РАЗОБЛАЧЕНИЕ
До пятнадцатилетия Дроппи оставалось три дня. Готри ушёл в лес, а Виспер, как обычно, отправилась куда-то по своим тёмным делам, и Дроппи с Ворчуном решили забраться в запретную комнату. Но не успели они открыть книгу, как дверь распахнулась, и на пороге появилась колдунья. Она неожиданно вернулась, потому что забыла кое-что из своих колдовских штучек. Увидев Ворчуна и Дроппи, Виспер чуть не лопнула от ярости.
- Как вы посмели зайти в эту комнату?! Негодяи! Да я из вас котлету сделаю! - закричала она, топая ногами.
Колдунья схватила одной рукой Дроппи, другой - Ворчуна и потащила их к подвалу.
Пеппер изворачивался изо всех сил, пытаясь укусить Виспер за руку, но никак не мог изловчиться.
Открыв дверь в подвал, колдунья швырнула девушку и мохнатого человечка вниз, а сама подбоченясь, стала на пороге.
- Ну что, много вы узнали из моих книг? - грозно спросила она.
- Что надо, то и узнали! - огрызнулся Ворчун, потирая ушибленную руку.
- Госпожа Виспер, отпустите нас, пожалуйста, - взмолилась девушка. - Всё равно уже заканчивается срок моей службы. Вы же обещали помочь мне найти родителей!
- Ха-ха! - хохотнула колдунья. - Глупая доверчивая девчонка! Я и не собиралась тебя отпускать. Ты должна открыть для меня волшебную дверь в Страну Исполнения Желаний!
- Но я не знаю, где она находится.
- Ничего, зато я знаю всё! Фея цветов подарила тебе в день рождения этот магический браслет. Он - ключ к чудесной двери.
- Это мы и сами знаем, - пробурчал Пеппер.
- Зато вы не знаете остального! Узнав о браслете, хитрый трактирщик украл тебя, Дроппи, тёмной ночью и увёз далеко в лес. Ты была совсем маленькой и ничего не помнишь. А потом попала ко мне. Через три дня тебе исполнится пятнадцать лет, и тогда браслет откроет заветную дверь. А пока вы у меня будете сидеть взаперти, чтоб не сбежали!
Виспер захлопнула дверь и задвинула тяжёлый засов.
В это время вернулся Готри. Услышав о том, что случилось, он не знал, что и делать, испугавшись за друзей. Но рассерженная колдунья не обратила внимания на его странное поведение. Она приказала Готри стеречь дверь и не разговаривать с пленниками.
Конечно же, колдунья осталась дома. Она решила больше никуда не отлучаться до дня рождения Дроппи.
Вечером Виспер отдала Готри последние распоряжения и отправилась к себе, закрывшись изнутри.
Когда из спальни колдуньи раздался громогласный храп, Готри осторожно отодвинул засов и, приоткрыв дверь, тихонько позвал:
- Капелька! Ворчун! Выходите быстрее!
Сначала из темноты появилась испуганная мордашка мохнатого человечка. Он подозрительно огляделся по сторонам, а затем спросил:
- А где старая карга?
- Уже дрыхнет. Слышишь, как храпит?
- У-у, ведьма проклятая! - возмутился Пеппер. - Чтоб она лопнула от своей злости!
Вслед за Ворчуном из подвала выбралась Дроппи.
- Бегите, пока старуха спит, - сказал Готри.
- А как же ты? - обеспокоился Ворчун. - Давай вместе убежим.
- Нет, я останусь - попытаюсь её задержать, сколько смогу. Да и зачем мне с вами бежать? Всё равно надо мной все будут смеяться.
- Нет, бежать бесполезно, - решила Дроппи. - Колдунья нас отыщет, где бы мы ни были. Да и ночью, в темноте, мы далеко не убежим.
- А что же делать? - растерялся Пеппер.
- Нужно пробраться в спальню и вырвать у Виспер из головы мерцающий волосок, тогда она потеряет свою колдовскую силу и не сможет нам навредить.
- Молодец, Капелька! - одобрил Пеппер. - Так и сделаем.
Он шагнул в сторону ведьминой спальни, но внезапно остановился.
- А как мы попадём внутрь? - растерялся Пеппер. - Ведь дверь закрывается изнутри...
- Сейчас попробуем... - ответила Дроппи.
Она оттопырила карман платьица и тихо сказала:
- Чоки, нам нужна твоя помощь...
Тотчас появилась пушистая мордашка хомячка. Он внимательно выслушал девушку, пискнул в знак согласия и, спустившись на пол, юркнул в подвал.
- Куда же он? - удивился Готри.
- За подмогой, - объяснила Дроппи. - Засов тяжелый, Чоки сам с ним не справится.
Вскоре хомячок вернулся, и не один - за ним семенила целая гурьба серых мышей. Они прошмыгнули под дверь и скрылись в спальне Виспер. Послышалась какая-то возня, царапанье острых коготков - и вскоре дверь медленно открылась.
На засове, уцепившись друг за друга, виноградной гроздью висели мышки и Чоки.
Ворчун и Готри бережно подхватили их и опустили на пол. Хомячок тут же забрался в карман Дроппи, а его помощницы улизнули обратно в подвал.
Друзья на цыпочках вошли в спальню колдуньи. На широкой дубовой кровати, громко храпя и присвистывая, спала Виспер в ночном колпаке на голове.
- Что же нам делать? - в отчаянье прошептала Дроппи. - Как теперь добраться до волоска?
- Придётся рискнуть, - решил Готри. - Попытаемся осторожно стащить колпак с её головы.
Подкравшись к постели, друзья притаились за спинкой кровати у изголовья. Готри легонько потянул за кисточку колпака, но он плотно сидел на голове колдуньи. На помощь пришла Дроппи. Она слегка поддела край колпака. Готри снова потянул, и он начал сползать. Друзья обрадовались. Но тут Виспер заворочалась во сне. Пробормотав что-то невнятное, она снова натянула колпак на самые уши и повернулась набок.
Ни живы, ни мёртвы Дроппи, Ворчун и Готри затаились, присев за спинкой кровати.
Виспер ещё что-то прошептала и снова захрапела. Друзья опять принялись за дело. Но и в этот раз едва только колпак начал сползать, Виспер заворочалась и вновь нахлобучила его.
Сколько ни пытались они стащить колпак, ничего не получалось. За окном начало светлеть. Близился рассвет. Издалека - из-за Цветущих болот, донеслось едва слышное пение петуха.
- А... была, не была! - решился Готри.
Он резко дёрнул за кисточку колпака и сорвал его с головы колдуньи.
- Есть! - воскликнул Ворчун и обеими руками вцепился в мерцающий волосок, который светился сиреневым сиянием. Виспер проснулась и, ещё не понимая, что происходит, начала подниматься.
- Быстрее, Ворчун, рви его! - не выдержав, крикнула Дроппи.
- Что такое? - взревела колдунья. - Как вы сюда попали?
В этот момент, мохнатый человечек вырвал колдовской волосок, дернув его так, что сам шлёпнулся на пол.
Вскочив с кровати, Виспер устремилась к Пепперу, отшвырнув Готри и Дроппи, пытавшихся ей помешать. Ворчун бросился наутёк. Колдунья бежала за ним, крича:
- Караул! Измена! Грабят!
Готри поставил ей подножку, и Виспер, упав со всего маху на пол, покатилась кубарем, визжа и осыпая проклятиями Дроппи, Готри и Ворчуна.
Воспользовавшись этим, мохнатый человечек подбежал к окошку, распахнул его настежь и выбросил мерцающий волосок.
Порыв свежего ветра подхватил его и унёс неведомо куда.
Первый луч восходящего солнца скользнул в окно и упал на окаменевшую от ужаса колдунью. Тотчас она начала преображаться. Её нос вытянулся и загнулся к подбородку. На щеке выросла громадная волосатая бородавка. Волосы на голове встали дыбом, а изо рта показался жёлтый клык. В одно мгновение Виспер превратилась в страшную горбатую костлявую каргу.
- Скорей! Бежим! - крикнула Дроппи, хватая за руки друзей.
Выскочив из комнаты, они сбежали по лестнице и бросились к Цветущим болотам. Ужасная ведьма преследовала их по пятам, щёлкая зубами и подвывая от ярости.
- Не уйдёте! - рычала она. - Всё равно догоню и обглодаю ваши косточки добела!
Не оглядываясь, беглецы мчались по тайной тропинке через болото. Готри, бежавший последним, подхватил комок грязи и швырнул его в колдунью. Грязь залепила ей глаза, и она остановилась на мгновение, протирая их.
Дроппи, Ворчун и Готри бежали не останавливаясь, но вскоре сзади вновь послышалось сопение и злобное бормотание настигающей их карги.
- Питчер! На помощь! - жалобно закричала Дроппи.
- Я здесь! Что случилось? - раздалось впереди, и из камыша выглянул встревоженный болотник.
- Питчер, миленький, спаси! За нами гонится Виспер!
- Что же делать? - заметался болотник. - Эх, если бы она не была такой могущественной колдуньей...
- А мы вырвали у неё из головы мерцающий волос, - сообщил Пеппер. - Теперь она уже не колдунья!
- Это другое дело, - обрадовался болотник. - Сейчас я с ней мигом управлюсь!
Он вышел на тропинку и встал на пути приближающейся Виспер, которая, завидев его, злобно зарычала:
- Убирайся прочь с моей дороги, болотная пиявка, пока я тебя не растоптала!
Но Питчер даже не шелохнулся. Когда карга приблизилась уже почти вплотную, он поднял над головой руки и нараспев произнёс:
- Кардамарон! Самдория! Брубикус!
Голубоватое облачко окутало Виспер с головы до пят. А когда оно растаяло, вместо колдуньи на тропинке сидела большая пучеглазая жаба, испуганно таращась на смеющихся Дроппи, Готри, Ворчуна и Питчера.
- Поделом тебе, противная карга! - крикнул Пеппер. - Будешь знать, как других заколдовывать и подлости делать!
Питчер повернулся к жабе и строго произнёс:
- Нечего тут рассиживаться! Живо убирайся в болото и больше не попадайся мне на глаза, а не то отдам тебя цаплям на съедение!
- Фу, она такая противная, что, наверное, цапли откажутся... - съехидничал Ворчун.
Жаба испуганно шарахнулась в сторону и забилась под листья болотных растений.
