Спустившись с гор Ирийских, друзья пошли на юг, как и советовала им новая хозяйка племени Угров. Места здесь были удивительно красивы. Сосны- великаны стояли зелеными, хотя в темноте вечной ночи они казались скорее чёрными, и их окраска радовала взгляд, уставший от однообразия серого цвета. Приятно пахло хвоей, и от этого запаха забывались невзгоды последнего времени. Вскоре путники поняли, что приближаются к большому водоёму, потому, что на них несколько раз нападали любители воды - беспятые анчутки. Особого вреда отряду они не наносили, но надоедали изрядно. Любимым занятием их было подлететь неожиданно сзади и оплести ноги идущего человека своими рукокрыльями. Люди спотыкались, нелепо размахивали руками, пытаясь удержаться на ногах, и анчутки весело перекрякивались между собой, кувыркаясь в воздухе и кидаясь мелкими камешками. Это было невыносимо, но люди терпеливо ждали, когда беспятым надоест их развлечение и они найдут себе другую забаву.
Не выдержал Вопотай. Когда в очередной раз анчутки обхватили его ноги, он выхватил свой чекан.
- Не трогай! – крикнул Найдён, но было уже поздно, на земле валялось несколько тушек изрубленных на куски надоед. С этих пор отряд постоянно сопровождало злобное кряканье.
Анчутки уже не кидались под ноги, весело играя с людьми, а летели сверху, сообщая всему лесу об их передвижении. Раздосадованный Вопотай ушёл вперед, уводя за собой анчуток, и теперь появлялся только тогда, когда разбивали становище.
Фактически отряд разделился на три части, ибо Найдён, с которым давно уже творилось что-то неладное, всегда шёл далеко позади. Он стал угрюмым и, когда друзья пытались узнать у него, в чём дело, только отмахивался, хотя исправно выполнял свои обязанности, которые сам же на себя и возложил. В конце концов, Кий решил, что на ближайшей остановке он должен поговорить с ним откровенно. Всё-таки они были одного с ним роду-племени, хотя сейчас Найдён и отгородился от него стеной молчания.
Они остановились, когда Кий наткнулся на небольшой родничок. Тут же появился Вопотай с большой вязанкой хвороста. Бросив её, он вновь исчез, словно растворился в темноте вечной ночи, и Кию показалось, что это призрак бродит с ними по замёрзшей земле под видом человека. Где-то недалеко послышался громкий визг, и друзья поняли, что он убил очередного нечистика, которые сходились на громкие злобные крики анчуток.
Казалось, в Вопотае не было ни жалости, ни страха смерти. Казалось, он сам ищет встречи с ней, чтобы проверить, так ли было право зерцало Мерцаново.
Вскоре подошёл Найдён и, положив на землю несколько небольших пичужек, принялся разводить огонь.
- Мне кажется, - подошёл к нему Кий, - мы должны поговорить. Неужели из-за того, что не увидел ты себя в зерцале, жизнь стала так тебе не мила? Скажи, отчего ты такой потеряный?
- Ошибаешься. Это вы не видели меня, а я узрел то, что хотело оно мне показать.
- Что же увидел ты там?
- То же, что и вы, серую пелену. Но в этой непроглядной пелене я увидел тайну, и она не даёт мне покоя.
Найдён неестественно взмахнул рукой и резко ударил Кия в лицо.
- За что? – Кий схватился за глаз и другим, открытым, увидел, как из-за его плеча тяжёлая рука так же резко ударила Найдёна. От неожиданности Найдён отлетел на несколько шагов и, упав на землю, ошарашенно замотал головой.
- За что? – так же удивлённо ахнул он.
- Ай! – взвизгнула Росвита. - Здесь мордасы! Это мордасы!
Кий бросился к ней, но она уже вскочила на ноги и в руках у неё замелькали кистени. Всё-таки из них четверых она была самым опытным бойцом. Кий тоже замахал своими кулачищами, иногда попадая в упругие тела мордасов, но они двигались так быстро, что основная часть его ударов приходилась мимо. У костра дрался Найдён. Ему было труднее всех, на него наседало сразу несколько нечистиков. Упруго подпрыгивая, они почему-то непременно старались ударить в лицо, хотя и остальным частям тела тоже доставалось изрядно. Краем глаза Кий заметил, что рядом появился Вопотай. Быстрый как ветер, он раздавал тумаки налево и направо, лихо увёртываясь от встречных ударов. И видно было, что он испытывает удовольствие от своей силы, от своей скорости. Кия поразила его готовность убивать.
«Быстрый, как ветер».
Эта мысль засела в голове у Кия. Он отскакивал от мордасов, и наседал на них, размахивая кулаками, и никак не мог отделаться от неё.
Существа, оставляющие синяки на теле человека, исчезли так же внезапно, как и появились, а разгорячённые друзья долго ещё не могли успокоиться от неожиданной схватки. Кий напряжённо вслушивался в лесные шорохи, но больше ничего не происходило.
- Уходить нужно отсюда. Место неудачное. Придавят нас здесь нечистики.
Найдён хмуро собирал вещи, разбросанные в схватке с мордасами.
- Неужели забоялся? - насмешливо сверкнул глазами Вопотай и принялся раздувать затоптанный в схватке костёр.
- И под материнской понёвой иногда страшно бывает, - фыркнул в ответ Найдён.
- Я лично отсюда никуда не пойду. Да и всем нам отдохнуть нужно. Завтра трудный день будет. Уж слишком много нечисти бродит вокруг.
Видимо согласившись с доводами Вопотая, Найдён разжёг шесть небольших костерков вокруг разведённого костра, а затем погасил центральный. Не отрывая ног от земли, он мелкими шажками обошёл вокруг костров.
- Войдите в круг, возьмитесь за руки и слушайте меня. - Найдён протянул друзьям руки Они встали, причём Вопотай, расцепив руки Кия и Росвиты, встал между ними. Кий понял, что в их отряде назревает разлад.
- Главу пред Триглавом склоните, - начал Найдён.
Сварога – деда Богов восхвалите.
Он роду всему – вечно бьющий родник.
И Громовержцу – Перуну,
Богу битв и борьбы, говорите:
- Ты, оживляющий явленное,
Ты, ведущий к битве и тризне великой,
Слава тебе, наш Кумир – Громовержец!
- Слава тебе! – хором повторили друзья, а Найдён продолжал:
- И Свентовиту - Сотворю вечную славу творите.
Он ведь восстал богом Прави и Яви.
Он освещал Белый Свет.
Мы восхваляем его.
Главу пред Триглавом склоняем
И сердцем скорбящим взываем.
Вы – наши Кумиры,
Землю-матушку Макошь,
И звёзды над нами держащие,
Свет укрепляющие,
От Нави спасающие,
Дайте защиту от служителей зла,
Не дайте услышать им наши слова,
От сил Чернобоговых нас защитите.
- Не время и не место говорить сейчас о наших тайнах, много нечисти подлой бродит вокруг. Ещё больше её впереди. Но мы приближаемся к древу Живанову, и потому нам придётся о них говорить, ибо время настало решать, что же делать дальше. После того как я поглядел в зерцало Мерцаново, у меня пропал дар предвидения, и вы должны об этом знать, дабы зря не надеяться. Серо и пусто сейчас в душе моей.
«Так вот почему так хмурился Найдён. В их положении потеря его дара была действительно великой потерей». - Кий тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и снова стал слушать Найдёна.
- Я мало чем могу сейчас помочь нам. Но Вопотай быстр, он расскажет, что творится вокруг. Говори, Вопотай.
Вот и стала явью ещё одна тайна.
«Быстрый как ветер. Значит, Вопотай не становится невидимым, он просто быстро двигается. – Кий решил, что когда-нибудь спросит его об этом. - Только скрытен он, вряд ли расскажет. Ведь недаром же дано ему имя Вопотай, что значит тайный».
- Сегодня была просто вылазка мордосов. Но вон там, - Вопотай кивнул на отроги Ирийских гор, протянувшихся к востоку, - видимо-невидимо нечисти всяческой. Может быть, они не хотят пропускать людей к Древу животворящему. Может быть, сами хотят попасть в горний мир, чтобы и там чинить своё зло. Чудится мне, трудной будет ваша дорога.
Друзья удивлённо уставились на него.
– Я исполнил обещание, данное сестре, довёл вас до Живанова древа. Думаю, надобно нам теперь разделиться, - пояснил Вопотай. – Я уже был наверху, - он снова махнул головой в сторону отрогов, - значит, сумею добраться и до древа. Здесь, недалеко, есть капище Велесово. Вы можете укрыться там и дождаться меня. Я же поднимусь в горний мир и принесу вам известие от Кумиров.
- А дойдёшь ли ты один? Вместе, оно сподручнее. - Найдён грустно посмотрел на него.
- А как же ендарь тебя пропустил? – простодушно спросила Росвита.
Юноша резко вскочил.
- Я прошёл между двумя его вздохами. Я быстр и я дойду! – сказал он и гордо выпрямился.
Калёная стрела прозвенела над ухом Кия и вонзилась в грудь Вопотая. Казалось, он умер, не успев опуститься на землю. Глаза его смотрели в небо, а из уголка рта потекла тоненькая струйка крови. На стреле, торчащей из груди, был знак его рода.
- Вопотай, - почему-то шёпотом позвала его Росвита.
- Не надо, не зови его, - Кий обнял девушку за вздрогнувшие плечи, - он ушёл в страну Навью… один… как и хотел.
- Надо похоронить его по обычаю, - всхлипнула Росвита.
- Уходить нужно отсюда, и быстрее. Боги больше не могут нас защитить. Собирайте вещи.
- Как же оказалась стрела его рода в этих далёких краях? Неужели чудь белоглазая в сговоре с силами зла?
Кий взглянул в ту сторону, откуда она прилетела.
Вокруг плотной толпой стояли кромешники. В чёрных плащах с клобуками, из-под которых не видно было их нечеловеческих лиц, они почти полностью сливались с темнотой зачарованной ночи.
- Поздно! – Он выхватил из-под кушака брадву и, почувствовав сзади спины друзей, стал рубить беспощадно эту чёрную нелюдь. Они мягко прогибались под ударами его топора и чёрной тряпицей опускались на землю, через некоторое время вновь принимая облик кромешника. Острый клинок задел его руку, проткнув толстый овчинный кожух, второй рассёк кожу на щеке, но Кий не чувствовал боли. Внезапно толпа кромешников перед ним поредела, и он увидел, как двое обросших с ног до головы бурой шерстью недобриков, перекидывая с рук на руки испуганного ребёнка лет пяти, убегают от далёкой толпы людей.
Кий ненавидел недобриков. Они воровали детей его племени, и как страшно было потом убивать ребёнка, вернувшегося обратно в свой мир. Но такой ребёнок мог перевернуться как в невинное дитя, так и в могучего зверя, который в одно мгновение мог изничтожить весь род.
Недобрики пробегали совсем близко, и Кий, зарычав, стал махать своим топором с удвоенной скоростью. Пробившись сквозь толпу кромешников, он кинулся в погоню за похитителями детей. Они, словно играя с ним, то приостанавливались, чтобы он подбежал ближе, то вновь набирали скорость. Наконец, широко размахнувшись, Кий кинул брадву, и один из недобриков, громко взвизгнув, упал на землю. Второй испуганно заметался и, бросив наземь дитя, исчез в темноте леса. Кий подхватил орущего во всё горло ребёнка и повернул назад, к друзьям, которых он бросил на верную погибель. Но уже подбегали какие-то люди, разгоняя кромешников кто чем, и впереди всех бежал огромный седовласый мужик из зерцала Мерцанова, разбрасывающий вокруг себя нелюдь огромной шишковатой
