Этта. Глава 2.

    Николай и Сергей смотрели на меня так, словно я мог что-то изменить.
    – Что ты решил? – нарушил тишину Николай.
    – Пока ничего, а ты, Сергей, что скажешь?
    – Не знаю. Давайте всё ещё раз просмотрим.
    Мы заново включили запись связи с Кёртниным: тот, обращаясь к нам, спокойно говорил:
    – Данные, которые вы сейчас увидите — информация первого класса секретности. Всё началось три дня назад, когда наши люди проводили исследования в районе пустошей в квадрате М11. В контрольное время на контакт они не вышли. Мы выслали поисковую группу, но она также пропала. Потеряв в общей сложности тридцать шесть человек, я принял решение об отправке автоматического разведчика. Высылаю запись его работы. Вы и ваша команда можете изучить все полученные данные, возможно, это объяснит, с чем мы столкнулись.

    Всё это мы просматривали уже в третий раз. Изображение на первых кадрах сначала было слегка размытым. Мешали хаотично носящиеся в воздухе пыль и песок, но вскоре дрон* снизился, и, наконец-то, появились чёткие очертания лагеря, точнее того, что от него осталось. С высоты, на которой аппарат завис над землёй, виднелись искорёженные части жилых и технических модулей, разломанные машины и механизмы. Особое внимание привлекли чёрные пятна на песке, напоминающие не то вытекшее техническое масло из разбитой техники, не то запёкшуюся кровь. Автономный зонд мягко сел на землю и выпустил «малышей»-дроидов**, оснащённых камерами, которые показывали обзор местности с каждого аппарата. Виды открывались неутешительные, всюду царила унылая картина запустения. Брошенное оборудование указывало, что на момент атаки исследовательская группа занималась забором грунта из пробуренной скважины. Буровая машина была разорвана на части, и обломки деталей говорили, что, скорее всего, причиной взрыва стал её собственный реактор.

    Следующий поисковик показал посадочную площадку лагеря и аэромодуль разведчиков. Крепёжные тросы были убраны, скорее всего, его готовили к взлёту – закрылки элеронов находились в положении набора высоты, но взлететь модуль не успел. Да и не смог бы. Неведомая сила кинула на него антенну спутниковой связи, она же его и придавила. Об её мощи говорили изогнутые части антенны, которые сделаны из сверхпрочного сплава. Жилые модули были искорёжены так, словно чья-то гигантская нога с яростью наступала на них и с ненавистью втаптывала их в грунт. На каждом виднелись следы попадания из оружия косморазведчиков, очевидно, они отстреливались от напавших на лагерь. В том, что людей атаковали, сомнений не было, но кто или что это делал и зачем, оставалось загадкой! На песке повсюду лежало брошенное оружие, виднелись следы боя и… ни одного тела! Наконец-то один из дроидов подобрался к «чёрному ящику» коммуникатора лагеря, подсоединился к гнезду блока памяти и снял все данные.

    Они уже были у нас. Мы их дважды просмотрели и прослушали, но сейчас ещё раз выбрали последнюю запись переговоров:
    – Макс, начинаю забор проб грунта с глубины восемьсот. Пошли данные с «кротов», принимайте.
    – Данные идут. Хоть и с трудом, но записываю их... Проклятье! Это не техника, а кусок бесполезных проводов! – прошла пара минут, и тот же голос со злостью произнёс: – Ну вот! Я же говорил! Эльза, блок синхронизации приказал долго жить. Ничего не передавай, пока я его не заменю.
    В этот момент раздался звук мощного взрыва. В ту же секунду послышался холодный женский голос автоматической системы речевого оповещения:
    – Тревога! Опасность первого уровня! Красный цвет!
    – Дождались! Этот реактор всё-таки рванул! Я уже два раза докладные писал!  Эльза, Макс, бегом оттуда! «Кротов» и буры потом достанем!
    – Нас атакуют! Я не знаю, кто это или что, но оно похоже на маленькие смерчи. Идут со стороны скважины!
    – Отходите к центру! Экономьте боеприпасы! Эти пылевые столбы вот-вот окружат нас!
    – Бейте двойным зарядом! Это их сдерживает какое-то время!
    – Они уничтожили передатчик и антенну!
    – Здесь их не остановить! Отходим к модулю! Карл, готовь его к взлёту! Попробуем тебя прикрыть!

    Я остановил запись и снова задумался. Что же там могло произойти? В квадрате М11 простирались пустоши, переходящие в песчаные пустыни, и, согласно имеющимся данным по планете, крупных и опасных живых организмов там не обитало. Но тогда кто или что атаковало разведчиков?

    Николай понял меня без слов.
    – Мила, перешли в мою каюту данные с твоих зондов, будь так добра, – попросил он.
    И тут произошло то, за что все мы так его ценили – Николай обладал каким-то странным чутьём. Вот и сейчас он не стал отключать связь, и наша троица услышала голос Милы, о чём та, разумеется, не догадывалась:
    – Будь так добра, будь так добра! Да я и так добра, как зубы у бобра… Сказала бы я вам пару ласковых слов, может, мои данные будут интереснее, чем ваша запись.
    – Марк?! – взвыл я в интерком.
    – Слушаю, Алекс.
    – Что там у тебя происходит?! Ты как за молодёжью следишь?!
    – Я за ними не слежу. У меня и своих дел хватает. Посадочный модуль к высадке готов. А вот у Милы проблемы: из восьми зондов данные пришли только с трёх. Семакин сверил свою информацию с данными разведчиков. По его словам за последние трое суток произошли серьёзные изменения в движении литосферных плит, на планете резко повысилась сейсмическая активность. И не надо на меня кричать, – с обычным спокойствием ответил Карлен.
    Он всегда спокоен, за что его все и уважали.
    – Прости, друг, не хотел тебя обидеть. Попроси Семакина оценить квадрат М11 на предмет геологических аномалий. Мила, что у тебя с зондами?
    – Связь с пятью потеряна, пытаюсь её восстановить и выяснить причину. С тремя остальными всё в порядке. Пока полученная информация сходится с данными Кёртнина. Новых форм жизни не обнаружено. Всё та же углеродная основа, но на планете могут быть ещё неизвестные нам организмы. Обновлённую информацию я выслала, принимайте.

    В данных Милы нового мы не увидели, за исключением того, что биосфера планеты внезапно начала проявлять повышенную активность, не отмеченную в отчётах разведки. Нужно было срочно принимать какое-то решение.
    – Где твой коньяк? – спросил я Николая, на что он и Сергей удивлённо на меня посмотрели. Я попытался ответить на их немой вопрос: – Доставай, думаю, что рюмка разгоняющего кровь сейчас не помешает.
    – Вот из-за этого женщины и уходят от тебя, Алекс, – попытался пошутить Сергей, наблюдая, как Николай достаёт бутылку коньяка и рюмки.
    – Дурак ты и они дуры, – многозначительно ответил я, понимая, что этой шуткой он хотел поддержать меня, но сейчас было не до смеха. В голове созрел план дальнейших действий, и я решился: – Вызывайте Кёртнина.

    Перед нами вновь появилось голографическое изображение майора косморазведки. По его усталому лицу было видно, что он долгое время не спал и был уже на пределе своих сил.
    – Майор, как у вас дела?
    – Планета словно сошла с ума. Скорость циркуляции атмосферных масс меняется настолько резко, что метеорологические зонды не успевают отследить их перемещения. На контрольных точках зарегистрированы сильные подземные толчки. Потеряна связь ещё с пятью группами. Положение критическое – не можем понять, что происходит, и с чем мы имеем дело! Наших людей, словно заразная болезнь, начало поражать какое-то странное безумие. Многие видят странные видения – своих близких и родных, в том числе и умерших. Такое ощущение, что кто-то пытается проникнуть в наш разум. Мы впервые столкнулись с таким явлением! Опытные разведчики нервничают. Если ситуация не изменится, я не уверен, что мы сможем её контролировать.
    – Успокойтесь, подготовьте ваших людей к экстренной эвакуации. Никаких действий на планете не предпринимайте. Мы с вами свяжемся через десять минут, а пока... – изображение внезапно исчезло, и связь прервалась.
    Это было неожиданно, к такому развитию событий мы не были готовы. Дело принимало уже совершенно другой оборот.

    Выходило, что на XL17e действует какая-то неведомая сила, долгое время ускользавшая от нашего внимания. Такое уже случалось в истории освоения новых планет. В прошлом я несколько раз сталкивался с подобным явлением. Самое верное решение – срочная эвакуация людей с планеты, и тщательный разбор ситуации, которая, как сказал Кёртнин, становилась критической. Точнее, уже стала! Мы связались с ближайшим кораблём – крейсером «Коалиция», находившимся в этой же звёздной системе, и вызвали его на орбиту планеты. С его помощью можно попытаться спасти разведчиков.

    Но помимо этого необходимо выяснить, что же происходит на XL17е, где и как люди просчитались.
    – Высадка? – выдавил я из себя и взглянул на Сергея, ожидая его реакции.
    – Высадка, – согласился он, задумчиво глядя в пустоту перед собой.
    – Высадка, – повторил Николай, и тут уже мы удивлённо посмотрели на него.
    Это было что-то новенькое.
    – Кто будет командовать «Конунгом» и координировать вспомогательный десант с «Коалиции»? – спросил я и начал искать дерево, чтобы постучать по нему три раза, но, разумеется, не нашёл. – Ты, как командир корабля, должен остаться на борту и проследить за эвакуацией людей с планеты. Да и, кроме того, Николай, ты женат, и сам же говорил, что твоя благоверная в интересном положении. У нас с Сергеем никого нет, и если с нами там что-то случится, никто не пострадает.
    – Да что вы говорите, мои несчастные, никого у них нет! И что же, из-за этого сразу бездумно рисковать? Это вы всегда успеете! Мой первый помощник справится с координацией "Коалиции" и эвакуацией людей не хуже меня, опыт у него есть. Он тоже когда-то работал в Спасательном корпусе, как и вы. А из нас троих я – лучший пилот, и вы это отлично знаете, – он на минуту замолчал.
Нет, тут он, конечно, был прав. Наблюдая за тем, как мы призадумались, Николай продолжил:
    – Да и к тому же, я знаю тебя, Алекс. «Птенцов» ты оставишь на «Конунге». И это правильно, им ещё жить да творить. Опыта у них нет, а кто прикроет вас на планете? Кстати, господин «никого у меня нет», все давно уже заметили, как Мила на тебя смотрит. Ты бы всё-таки пригляделся к девушке, она же так и тянется к тебе!

    В первой части он, допустим, был прав, но что касается второй — это отдельный вопрос.
    – Что ты хочешь этим сказать? – спросил я, хотя ответ и так был ясен.
    «Только этого сейчас не хватало. Не разумно с её стороны влюбиться в того, от кого нормальные женщины уходят, как только узнают, что я снова собираюсь лететь в дальний космос. Нет уж, довольно любовных приключений!» – пронеслось в голове, и я моментально вспотел от таких «разворотов».
    – Да, да, Алекс, именно это он и хочет сказать, – ответил за Николая Сергей, словно прочитав мои мысли. – Мила просто чудо и видит в тебе то, что ты сам не хочешь принять в себе. И если по-честному – это просто свинство не ответить ей взаимностью. Как психолог я же вижу, что она тебе тоже нравится.
    – Боюсь я, Сергей. Боюсь, что между нами возникнет что-то серьёзное, и потом снова всё сорвётся, – тихо произнёс я, задумавшись над его словами.
    – Дурак, мучаешь себя, и в то же время хочешь, чтобы