У самого большого, глубокого и теплого моря жил маленький мальчик Матвеюшка. Песчаная полоса морского берега змейкой убегала в неоглядную даль, кое-где она пропадала за огромными скалистыми выступами, врезавшимися глубоко в море, потом появлялась снова и где-то далеко-далеко исчезала совсем из глаз, сливаясь с морем и небом в одну голубую даль.
Горы, примыкавшие к морскому берегу, были покрыты необыкновенной растительностью. Прямо в небо упирались вершинами пирамидальные тополи, звенели кронами громадные деревья грецкого ореха, будто от усталости склонялись ветки деревьев лаврового листа, зеленели непролазные самшитовые рощи. Много росло в прибрежной полосе всевозможных фруктовых деревьев, кустарников, разнообразных трав и цветов. Вся эта растительность благоухала, цвела, дарила людям свои плоды, круглый год была зеленой, не знала ни снега, ни мороза.
На одном из пологих склонов, около моря, у подножия гор раскинулось небольшое рыбацкое селение, в котором и жил Матвеюшка. Он был еще так мал, что мама ни на шаг не отпускала его от себя. Отец у Матвеюшки был моряком, плавал капитаном на рыбацком корабле и не боялся ни бурь, ни штормов. В селении его все звали Капитаном. Капитан хорошо знал море и со своими верными товарищами всегда возвращался домой с хорошим уловом рыбы.
В море Капитану и его команде бывало нелегко. Морской царь Зеленая Борода, который жил в самых неведомых и недоступных глубинах, люто ненавидел Капитана и не раз посылал бурю и ураган, чтобы утопить рыбацкий корабль вместе со всей командой. Зеленая Борода хотел один владеть морем, а Капитан не признавал его власть, не боялся морского царя и ловил рыбу там, где хотел. Сколько ни бушевал, как ни тряс своей зеленой, волшебной бородой морской царь, он не мог победить отважного Капитана.
Матвеюшке было всего три года, когда морской царь Зеленая Борода рассвирепев от того, что опять не смог утопить корабль Капитана, решил отомстить своему врагу: украсть и утащить в свое царство Матвеюшкину маму.
Морской царь вызвал к себе самую старую беззубую акулу и приказал ей поймать и доставить к нему во дворец мать Матвеюшки. Старую, беззубую акулу царь выбрал потому, что надеялся на нее, верную свою рабыню, он хотел, чтобы пленницу акула притащила в подводное царство живой. Срок был дан акуле короткий: одни сутки. На следующий день, ранним утром, когда Матвеюшкина мама купалась у берега моря, старая акула подкралась, схватила ее и поплыла с ней все дальше и дальше от берега.
В это время Матвеюшка еще спал, Капитан был в плавании, а из сельчан никто не видел, как акула утащила Матвеюшкину маму. Когда люди нашли на берегу ее одежду, все решили, что она утонула. Они тут же на лодках баграми обыскали все дно у морского побережья, но Матвеюшкину маму найти не удалось. Тогда люди догадались, что ее утащил морской царь, а дороги к царю никто не знал. Матвеюшку приютили соседи, они любили его, утешали и ухаживали за ним.
Долго плыла старая акула со своей пленницей, ей очень хотелось съесть свою добычу, но у нее не было зубов, а, главное, очень она боялась царя морского Зеленой Бороды. Также как она, трепетали перед ним все рыбы и другие обитатели моря. Морской царь Зеленая Борода убивал тех, кто не выполнял его приказаний, наводя страх на всех морских жителей.
Когда старая беззубая акула приплыла на середину моря, было еще светло, летнее солнце ласково пригревало морскую гладь. Стаи маленьких рыбок, резвившихся у поверхности воды, едва завидев акулу, шарахались в разные стороны. Не обращая на них внимания, акула нырнула и поплыла в глубину; она уже опаздывала к назначенному сроку, который истек в полдень.
Сначала вода казалась зеленой, потом синей, на еще большей глубине черноватой. Постепенно становилось все темнее и темнее, свет с трудом проникал в толщу воды. Стали попадаться большие черные сплюснутые рыбы. При встрече с акулой они останавливались, здоровались с ней, пошевеливая плавниками, — это были рыбы из дворцовой охраны царя Зеленой Бороды. Наконец, свет совсем исчез, и вокруг стало темным-темно, как непроглядной осенней ночью. Старая беззубая акула плыла в этой кромешной тьме, погружаясь все глубже и глубже, она прекрасно знала дорогу ко дворцу.
Наконец, внизу появился тусклый голубой свет. В мерцающих голубых лучах показались очертания огромной гранитной скалы, с почти отвесными сторонами, испещренными выступами и впадинами, с круглым основанием и острой, как шпиль, вершиной.
Когда акула опустилась на высоту этого шпиля, стало видно, что голубой свет исходит от светящихся рыб, которые непрерывно, друг за другом, медленно плыли вокруг вершины и основания скалы, освещая непроглядную морскую тьму и всех, кто проплывал поблизости. Поодаль от светящихся рыб, в темноте, плавали вокруг скалы дежурные: десять зубатых китов-кашалотов и десять акул. Им из темноты было хорошо видно на свет всякого, кто здесь ни появится, они охраняли подступы к скале, внутри которой находится дворец морского царя Зеленой Бороды. На поверхности скалы, за каменными выступами в расщелинах и углублениях притаились морские электрические скаты-торпедо, которые могут убивать противника электрическим током. Эти страшные рыбы-чудовища тоже служили в охране морского дворца.
Дежурные киты-кашалоты, акулы и электрические скаты-торпедо убивали и проглатывали всех, кто появлялся здесь без разрешения. Поэтому, когда старая беззубая акула показалась в полосе света у вершины скалы, ее тут же окружили два кашалота и две акулы. Они, конечно, сразу узнали старую царскую служанку, однако хотели отнять у нее и съесть Матвеюшкину маму. Но старая акула озлобилась и сильно ударила хвостом охранников, крикнув им, что и сама не глупее их и давно бы пообедала своей пленницей, да морской царь Зеленая Борода строго приказал доставить ее живой и невредимой. Вспомнив о злобном нраве Зеленой Бороды, царская охрана немедленно расступилась, и старая беззубая акула поплыла еще глубже, к основанию скалы. Теперь хорошо просматривалось морское дно. Оно было каменистым, неровным, изрезанным трещинами и складками, в которых копошились, поднимая облака морского ила, спруты, огромные осьминоги и другие морские чудовища. У некоторых из них были открыты светящиеся пасти, приманивая светом различные мелкие живые существа.
Дно вокруг подножия скалы было покрыто крупным, светло-желтым песком. Цвет песка, освещаемого светящимися рыбами, все время менялся: то он казался светло-желтым, то тускло отливал темно-зеленым, а потом голубым и синим. Песок искрился разными цветами, как снежный сугроб в тихую лунную ночь, казалось, что он все время шевелится, пересыпается, течет, как вода.
Проплыв метров сто вдоль подножия скалы, старая беззубая акула приблизилась к темному отверстию — входу во дворец. У самого входа, снаружи и внутри, лениво плавали спруты и шевелили своими страшными клешнями-лапами, готовые схватить любого постороннего. Они тоже охраняли морского царя Зеленую Бороду. Старую беззубую акулу спруты пропустили, знали, что она выполняет приказ самого царя. Проплыла акула длинным каменным коридором и очутилась во дворце, который хорошо знала, да и как было ей не знать, когда она прожила здесь всю свою жизнь!
Акула встряхнула Матвеюшкину маму, которая совсем ослабла, и зло прошептала: "К царю приплыли!»
А что было дальше, это мы узнаем из следующей главы.
ГЛАВА 2
ВО ДВОРЦЕ ЗЕЛЕНОЙ БОРОДЫ
Об устройстве дворца, который занимал морской царь Зеленая Борода, позаботилась сама природа. Под скалой, где находились помещения дворца, морская вода в течение тысячелетий частью растворила, а частью размыла и унесла в море огромное количество земных пород. Внутри скалы образовались чудные залы с гранитными стенами, потолками и просторными входами. За многие годы вода, будто самый искусный мастер, отполировала гранит до зеркального блеска, и он переливался, где темно-голубым, а где и темно- красным цветом. В гранит стен и потолков во многих местах были вкраплены крупные, причудливой формы, алмазы. Также как и гранит, алмазы были тщательно отполированы морской водой, и переливались изумительно нежным, мягким серебристо-голубым цветом.
Конечно, в залах дворца был бы беспросветный мрак, если бы на полу из чистейшего желтого песка не лежали вдоль стен живые, светящиеся, как звезды, офиуры. По сравнению с рыбами офиуры были куда спокойнее, лишь иногда лениво пошевеливаясь, они прекрасно освещали все помещения ярким, зеленовато-голубым светом, который нравился морскому царю.
Во дворце было несколько залов, один в центре, остальные вокруг него. В первый из них попадали прямо из каменного коридора-входа, в который заплыла старая беззубая акула, это был зал ожидания, в нем хозяйничали спруты. Прямо из зала ожидания, через открытый вход, у которого постоянно дежурил электрический скат-торпедо, можно было проплыть в центральный зал, где морской царь Зеленая Борода вершил суд и расправу над своими подданными.
Не успела старая беззубая акула появиться в зале ожидания, ослепившем ее обилием света, как дежуривший у входа в центральный зал электрический скат-торпедо передал ей приказ царя: « немедленно предстать перед ним с докладом» и пропустил акулу. Старая хищница много раз бывала у царя, но, как всегда, она вплыла к нему, содрогаясь от страха. Со стен и потолка сотни невидимых жемчужин блистали ярким, но холодным лунно-звездным светом, а морские светящиеся звездоподобные офиуры в этом зале испускали какое-то особенное, как голубое пламя, сияние и совершенно не шевелились от страха перед царем. У подножия противоположной стены стоял царский трон, искусно сплетенный из морских трав и водорослей. Сидение и спинка трона были отделаны под бархат темно-коричневым камышом. Ножки и подлокотники облицованы перламутром, над троном, в зеленой воде, словно электрические лампочки, висели три светящиеся офиуры.
На этом троне важно сидел человек небольшого роста. У него были маленькие глаза, длинные руки и короткие кривые ноги, между пальцами ног и рук, как у гусей, тонкие, все в пупырышках, перепонки. Благодаря этим перепонкам он мог пользоваться ногами и руками как плавниками. Все его тело было, как панцирем, покрыто жесткой рыбьей чешуей. Этот рыбообразный человек и был морским царем Зеленой Бородой.
На его голове сияла царская корона, украшенная драгоценными камнями и разноцветными ракушками. Но самым примечательным у этого человека была зеленая, как морские водоросли, длинная-предлинная борода. Она распласталась в сине-зеленой толще воды и заняла почти половину зала; бороду, чтобы не спуталась, поддерживали сто золотых рыбок. Когда царь начинал сердиться, его мягкая, как морские водоросли, борода мгновенно делалась жесткой и упругой, каждый волосок становился прямым, как струна, и несгибаемым, как стальная проволока, тогда царь мог быстро перемещать свою бороду в любую сторону.
Каждый вечер, перед сном, морской царь Зеленая Борода, как насос, втягивал в себя воду, а вместе с ней к нему в рот попадали и все золотые рыбки. Он их съедал, а акулы и киты
