Иван Терентьевич Митрофанов председатель колхоза «Урожайный», только вывел его в передовые, как началась война.
Не дожидаясь, когда немцы войдут в «Урожайный», Митрофанов велел всем жителям села собрать кое-какой скарб, а так же взять с собой скотину и отправиться в лес.
Для того чтобы перевезти утварь в партизанский стан, вывели лошадей из колхозной конюшни. Самую молодую из них, недавно приобретённую на сельскохозяйственной выставке красавицу Карамельку, Митрофанов велел жалеть, не сильно нагружать. Селяне запрягли лошадей в подводы и направились в сторону леса.
Путь предстоял неблизкий, надо проходить через огромную пашню, где весь обоз оказался на открытом пространстве. На другой стороне пашни, соседнее село уже заняли фашисты. Они, увидев обоз, начали обстреливать его. Люди от страха побежали было кто куда, но Терентьевич дал команду:
- Прекратить панику, укрыться за подводами и продолжать движение!
Так и сделали. Только кучер Карамельки, семнадцатилетний Иван, почему-то отстал и не выполнил команду Митрофанова, или не услышал ее, или понадеялся, что всё обойдется. Он сидел на облучке, придерживая вожжи в руках, периодически понукая лошадь, когда она норовила остановиться. В начале войны мало кто верил, что его могут убить. Особенно не понимали этого подростки, им казалось, что жизнь впереди длинная-предлинная. Потерял Иван бдительность, по сторонам не смотрел, не заметил, что Карамелька от курса отклонилась.
А немецкий солдат, оценив ситуацию, пополз по полю, и приблизился к подводе на расстояние выстрела и начал палить из винтовки. Иван сразу не сообразил, что делать, обоз далеко ушел, совета спросить не у кого, вместо того, чтобы спешиться и спрятаться за телегой, Иван встал во весь рост и принялся смотреть, откуда стреляют. А фашист подбирался все ближе и ближе и палил до тех пор, пока не попал в кучера. Иван упал замертво, и Карамелька осталась посреди поля одна.
Лошади, если ими никто не управляет, возвращаются в свою конюшню. Покрутилась Карамелька на пашне, ничего не понимая, постояла немного, ожидая команды кучера, да так и не дождавшись, побрела обратно в колхоз.
А в там уже находились немцы. Им, конечно, было радостно получить такой подарок, лошадь, да еще с телегой полной провианта. Карамельку распрягли, но пить и есть не дали, обычно это делал конюх Василий, когда лошади приходили с работы, но сейчас его рядом не было.
Вокруг сновали незнакомые люди, очень суетливые, горластые, они по поводу и без повода доставали пистолеты из кобуры, стреляли в воздух, а Карамельку раздражали громкие звуки, она постоянно вздрагивала всем телом, становилась на дыбы, оглашала округу громким ржанием, чем злила немцев, они ее за это били плетками. Кормили плохо, а иногда и вовсе забывали дать еды. Поилки всё время пустовали. Соль лизать тоже не давали. Те, каменные глыбы, что лежали возле конюшни, немцы куда-то унесли. Не знала лошадка, что они разбили лизунцы молотком и солили себе пищу.
Карамельку заставляли возить очень тяжелые грузы, а она, отощавшая и оголодавшая, еле-еле сдвигала телегу с места. Кучер Иван, если поклажа была слишком большой, подталкивал телегу, помогал лошадке, а немцы только орали и плетками стегали с каждым разом всё яростнее и больнее.
Загрустила Карамелька, затосковала по своим хозяевам, вспомнила, как было весело весной, когда она возила бригаду колхозниц на пашню. Девчата сидели на телеге и пели задорные песни, Карамелька в такт музыке цокала копытами.
Карамелька не знала, что немецкий офицер уже команду дал: «лошадь в расход пустить, а мясо служебным собакам на корм отдать», но догадывалась, что немцы задумали что-то нехорошее по отношению к ней, ведь они не жалели ее. Но сделать Карамелька ничего не могла, сбежать не было возможности, слишком крепкие запоры у немцев, да и куда из своей конюшни бежать, она даже предположить не могла, поэтому покорилась судьбе.
И повели Карамельку на расстрел, но тут в немецкий штаб по телефону позвонили и задание дали, боеприпасы с эшелона на линию фронта подвозить. Партизаны железнодорожный путь повредили, поезд остановился у разбитых рельсов, и теперь нужно было снаряды из вагонов грузить на подводы и доставлять лошадьми.
- Ну, вот перевезем снаряды и эту чахлую клячу в расход пустим! - сказал фашистский офицер, отменяя свой приказ. - Лошадь не беречь, нагружать по максимуму, всё равно она своё уже отслужила.
И телегу грузили так тяжело, что Карамелька еле-еле сдвигала ее с места, ящики со снарядами неподъемные, а немцы лошадь не жалели, им хотелось поскорее справиться с заданием, которое опасно для жизни, потому что в любой момент на их пути могут появиться русские воины. Еще фашисты боялись партизан, и сторонились леса, в котором те прятались. А еще немецкие солдаты ненавидели своего начальника, потому что он приказы давал, но как их выполнять не думал. Всю свою злость и ненависть они вымещали на несчастной Карамельке. Фашисты понукали лошадь и очень сильно били ее, но груз был так тяжел, что Карамелька ускорить шаг не могла и тащилась кое-как, понуро опустив голову, ей уже жизнь стала не мила, даже пить и есть не хотелось.
Как только они подошли ближе к лесу, оттуда раздались выстрелы и послышался крик:
- За Родину, за Сталина! Уррра-а-а!!!!
Из укрытия выскочили люди и побежали навстречу немцам.
- За Родину! Ура!
Голос был настолько родным и знакомым, что Карамелька позабыла обо всем на свете. Это же ее любимый конюх Василий кричит, уж он ее в обиду не даст. И лошадка, даже не поняв толком, откуда взялись силы и энергия, побежала навстречу партизанам через пашню прямиком в лес.
- Это же наша Карамелька, - вдруг услышала она голос конюха. – Карамелька, Карамелька, сюда!
Лошадка мчалась во всю прыть, ей казалось, что она обгоняет ветер, на самом деле бежала она не так и быстро, для нее, голодной и уставшей, это был предел сил, но она все-таки, несмотря на свистящие пули, несущиеся мимо нее, проскочила через бескрайнее поле и остановилась в лесу. Партизаны окружили ее.
- Смотрите, Карамелька нам боеприпасы привезла! - крикнул Василий. – Ай да Карамелька! Ай да молодчина!
Партизаны начали разгружать ящики со снарядами, и когда телега совсем опустела, кучер взял лошадку под уздцы и отвел в партизанский стан, а там женщины ей смазали раны мазью, накормили, напоили. И Карамелька почувствовала себя такой счастливой, какой еще никогда не была. Она радостно крутила головой, приветствуя своих спасителей веселым ржанием.
Партизаны, благодаря боеприпасам, с которыми лошадка прибежала к ним, отбили у немцев не только пашню, но и соседнее село. А вскоре они освободили свой колхоз, Карамельку привели в конюшню, но она не захотела заходить в нее, боялась, что немцы снова вернутся. А когда наступили холода, лошадка переборола страх, и вошла в свое стойло.
После войны Карамелька снова работала в колхозе, возила на поля бригады девушек, а они пели озорные песни, и лошадка отбивала копытцами в такт музыке, всем было весело и радостно.