- Подождите, Хранитель, - старик поспешно подошел к Вейюану, - У меня последний вопрос. Когда инугами напал на Вас в Храме, Вы ничего странного не заметили?
- Что может быть более странно, чем сам инугами? – Вейюан вдруг вспомнил, как вел себя Сун Линь и начал понимать, к чему клонит старик.
- Это создание не блуждает само по себе, а повинуется зову хозяина. Я думаю, что он был рядом, когда Вы пришли в Храм, - Эхо проницательно смотрел на воина, - Вы никого не видели поблизости?
Вейюан, немного помедлив, ответил:
- Нет. Была ночь, к тому же, сильная гроза вынудила меня укрыться в чайном домике. Пес напал, когда я вышел во двор.
Вейюан знал, что старик не верит ему, но не считал нужным сообщать все, что знал. Он вспомнил странную отрешенность Сун Линя, его полуприкрытые глаза, застывшую, будто в трансе, фигуру. И ту странную улыбку, с которой Сун Линь смотрел на него, мучимого ядом убитого пса… Нет, с этим он разберется сам.
Эхо печально покачал головой, видя, что Вейюан не скажет большего:
- Я понимаю, что у Вас есть причины не доверять мне. Но, поверьте, мой интерес не праздный. Вы же видели ту страшную поляну…
- Вы думаете, что нападение на меня и охотников как-то связаны?
- Может быть да, а может быть нет…Я бы не стал утверждать что-нибудь категорично в сложившихся обстоятельствах. Просто я понимаю, насколько Вам одиноко, Хранитель. И хочу, чтобы Вы знали, что у вас есть друг. Не забывайте, что Вы теперь носите в себе частицу меня. И, смею Вас заверить, это также накладывает на меня определенные обязательства. Мое убежище отныне открыто для Вас в любое время. Можно сказать, Вы стали его Хранителем. Но, я прошу Вас не сообщать об этом Лану. Старик очень ревниво относится к своему статусу первосвященника.
- Ах вот оно что, - мысленно усмехнулся Вейюан, - Ловко. Сменить старого служителя на воина, готового стать орудием восстановления былого величия и
власти. Неужели Эхо пытается убедить меня в том, что эта роль была предопределена? Напрасно…».
Но, вслух сказал:
- Мой меч – моя религия. Так было и так будет. И не обижайте старика. Вы лишили его мира людей, так не лишайте последнего прибежища. Иначе, его жизнь потеряет всякий смысл. Благодарю за гостеприимство.
Он выжидающе посмотрел на Эхо. Тот стоял, сгорбившись, как от удара после слов Вейюана. Ему жаль было расстраивать старика, но лучше прояснить вопрос прямо сейчас. На краю поляны возникла и принялось мерцать пелена, сквозь которую проглядывала дорожка, по которой Вейюан пришел к Эхо. Поклонившись старику, Хранитель двинулся к ней и, шагнув, исчез. Эхо некоторое время смотрел вслед воину и распался на клочки тумана, медленно растворявшиеся в застывшем воздухе…
Заклинатель Лан молча потягивал вино, мрачно размышляя о том, почему Эхо отказал ему в присутствии при разговоре с Вейюаном. Он понимал, что его статус служителя не предполагал всемерное участие в жизни Духа, ограничиваясь лишь отправлением жертвенных ритуалов. В конце концов, он всего лишь человек и понять, чем руководствуется тысячелетнее божество, не в силах. Последние события в общине, особенно убийства детей и страшная участь охотников повергли его в ужас, не говоря уже о гибели брата Цзяна. При воспоминании о нем, он тяжело вздохнул и, налив вина в чашу, залпом осушил ее, вылив несколько капель на пышный мох. Он остро чувствовал свое одиночество. Изгой, обреченный закончить свои дни в дебрях этих бескрайних, пропитанных тайнами и туманом лесов. Он вновь задался вопросом, почему именно он был избран Эхом для служения? За сотни лет память о древних покровителях этой земли почти истерлась из людского сознания и, вдруг, ожила с приходом двух монахов…Каким силам было угодно, чтобы в этих местах, мирно дремавших в облаке аромата сонных орхидей, сошлись в схватке старые и новые боги? Что ж, если Дух считает, что Вейюан может помочь, пусть будет так. Еще не известно, как повлияет на воина кровь Древа…
Внезапно, он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и внутренне сжался от нахлынувшего чувства опасности. В панике он стал оглядываться, ища глазами ее источник, но густые заросли были непроницаемы. Осторожно поднявшись со своего места, он увидел слабое мерцание в том месте, где открылся портал в измерение Эхо. Он заспешил к нему, думая, что возвращается Вейюан, но, наткнувшись на какую-то липкую паутину, забился и повис, чувствуя свое полное бессилие. Отчаянно вращая головой, он увидел восьмиглазое чудовище, которое неспешно приближалось, будто наслаждаясь моментом. Когда отблески факела у входа в портал упали на острые, как кинжалы, кончики хелицер, Заклинатель закричал и попытался разорвать стягивающие его путы. Бесполезно. Чудовищный паук все приближался. Уже можно было различить капельки яда, блестевшие на кончиках челюстей-коготков. Лан закрыл глаза. Происходящее казалось ему страшным сном…
