочка была безлюдной. Наконец перед одним из домов мы увидели светловолосую девушку лет шестнадцати. Она сидела на стуле и, запрокинув голову, смотрела на плывущие по небу облака. Рот её был приоткрыт, и зубы влажно сверкали на солнце, как только что вымытый белоснежный кафель.
- Привет, красавица! - бесцеремонно обратился к ней Стивен, считавший себя мастером флирта и неотразимым сердцеедом.
- Привет тебе, идущий к блаженству! - ответила девушка, не отрывая глаз от неба.
- Дала бы ты нам телефон, срочно позвонить надо.
- Телефон? - Взгляд девушки медленно спустился с небес на наши удивлённые лица. - Кому нужен телефон, когда Всевышний опрокинул на серые наши будни чашу розовопенной благодати...
- Нам нужен телефон, понимаете? - вмешался Питер. - Прошу вас, миледи, не откажите в просьбе идущим к этому... как его...
- К блаженству, - подсказал я, не зная, смеяться мне или стенать от отчаяния. Если, встретив чудаковатого старика, мы ещё могли посетовать на досадную случайность, то не менее странная девица почти не оставляла сомнений: с этой деревней что-то не так.
Между тем безумица, вытянув перед собою обе руки, стала по очереди ощупывать нас, как будто была слепой.
- Придите в дом мой, путники! - наконец проговорила она голосом, полным плотского желания. - Там вы найдёте то, что вам потребно. А тебе, красавчик, - обратилась она к Стивену, - уготована особая награда.
- Пойдём отсюда! - сказал я и, схватив Стивена за локоть, потянул за собой.
- Постой, а как же телефон? - упирался ловелас, пойманный в любовные сети.
- Ага, тот, что у тебя в штанах, - усмехнулся Питер, на всякий случай отойдя от девушки подальше.
- Ну, и что? - заупрямился Стивен и, грубо выдернув руку из моей хватки, почти вплотную подошёл к сидящей красавице, чтобы ей удобнее было ощупывать его.
- Дурак, что ты делаешь! - закричал я, возмущённый его легкомыслием. - Ты же видишь, она не в себе! Это же... Это...
- Очень даже в себе, - отмахнулся от меня Стивен, глядя на девушку похотливыми глазами. - Она хочет меня - как я могу отказать ей? Это было бы жестоко... О, так, детка, правильно, именно там у меня дерево жизни...
- Да, оно там, - шептала безумица, расстёгивая нашему другу брючный ремень, - и оно подарит мне много плодов неземного блаженства!
- Простите, ребята, - обратился к нам Стивен, запустив обе пятерни в волосы девушки, - но я, пожалуй, задержусь здесь...
- Да ну тебя! - в отчаянии воскликнул я и пошёл дальше, а за мной последовал Питер.
***
На краю деревни мы увидели автомобиль с открытыми дверцами. За рулём сидел чернявый парень, усиленно кивая головой в такт шумной рок-музыки, сотрясающей салон машины.
- Эй! - крикнул Питер, наклонившись к нему. - Как тебя зовут?
Но юноша, похоже, не слышал обращённых к нему слов и продолжал дёргаться, как марионетка на ниточках. Тогда я легонько подтолкнул его в плечо. Этот способ привлечь его внимание подействовал. Парень перестал мотать головой и размахивать руками. Он открыл глаза и измерил нас мутным взором.
- О, какие красивые чуваки нарисовались! - воскликнул он.
- Сделай потише! - крикнул Питер, и, когда тот выключил радио, сказал: - Как твоё имя?
- Зак. Зовите меня просто Заком. Правда, есть у меня и другое имя, Крысиный Хвост, но для вас, ангелочки, я Зак. Таковым был всегда и таковым...
- Послушай, Зак! Нам нужен телефон. Понимаешь меня?
- Как не понять? - Парень широко улыбнулся. - Вам нужен телефон. А что такое телефон? Давайте рассмотрим этот вопрос немного глубже...
- Послушай, - стал терять терпение Питер, - чего вы в деревне обкурились?
- Ничего. - Парень сунул руку в карман рубашки и вынул пачку сигарет. - Вот что я курю. Хочешь?
Я взял одну сигарету и понюхал:
- Чистый табак. Ничего не понимаю...
- Как насчёт телефона? - продолжал настаивать на своём Питер. Таким уж он был: если во что упирался - рано или поздно сдвигал препятствие с места.
- Телефон? - снова улыбнулся Зак.
- Да, детка, телефон. - Питер погладил парня по голове.
- О, как ты нежен! - заворковал тот. - Для тебя ничего не пожалею. А хочешь, Ника Соула послушать? Любишь Ника?
- Я тебя люблю, причём с первого взгляда. - Питер подмигнул мне: смотри, дескать, как надо с ними разговаривать! - И надеюсь на взаимность. Но прежде всего - телефон.
- А потом мы с тобой пойдём купаться? - Казалось, парень полностью растворился в нежных чувствах.
- И купаться, и всё остальное, но сначала - позвонить.
Из другого кармана рубашки Зак извлёк телефон.
- Спасибо, миленький мой! - Питер схватил аппарат, но, повертев его в руке, разочарованно вернул владельцу. - Он же у тебя не работает.
- Разрядился, - спокойно ответил Зак, пожирая моего друга глазами. - Но это ничего. Я счастлив - вот что главное. И доволен, что матушка моя... Кстати, ровно год, как я предал земле её бренные останки... Так вот, я рад, что она вкушает божественную амброзию на небесах. И послала мне тебя... Как тебя зовут, ангелочек?
- Питер. Но если ты зарядишь свой телефон, я назову тебе имя своего друга, между прочим, херувима первой гильдии. Ну, что, договорились?
Парень уставился на меня так, будто только что заметил моё присутствие.
- А херувим ничего себе, хорошенький. Но ему не хватает твоей мужественности, Пит. А он не будет ревновать?
- Не будет, если ты сию же минуту поставишь телефон на зарядку.
- Зарядку... зарядку... зарядку... - запел Зак. - Послушай, что ты от меня хочешь? Не нужна мне никакая зарядка - мне нужен ты!
- Чёрт возьми! - Питер в сердцах ударил кулаком по крыше автомобиля. - Майк, я не знаю, как вести себя с ним! Все нервы мне вымотал этот гад! Слушай меня, Крысиный ты Хвост...
- Успокойся! - Я похлопал Питера по спине. - Теперь моя очередь. Зак, дай-ка мне телефон. Смотрите, господа, как это делается!
Я обошёл автомобиль и с другой стороны сел на переднее сидение. Порывшись в бардачке, нашёл зарядное устройство.
- Ну, что, дружок, - обратился я к Заку, неотрывно глядящему на Питера, - окажешь нам ещё одну услугу?
- Ради вас, ангелы, я готов на всё.
- Это хорошо. Тогда довези нас до Голдвина.
- А потом мы пойдём купаться в Новоатлантической ванне?
- Да хоть под Новосредиземным душем, миленький ты наш! - обрадовался Питер и тоже сел в машину, на заднее сидение.
Но Зак и не собирался заводить двигатель. Он повернулся к моему другу и продолжал бормотать свою восторженную белиберду.
Наконец Питер не выдержал.
- Хорошо же, дорогой! - рявкнул он и, выбравшись из машины, вытянул из неё парня. - Полезай на заднее сидение!
Но, поскольку Зак не хотел делать и этого, Питеру пришлось втолкнуть его в салон.
- Вот так, - с облегчением произнёс он, сев за руль. А теперь поехали!
Вырулив на шоссе, он поддал газу и принялся искать по радио новости. Но на всех волнах играла музыка.
- Что-то здесь не так, - сказал он, выключив радио, и глянул на меня с недоумением и испугом.
***
Телефон оказался сломанным и так и не зарядился, а до Голдвина мы не добрались - в Скайтауне аккумуляторы автомобиля сели, и нам пришлось оставить Зака. Пообещав ему вернуться через четверть часа, мы отправились на железнодорожный вокзал покупать билеты до Голдвина.
- Как-то нехорошо получилось, - сказал Питер. - Наобещали бедняге с три короба и удираем от него.
- Если хочешь, отплати ему нежным человеколюбием, - отрезал я. - А меня сейчас другое тревожит. Посмотри на всех этих людей. Тебе не кажется, что они такие же, как наш Зак?
Питер
