Кролик фыркнул и щёлкнул пальцами — что, учитывая отсутствие у него пальцев, само по себе было неплохим трюком. Воздух с мягким «пух» разлетелся, словно сцена из дешёвого магического шоу, и лес исчез, будто его просто убрали за кулисы. Остался только выцветший ковёр из дыма и неба.
Перед Даниилом раскинулась пустынная местность: неровные холмы, разбросанные кое-как валуны и дорога, которая заканчивалась ничем. По крайней мере, её конец терялся в густом тумане, куда даже свет, кажется, не решался заглядывать.
— Итак, — заговорил кролик с интонацией менеджера, объясняющего новичку, как правильно заваривать офисный кофе. — Ты сказал, что готов искать. Поздравляю. Теперь начнётся самое трудное. Это, дружок, путь к реальности. Готов?
— Я был готов ещё пять испытаний назад, — пробормотал Даниил. — Если это снова проверка — предупреждаю, я уже на грани.
Кролик усмехнулся и, с таким видом, будто слышал это уже раз этак четыреста пятьдесят третий, ответил:
— На грани? Поздравляю, ты ближе к успеху, чем думаешь. Большинство людей всю жизнь проводят в уютной середине и даже не замечают, где этот самый край. А ты уже здесь. Так что либо шагай вперёд, либо сядь и продолжай жаловаться, как диванный философ.
Даниил покачал головой. Сарказм кролика уже не раздражал — он был как крепкий, но дрянной кофе по утрам: терпкий, но бодрящий.
— И куда ведёт этот очередной «путь к реальности»? — спросил он, просто чтобы хоть что-то сказать.
— А это зависит от тебя, — ответил кролик, запрыгнув на ближайший камень. — Ты ищешь Элину, но прежде чем её найти, тебе нужно понять: Элина — это не просто женщина. Это метафора.
— Она — что?! — Даниил остановился так резко, что чуть не поскользнулся на пыльной дороге. — Я прошёл через лес, зеркала и узоры судеб, чтобы услышать, что моя жизнь — это метафора?!
— Всё в этом мире — метафора, — философски заметил кролик. — Даже я.
— Ты точно просто издеваешься, — прищурился Даниил.
— Не исключено, — признал кролик.
Они шли дальше. Дорога становилась всё страннее. Её камни начинали светиться, а обочины были усыпаны беспорядочно разбросанными вещами: старым мячом, ржавым велосипедом, пустыми рамками от фотографий.
— Это что ещё за свалка? — Даниил пнул ногой игрушечную машинку, и та с лязгом укатилась в кювет.
— Это твоя память, — пояснил кролик. — Здесь хранятся вещи, которые ты оставил за ненадобностью.
— Почему они здесь?
— Потому что память — это как чердак. Носишь, носишь туда всякий хлам, а потом не знаешь, что с ним делать. Некоторые любят копаться в нём и находить старые, тёплые воспоминания. А другие захламляют так, что потом без посторонней помощи не разберёшься.
Даниил задумался. Игрушечная машинка, которую он только что пнул, была точной копией той, с которой он играл в детстве. Он вспомнил день, когда потерял её на даче, и как сильно тогда расстроился.
— Так что ты предлагаешь? — спросил он у кролика. — Просто выбросить всё это?
— Забвение — это не избавление, — серьёзно ответил кролик. — Забвение — это запереть монстра в чулане и надеяться, что он больше никогда не выйдет. Нет, дружок, с памятью так не работает. Ты должен выбрать, что из этого хлама тебе действительно нужно.
— А если мне не нужно ничего?
— Ну, тогда ты, вероятно, уже мертвец, — пожал плечами кролик. — Понимаешь, жизнь — это не поиск совершенства. Это умение танцевать с хаосом и не раздавить себе ноги. А ещё, если подойти к делу креативно, можно устроить распродажу.
Дорога исчезла. На её месте теперь красовалась лавка с неоновой вывеской:
«СПЕШИТЕ! ЛИКВИДАЦИЯ СКЛАДА ПАМЯТИ!»
Кролик, теперь в ярком фартуке с надписью «Покупай — вспоминай!», явно чувствовал себя в своей стихии.
— Что. Это. Такое. — медленно выговорил Даниил.
— Торговля воспоминаниями, — невозмутимо ответил кролик, хлопая себя по фартуку. — Память в этом сезоне в дефиците. Давай, заходи! У нас всё по бросовым ценам: детские травмы, несбывшиеся мечты, старые обиды — скидка на комплект!
— Ты серьёзно?!
— Никогда не был серьёзнее! — Кролик распахнул лапы, приглашая к прилавку.
Даниил подошёл ближе и увидел, что на прилавке действительно сложены странные предметы: потрёпанные дневники, оловянные солдатики, билетики из кинотеатра. И даже… игрушечная машинка.
Он осторожно взял её в руки.
— А что, если я не хочу это продавать?
Кролик кивнул, довольный.
— Тогда ты начинаешь понимать. Память — это не мусор. Это твои активы. Вопрос лишь в том, какие из них тебе по-настоящему нужны.
Даниил покрутил машинку в руках и вздохнул.
— А если я ничего не выброшу?
— Тогда оставь всё как есть, — сказал кролик, снимая фартук. — Но не забудь иногда проводить инвентаризацию. Вдруг где-то среди всего этого хлама завалялся потерянный смысл жизни?
Он щёлкнул пальцами (опять!) — и лавка исчезла.
