Сергей Солнечников родился 19 августа 1980 года в городе Потсдам (Германская
Демократическая Республика), где его отец, Александр Васильевич Солнечников, будучи военным, проходил службу. После возвращения в СССР семья жила в Волгограде, где Сергей учился в средней школе № 81 (с сентября по октябрь 1986 года) и № 27 (с октября 1986 по июнь 1995 года). После 8-го класса продолжил учёбу в Ахтубинской общеобразовательной кадетской школе-интернате им. П. О. Сухого (Астраханская область). В 1997 году без экзаменов принят в Качинское военное училище. Однако закончить его ему не удалось, так как в 1998 году училище было расформировано. Тогда С. А. Солнечников поступил в Кемеровское высшее военное командное училище связи, которое окончил в 2003 году. В 2004 году получил назначение в войсковую часть 53790 в Дальневосточном военном округе (город Белогорск Амурской области ).
28 марта 2012 года во время учений солдат, проходящий военную службу по призыву, — 19-летний рядовой Максим Журавлёв из положения «стоя» неудачно бросил гранату РГД-5. Боеприпас попал в край переднего бруствера, ограждавшего огневую позицию, срикошетил и отлетел в зону поражения сослуживцев. Майор мгновенно осознал произошедшее, оттолкнул растерявшегося солдата и накрыл собой гранату[5]. Через полтора часа майор скончался на операционном столе от полученных ранений, несовместимых с жизнью: разрыв селезёнки и печени, осколочные ранения сердца и лёгких.
На следующий день после гибели Сергея Солнечникова по данному факту возбуждено уголовное дело. Военно-следственный отдел по Белогорскому гарнизону приступил к предварительному расследованию всех обстоятельств случившегося.
2 апреля 2012 года С. А. Солнечников с воинскими почестями похоронен на городском кладбище № 2 в городе Волжский Волгоградской области, в котором проживают его родители и родная сестра.
3 апреля 2012 года Указом Президента Российской Федерации майору Солнечникову С. А. за героизм, мужество и самоотверженность, проявленные при исполнении воинского долга, присвоено звание Героя Российской Федерации (посмертно).
