Ночь и огонь

  Все начинается именно так: сначала в огонь летят книги, потом – люди. Причина не в палачах, а в кострах. Спросите любого человека Смутной Эпохи (если допустить, что бывали другие), что запомнилось ему больше всего?
- Костры, костры на площадях! - ответит он.
Ночь и огонь. И толпа, разделенная роком на тех, кого сожгут и на тех, кто будет сжигать. Святая церковь, ты почти не дала им надежды, но щедро одарила поводами! Кто скрывается под масками святош? Срывая личины, мы не находим демонов из ада. Это люди. Одержимость бывает разной, и одержимость тьмой не страшнее одержимости светом, если это свет от инквизиторского костра.
- Останови это!
Он напуган. И спохватился первым. Дьявол лучше разбирается в людях, географически он ближе к ним.
- Останови их. Можешь считать это личной просьбой.
Я знаю, чего он боится. Они сожгут друг друга. Увлеченные массовыми убийствами, они забудут об осторожности, ослабнут. Голод и чума покончат с немногими оставшимися. Исчезнет важнейшая социальная прослойка, буфер, так необходимый небу и подземелью.
- Ты не справишься один. Возьми Эриду, она поможет. Помни, у вас мало времени.
  И вот мы идем по очередной грязной улице очередного города. Юридически - посланцы ада, но с молчаливого благословения Неба. Спрятав рога и крылья, крадемся, закутавшись в серые плащи. Под ногами – зловонная жижа, из кала, помоев и мочи. Нищие выползают из своих нор, тянут к нам руки, покрытые струпьями. Одна и та же картина в каждом городе, в каждой стране. Отблески далекого пламени ведут нас к площади. Всего-то две простых задачи. Первая: выяснить, кто зажигает костры. Вторая: прекратить это. Вскоре мы поняли – у нас серьезные проблемы с первым пунктом. Неизвестный демон ускользал, меняя облик, методы, имена. Не одной зацепки, ничего, что позволило бы нам схватить его за хвост. Со второй задачей мы справлялись лучше. Великий Инквизитор непоследовательно  посылал нас к черту; огненный меч, крылья и рога не пугали его. И все же мы продолжали визиты. Я несколько раз давал сжечь себя, чтобы воскреснуть из пепла на глазах толпы. Я убеждал их в своей святости, но меня снова бросали в огонь. Эриде доставалось не меньше. Мы боролись  с индульгенциями, укрывали еретиков, являлись в виде знамений и пророков. Мы наспех слепили Новый Свет, чтобы отвлечь человечество от геноцида. «Открытие» генуэзца сработало, но ненадолго. Вскоре костры запылали и по ту сторону океана. Наш неуловимый враг был хитер и коварен. И все же мы побеждали.
  До площади оставалось совсем немного, когда демонесса спросила, взяв меня за широкий рукав:
- Габриэль, каково это, иметь крылья?
Удивился ли я? Нет. Привык к проблескам недозволенного любопытства. Это случалось так редко за долгие годы работы, что вполне простительно. Мы разговариваем, работаем, думаем, иногда смеемся. Но почти никогда не обсуждаем крылья и рога, а также тех, кто дал их нам. Это помешает работе. Это – табу. Которое иногда так хочется нарушить…воистину, человеческое искушение!
- Это как дышать, Эрида. Я не могу объяснить лучше, они – часть меня. Естественные и белые. Сейчас я не могу пользоваться ими постоянно, и поэтому иногда мне кажется, что я задыхаюсь.
- А я мерзну, - тихо призналась она, - но людские костры не греют меня. А вот и один из них…
Огонь танцевал, толпа молча слушала маленького человечка в рясе, который выносил приговор, не снимая капюшона. Скрипучий голос произносил привычные слова, означающие, что симпатичный мальчик лет двадцати сейчас сгорит. Сгорят его черные волосы, белая кожа, голубые глаза. Сгорит предавший его язык, мозг, отказавшийся не думать, или думать не так, как все. Сгорит его сердце, любящее и теплое. Перед тем, как отправить его на небо, служитель бога устроит ему ад на земле. Мне не нравился человечек в монашеском балахоне. Что-то кольнуло меня, какое-то смутное предчувствие, я был близок к разгадке…
- Эрида, мне кажется, это ОН разжигает костры! Я займусь инквизитором, а ты – толпой.
Она внимательно взглянула на меня.
- Не знаю. Но будь осторожен, Габриэль! Начали?
- Давай!
С некоторых пор мы успевали на все аутодафе, к великой досаде Великого Инквизитора. Я сорвал плащ, расправил крылья, в руке вспыхнул Карающий Меч. Толпа ахнула, некоторые упали на колени. Инквизитор умолк, увидев рассерженного ангела. Я взмыл в воздух и полетел прямо на него. Он не упал, он побежал, по-старушечьи подобрав полы рясы. Погоня! Нет сомнений, это мой поджигатель! Все же я не удержался, чтобы не взглянуть на то, что творилось на площади. Эрида предстала перед палачом и его подручными, перед отцами семейств, перед матерями и детьми во всем своем великолепном обличии. Закрывая собой связанного юношу, она бросила в лицо толпе всю свою неземную красоту, пронзительный взгляд черных глаз, презрительную усмешку, обнажившую два огромных клыка. Трехметрового роста, с кожей цвета лавы, закованная в черные доспехи, она внушала ужас и странное, сладкое благоговение, объяснить которое не мог и я. Рога, украшавшие ее прекрасную голову, довершали картину. Рыжие волосы спадали на плечи, и при свете пламени казалось, что и они тоже горят. Голосом, ставившим на колени целые легионы, крикнула демонесса:
- Кто позволил вам отправлять ко мне невиновного?! Кто дал вам право решать за меня, кому гореть?!
Долго любоваться ее работой мне не пришлось, пора было продолжать погоню. Инквизитор покинул площадь, надеясь укрыться среди узких улочек. У крыльев, конечно, много преимуществ. Я загнал его в темный переулок, в тупик. Он сжался в серый комочек, закрыл голову руками. Я сорвал капюшон, надеясь увидеть богомерзкую рожу какого-нибудь демона-отступника. Но нет, на меня смотрел старик, один из тех святош, про которых и думать плохо – смертный грех. Выцветшие глаза, редкие седые волосы, слабые, иссохшие руки. Только страх придавал ему силы во время бегства. Но пощады не будет! Я взмахнул крыльями, поднял над головой меч…
- Сгинь, сатана! – завизжал инквизитор.
От неожиданности я обернулся. Потом внимательно осмотрел меч, крылья, свои белые одежды. Все было в полном порядке. Я разозлился по-настоящему.
- Глупый старик, ты не видишь, что пред тобой ангел со сверкающим мечом?! Имя мое Габриэль, я пришел покарать тебя за неправедный суд, творимый именем…
Но святоша не унимался. Он проклинал лукавого, не слушая меня. Пришлось хорошенько тряхнуть его за плечи.
- Отвечай, почему ты решил, что я посланец ада? Разве ты не замечаешь моих крыльев?!
- Я вижу, что ты хочешь обмануть меня, дьявол! – захныкал старик, - Нечистый вводит меня в искушение. Ты пришел спасти грешника, приговоренного высшим судом, а значит, ты не можешь быть ангелом!
Его логика потрясла меня.
- Так ты думаешь, что высший суд здесь, на земле? Вот откуда у твоего начальника столько убежденности!
Но инквизитор молчал, он молился, прикрыв глаза. Ужас парализовал его разум. И только фанатизм давал силы бороться с еще большим безумием. И он не был тем, кто мне нужен.
- Я оставляю тебя, старик. Когда-нибудь мы продолжим нашу беседу!
    Разочарованный и усталый, я вернулся на площадь. Эрида знала свое дело. Толпа рассеялась, у них надолго пропал вкус к развлечениям подобного рода. Костер догорал, так и не получив свою жертву. Юноша, уже свободный, стоял на коленях и смотрел на звезды. Обернувшись на мои шаги, он навзничь упал на каменную спину площади. Задумавшись, я забыл убрать крылья и меч.
- Ну-ну, не время валяться. Некоторые из них возвращаются. На твоем месте я бы сейчас сделал все, чтобы оказаться как можно дальше от этого города. И не со всеми друзьями можно делиться интересными мыслями…впрочем, это ты уже и сам понял.
  Эрида покинула площадь, как только еретик оказался в безопасности. Сейчас она сидела на холодном камне, вдали от городских стен, и смотрела на восток, ожидая появления солнца. В человеческом облике ее все же проскальзывало что-то неуловимо демоническое, но что именно? Возможно, я это просто придумал.
- Эрида, это не он. Не наш поджигатель! Просто глупый фанатик…
- Я поняла. Это тебе.
Я развернул тщательно свернутый пергамент.
«Они спасены. В Доме Его тебя ждет награда. От меня же прими Благодарность, я не забуду…»
- Эрида, мы возвращаемся домой!
- Я знаю. Вот и решила проститься с солнцем. И с тобой, Габриэль.
- Я благодарен. Без тебя у меня бы не получилось. И все же жаль, что мы не поймали его!
- А ты не допускаешь, - демонесса грустно смотрела на заалевшее небо, - что это делают они?
- Они? Несколько отступников?
Эрида улыбнулась, слегка коснулась моей руки.
- Ты настоящий ангел, Габриэль! И я рада, что мы встретились. Но мне кажется, что нам еще придется поработать вместе…
- И тогда мы его точно поймаем! – закончил я, - Ну, или их!