ХИТРОСТЬ ДАРКУСА
Приблизившись к главному входу, русалочка увидела Даркуса. Два огромных черных осьминога держали в щупальцах золотую кабину. Внутри нее, на больших мягких подушках возлежал колдун. Заметив Глэдис, он выбрался из кабины.
- Добрый день соседушка! Как поживаете?
Глэдис очень не понравился слащавый голос колдуна, но она была воспитанной русалочкой, поэтому, не подав вида, ответила:
- Спасибо, хорошо. А вы, как я вижу, на прогулку отправились?
- Нет. Мои слуги доложили, что вы тут скучаете в одиночестве. Вот я и решил вас навестить.
- Я не скучаю и у меня много друзей, так что вы зря себя утруждали! - не сдержавшись, резко ответила Глэдис. Но Даркус, казалось, не заметил грубости, или просто сделал вид, что не заметил.
- Ах, дорогая Глэдис, как бы я хотел быть вашим другом! Чем я могу заслужить эту честь?
- Для этого вовсе не обязательно было красть жемчужины из подводных пещер! - рассердилась русалочка.
Колдун рассмеялся и, приблизившись к ней вплотную, с жаром произнес:
- Это ерунда! Подумаешь - несколько десятков маленьких шариков! Если только вы захотите, к вашим услугам будут такие несметные сокровища, что и не снилось! Глэдис, будьте моей женой!
Русалочка растерялась от неожиданности и не знала, что сказать по поводу такого нахального предложения. Но Даркус, ободренный ее молчанием, решил, что русалочка согласна.
- О, милая Глэдис, мы разделим трон и будем править вместе. Я сделаю тебя могущественной владычицей морских глубин. Все будут трепетать перед тобой...
- Нет, нет! - воскликнула русалочка, отодвигаясь от него. - Никогда я не буду женой злобного колдуна!
Обманутый в своих ожиданиях, Даркус скрестил на груди руки, нахмурил брови и зловеще прорычал:
- Ах, так?! Не хочешь по-хорошему? Все равно будет так, как я решил!
- Я не боюсь тебя, Даркус! - смело воскликнула Глэдис. - У тебя нет власти над русалочками. Убирайся отсюда немедленно и не забудь прихватить с собой эти черные пузатые мешки со щупальцами.
Колдун от злости весь покрылся пятнами.
- Ну что ж, мы еще посмотрим - чья возьмет! - пробормотал он и, плюхнувшись на подушки, хлопнул в ладони. Черные осьминоги подхватили золотую кабину и поплыли прочь.
Возмущенная Глэдис никак не могла успокоиться.
- Ну и нахал! Хотел меня купить своими ворованными сокровищами! Негодяй...
В это время раздвинулись водоросли, и на поляну выполз краб. Это был Фабер. Он покрутил глазками из стороны в сторону, а затем удивленно уставился на русалочку.
- Эй, Глэдис! Ты с кем тут ругаешься? - спросил он.
Оглянувшись, русалочка увидела Фабера.
- Где ты пропадаешь? Я тебя жду-жду...
- Так это ты меня так ругала?
- Ну что ты, Фабер, конечно нет! Тут ко мне один жених сватался.
- Кто же, если не секрет? - оживился краб. Его глазки заблестели от любопытства.
- Да кто ж еще, известное дело - наш сосед!
- Какой сосед?
- Даркус, пропади он пропадом!
От неожиданности Фабер присел и закрылся клешнями.
- Ой-ей-ей... - только и смог выговорить он.
- Ты не волнуйся! - попыталась успокоить приятеля Глэдис. - Я его прогнала.
- Кого?! Даркуса?! - от испуга Фабер Даже охрип.
Он быстренько огляделся вокруг и тревожно зашептал:
- Ты представляешь, что теперь будет?
- А что?
- Теперь Даркус рассвирепеет не на шутку! Он и раньше-то не отличался хорошим характером, а нынче и вовсе житья от него не будет. Нужно срочно прятаться, заодно и всех предупредить, чтоб не попадались ему на глаза. Ой, беда-то, какая... Спасайся, кто может!
- Да что ты так боишься? - рассердилась русалочка. - Я же его прогнала!
- Тебе хорошо: колдун не имеет власти над русалочками. А что делать нам, простым жителям Жемчужного моря? Меня, например, Даркус может одним мизинцем раздавить, или еще чего хуже - превратит в гнилушку. Буду я тогда стоять во дворце и светиться по чем зря. Нет уж, я пожалуй побегу прятаться!
- Ну, как хочешь... - отозвалась Глэдис. - А я надеялась, что ты присмотришь за Коралловым замком, пока мы с Айрис и Дэльфом будем отсутствовать.
- Куда это вы собрались? - остановился Фабер.
- Мы, хотим отправиться к берегам Дримландии, чтобы узнать секрет Даркуса.
Внезапно краб насторожился.
- Ты слышишь? По-моему, кто-то кричит... - сказал он.
- "По-мо-ги-те..." - донесся чей-то слабый голос.
- Кажется что где-то у подножия подводных скал. Нужно посмотреть, в чем там дело. - встревожилась русалочка.
- А может не стоит? - испугался Фабер. - Тут поблизости может быть Даркус. Вдруг это его хитрости?
- Как тебе не стыдно?! - возмущенно воскликнула Глэдис. - Зовут на помощь, а ты решил спрятаться!
Русалочка махнула рукой и быстро поплыла в сторону скал, оставив растерянного краба в одиночестве.
- Стыдно, не стыдно, а осторожность не помешает! - проворчал он. - Ладно, пойду и я, гляну, что там стряслось.
Фабер, тревожно посматривая во все стороны, заковылял следом за Глэдис. Пробравшись сквозь густые заросли водорослей, он увидел русалочку и какого-то неизвестного старика, который беспомощно лежал на дне, не в силах пошевелиться. Его хвостовой плавник был придавлен большим тяжелым камнем. Старик слабым голосом рассказывал Глэдис о том, что с ним приключилось:
- Я как раз проплывал мимо скал, когда сверху свалился этот камень. Я уже стар и не смог от него увернуться. Теперь вот попал в беду - видно придется погибать...
И старик печально опустил голову.
- Подождите дедушка, не горюйте, сейчас я попробуй вам помочь! - воскликнула русалочка.
Она ухватилась за край камня и попыталась его приподнять. Старик помогал ей изо всех сил. Наконец удалось сдвинуть камень с места. Хвост освободился, и старик вытащил его. Вместе с Глэдис они отпустили камень, который упал, подняв мутное облако ила. Фабер, наблюдая за происходящим, озабоченно пробормотал:
- Кто этот старик? Откуда он взялся в наших краях? Вроде бы я с ним никогда раньше не встречался, но вот его глаза мне определенно знакомы. Ох, нехорошие глазки, не нравятся они мне...
В это время старик обратился к русалочке:
- Спасибо тебе, доченька! Ты спасла меня от верной гибели. Чем я могу тебя отблагодарить?
Глэдис смущенно улыбнулась.
- Ну что вы, дедушка! Не нужно беспокоиться. На моем месте каждый поступил бы так же.
- Нет, нет! Ты - необыкновенная русалочка. Ты очень добрая и красивая. Я хочу подарить тебе, в знак признательности, это украшение.
Старик снял ожерелье из черных жемчужин, которое висело у него на шее, и протянул Глэдис. Русалочка взяла его, с восхищением рассматривая круглые гладкие шарики, собранные на крепкую нитку. Жемчужины были совершенно черные. Темные сполохи медленно переливались по ним, завораживая и гипнотизируя.
- Одень ожерелье. Я думаю, что оно тебе понравится! - сказал старик, пытаясь скрыть злорадную улыбку, промелькнувшую на его губах.
- Но это очень дорогой подарок! Я не могу его принять.
- Не отказывайся. Хотя бы примерь.
- Ну, разве что примерю...
Русалочка медленно одела ожерелье. В последний момент Фабер, словно испугавшись чего-то, выскочил из-за камня, где он до сих пор прятался, с криком:
- Не одевай его, Глэдис! Не надо...
Но уже было поздно. Ожерелье висело на шее русалочки.
Багровая искра пробежала по жемчужинам. Сверкнула ослепительная фиолетовая вспышка. Фабер прикрыл глаза клешнями, а когда вновь открыл их, то не узнал веселую русалочку. Это была Глэдис, но вместо привычной нежной улыбки, ее губы плотно сжались в высокомерную презрительную усмешку. Обычно ласковые добрые глаза, сейчас смотрели холодно и заносчиво. Русалочка взглянула на краба и небрежно спросила:
- Это еще что за чудо кривоногое? Как тебя зовут?
От неожиданности краб остолбенел.
- Это же я, Фабер! - растерянно пролепетал он. - Неужели ты не узнаешь меня, Глэдис? Я - твой друг!
- Ха-ха-ха! - рассмеялась русалочка. - Ты мой друг?! Посмотри на себя, пучеглазый уродец! Как ты можешь быть моим другом?! Убирайся прочь с моих глаз, а не то я тебе все лапы поотрываю!
Бедный краб отпрыгнул в сторону и с испугом уставился на Глэдис, не понимая, что с ней произошло. В это время старик начал изменяться и через мгновение Фабер с ужасом увидел вместо него злобного колдуна.
- Ах, это же Даркус! - испуганно пискнул краб.
- Да, это я! - злорадно ухмыльнулся колдун. Он повернулся к русалочке и протянул ей руку.
- Мой дворец ждет вас, дорогая! Согласны ли вы стать моей женой?
- Ну конечно! - ответила Глэдис. - Ведь тогда я смогу править жителями Жемчужного моря, а все сокровища будут принадлежать мне.
Она ухватилась за руку Даркуса и, не оглядываясь, поплыла вместе с ним в сторону мрачного дворца. Напоследок колдун оглянулся и самодовольно произнес:
- Передай всем, что ровно через две недели состоится моя свадьба с Глэдис. Пусть к этому дню все жители моря приготовят подарки для своей владычицы. А до тех пор русалочка будет жить у меня во дворце!
- Глэдис! А как же твоя сестра Айрис, Дэльф и остальные друзья? - воскликнул краб.
- Если я захочу с ними увидеться, то сама сообщу об этом! - высокомерно ответила русалочка, даже не оглянувшись.
Несчастный Фабер, ничего не понимая, с изумлением смотрел ей вслед, пока Глэдис и Даркус не скрылись за лесом водорослей. После этого он сокрушенно вздохнул и с унылым видом побрел обратно к Коралловому замку.
Старая черепаха замолкла, словно заново переживая те события, о которых мне рассказывала. Да и я, честно говоря, немного опечалился. Мне было очень жаль, что такая хорошая русалочка стала злой и высокомерной.
[b][i]Солнце уже закатилось за горизонт. Лишь его далекий отсвет еще держался на самом краю неба постепенно бледнеющей багровой полосой. Наступил тот короткий промежуток времени, когда вечер уже закончился, а ночь
