- Есть кто дома? – Валентина стукнула рукой в стекло. Внутри всё дрожало от внутреннего волнения. Сейчас она опять лицом к лицу встретится с той, что испортила ей жизнь, но надо было выполнить поручение Марии – вернуть ведунье перстень с рубином.
Прошло две недели, в течение которых она обдумывала свой план похищения перстня, но на ум ничего дельного не шло. А время поджимало – уже надо было снова ехать к Марии, но с чем? Как выполнить непростое задание? Пересилив себя, Валентина решилась посетить дом стариков.
Скрипнула дверь, и на крыльце показался дед Михаил.
- Это ты, Валентина? Чего пришла? – грозно нахмурив брови, спросил он.
- Я вас с Авдотьей Григорьевной проведать захотела, – несмело ответила Валентина. – Вот и пироги с капустой напекла, к чаю… Если, конечно, пустите.
- Ну, что же… Заходи. Вроде, родня ты нам, – вздохнул дед. – Авдотьи нет, в больницу увезли, совсем плоха… Авось поправится.
Валентина внутренне вздохнула от облегчения. Значит, сегодня задачу можно будет выполнить – с одним дедом справиться проще.
- А что же произошло? – поинтересовалась она.
- Да вот, упала и потеряла сознание не давеча, как вчера. Я знать не могу, что случилось. Вдруг покраснела вся, пятнами пошла. Пришлось вызывать неотложку. Говорят, удар случился. Завтра пойду навестить.
- Ясно, – сказала Валентина, а потом предложила: – Я могу помочь отнести вещи в больницу. Вы же знаете, где у Авдотьи Григорьевны что лежит?
- Э, нет, девонька. Что я буду в бабских вещах копаться? Да и не понимаю, что ей там может пригодиться. Может, сама соберешь? Ты в женских делах лучше понимаешь, нежели я, – вздохнул Михаил.
Валентина внутренне возликовала: «Вот оно! Когда еще шанс представится выполнить поручение Марии?»
- Конечно, я помогу, – ответила, улыбнувшись, она.
- Ну, заходи тогда в хату, – пригласил дед, и, прихрамывая, скрылся за дверью.
Валентина стала подниматься по ступеням крыльца. В ушах у неё звенело, сердце заходилось от страха, но надо было решиться на поиск того, что было спрятано в доме.
Она вошла в спальню стариков и окинула взглядом комоды. На одном из них стояла медная, покрытая патиной, шкатулка. Валентина отвела от неё глаза и прошла в противоположный угол комнаты, где находился старый дубовый шкаф. Открыв скрипучую дверцу, заглянула внутрь. На полках лежало бельё с ароматом чего-то неуловимого. Отодвинув руками стопку, Валентина обратила внимание на холщовый мешочек, внутри которого была спрятана трава, издающая непонятный аромат. Валентина прощупала мешочек на наличие твердого содержимого, но ничего, напоминающего по форме перстень, в этом мешочке не было. Женщина начала выбирать те вещи, которые, по её разумению, могли пригодиться болящей Авдотье. Дед, всё время наблюдавший за Валентиной, одобрительно кивнул, когда она стала выкладывать на кровать нехитрые пожитки, а потом сказал:
- Пироги принесла, говоришь? Так я пойду и чайник поставлю, поужинаем вместе.
- Хорошо, – откликнулась Валентина и вздохнула с облегчением, когда дед скрылся за дверью. Женщина тут же метнулась к шкатулке. Решив приподнять крышку, поняла, что шкатулка закрыта на ключ. «И где его искать?» – подумала она. Взглядом провела по комнате. Увидев кровать, решила, что ключ может быть спрятан под подушкой. Она быстрым шагом подошла к кровати и сунула руку, ухватив пальцами холодный маленький ключ. Вдруг её что-то очень сильно ужалило в шею.
- Ай, - вскрикнула Валентина, - и ухватилась ладонью за укушенное место. По кружевной накидке, что была наброшена на подушку, полз шершень. Вторая рука Валентины зажала ключ, а потом быстрым движением опустила его в карман платья.
В комнату, стуча костылем, вошел дед Михаил:
- Ты чего? Случилось что? – спросил с тревогой.
- Да вот… – неуверенно ответила Валентина, - укусил меня шершень. Есть у вас перекись водорода, чтобы обработать ранку? И не знаю, откуда выползло это жалящее насекомое.
- Погоди, сейчас посмотрю в бабкиной аптечке, – ответил дед и скрылся за занавеской, разделяющей комнаты.
Тем временем Валентина метнулась к шкатулке, вставила ключ и приподняла крышку. В шкатулке лежали потемневшие от времени листы бумаги, исписанные мелким неразборчивым почерком, возможно, это были колдовские рецепты. Пальцами женщина приподняла их и на дне обнаружила перстень. Быстро выхватив его со дна, поправила все бумаги и закрыла крышку, не забыв повернуть ключ. Сделав несколько шагов к кровати, присела на краешек, не отрывая другой ладони от ранки на шее, а тем временем положила ключ на место, под подушку. Перстень же бросила в карман платья. Он тут же тяжело оттянул его, но был внешне не виден сквозь ткань. В этот момент в комнату вошел старик со свертком ваты и флаконом перекиси водорода.
- Вот, как просила. Помочь тебе? – предложил он.
- Нет, спасибо, я сама. – Валентина встала и приблизилась к старинному зеркалу, чтобы посмотреть, насколько отекла её шея. И в этот момент ей на миг показалось, что в отражении мелькнула тёмная тень, да так неожиданно, что женщина вздрогнула. Она резко обернулась. Деда в комнате уже не было, но она явственно почувствовала, что какие-то незримые тёмные силы очень не желают того, чтобы Валентина смогла вынести из дома перстень, имеющий тайную силу. В глазах начало темнеть, лицо пошло красными пятнами, но женщина сумела взять себя в руки. Она выскочила из комнаты и на бегу выкрикнула деду:
- Я завтра зайду за вещами Авдотьи Григорьевны, сегодня уже не смогу сходить в больницу. Шея очень болит и жжётся.
- Да, девка, выглядишь ты неважно. Вон как раздуло половину лица. Иди, иди. Завтра вернешься, а пироги я и сам поем.
- Прощайте, – крикнула Валентина и со всех ног бросилась из дома. Ей так не терпелось покинуть то место, где жила старая Авдотья. Ох, не даром укусил шершень, ох, недаром. Но перстень теперь в руках Валентины. Надо было торопиться к Светлане за помощью.
