- Кажется... Ты снова в порядке. Что теперь, дружище? - произнёс Валик, потирая место, где находилась нить. Хотя она и не исчезла, самочувствие котолюда стало намного лучше.
- Теперь я выбью подлую душонку из этого психопата! Я спасу всех, пока ещё не поздно! - с этими словами Андрей достал из браслета манекен Зарэка, который неизвестно как там оказался, после чего мигом оседлал его и, словно молния, полетел к чёрной горе. Валик провожал его полным надежды взглядом. В конце концов, когда за дело берётся Андрей, всё - тушите свет враги! Он верил в него.
В этот момент изломанное тело Андрея, лежавшее в реальном мире рядом с Кощеем перестало превращаться в скелет. Вместо этого оно стало синим огнём и мгновенно всосалось в голову тени в вороньей маске. Глаза Главы древних Мудрецов тут же раздражённо распахнулись.
- Ах ты, мелкая неугомонная пакость! Хочешь поиграть?! Это и есть тот сраный азарт, о котором ты говорил?! Наивный глупец, не желающий лёгкой смерти, я сокрушу тебя! - прошипел сквозь стиснутые зубы он, после чего снова сомкнул веки.
В это время в мире грёз Андрей подлетал к чёрной горе. Вокруг высоченной вершины клубились густые тёмно-фиолетовые тучи, временами раскалываемые вспышками молний, от звука грома которых содрогался воздух и сам гора. На вершине кручи возвышался громадный каменный храм, подпираемый одинаковыми шестигранными колоннами. На нем не было никаких украшений, никаких изображений живых существ, лишь холодная и выверенная геометрия идеальных, но безжизненных граней, над которыми висела гнетущая аура необоримой силы.
Не сомневаясь ни секунды и не испытывая и тени страха, Андрей влетел во врата мрачной цитадели. Внутри не было ничего, кроме высокого трона, состоящего из синего огня. Его высокая спинка уходила в отверстие в крыше храма и ветвилось на те самые синие нити. На самом троне абсолютно ровно, будто каменная статуя, сидел юнец без хвоста, со странными ушами, идеальным лицом и в золотой короне, выполненной из острых ровных металлических шипов. Позади трона стояла одинокая статуя, изображавшая того самого юнца, гордо взирающего в неизвестные дали. Вероятно, в его распланированное до мелочей и абсолютно предсказуемое будущее.
Внезапно глаза оригинала, сидящего на троне, распахнулись. Из них вырвались две громадные молнии, которые ударили прямо в Андрея. Но... испепелить наёмника одним лишь взглядом не получилось. Вокруг него ярко засиял щит, вырвавшийся из кольца, и этот щит был невероятно мощным.
- Это лишь приветствие, готовься погрузиться в кошмар наяву, - бесстрастно произнёс Кощей.
Вдруг вокруг него материализовались сотни стальных шипов, которые полетели прямо в Андрея. Увидев этот смертоносный рой, наёмник хотел увернуться. Часть шипов пролетело мимо, часть отразил щит, но часть прошла сквозь защиту. Андрей яростно закричал, глядя на шипы, и те просто... отлетели, будто от пинка, и вонзились статуе в пах.
- Что это было? Я просто крикнул, чтобы эти шипы шли куда подальше... И они вонзились туда... - в глазах наёмника сверкнул свет озарения. Андрей понял, что в отличие от других обитателей мира грёз, он сам может на него влиять.
Брови Кощея напротив нахмурились, кажется, он не ожидал, что его гость так быстро схватит суть. Взмахом руки он создал вокруг Андрея море пламени, но оно тут же погасло, поглощённое ещё большим морем воды.
- Не радуйся раньше времени. Я ждал тебя, мелкий комарик, - медленно и словно бы отстранённо проговорил Кощей, поднимаясь с трона, - Я знаю всё о тебе, знаю, чего ты боишься. Ты боишься потерять близких. Вот в чём твоя слабость. До твоих родителей я ещё не добрался, но скоро доберусь, а пока у меня есть она! - с этими словами Кощей потянул за одну из синих нитей, и в его руках оказалась Ирис. Она словно бы спала, но этот сон был беспокойным. Синяя пульсирующая нить вонзилась девушке в висок. Она походила на длинную алчную пиявку.
- Позволь мне себя убить, и я оставлю в живых её, твоих близких и родных. Они будут служить мне в новом мире. Из уважения к тебе, я потерплю их присутствие. Иначе, умрёте все! - глаза юноши сверкнули расчётливой жестокостью.
В это время в реальном мире.
В северных катакомбах происходило что-то странное. Когда Ярослав сюда добрался, все основные действующие лица уже были внутри. Ему и отряду магов пришлось спешить на всех парах, но это было непросто. Подлый Зарэк самоуничтожил свой диск, а вместе с ним и летающий ковёр Ярослава, вместе с несколькими летательными артефактами Гильдии Магов. Клятый старикан оказался очень искусным, особенно в плане подлого побега. Из-за этого вся ударная группа магов безнадёжно опоздала к началу основных событий.
Но и этого будто было мало. Стоило им попасть внутрь катакомб, началась в какая-то чертовщина. Сперва пропал вечный ветер, который окружал хозяина этого подземелья - алого дракона-нежить, а потом все вокруг Ярослава получили чудовищный ментальный удар, и будто мешки повалились на песок. Лишь сам Глава ордена сумел остановить мерзкую синюю нить, которая словно алчный синий червь-паразит распласталась по поверхности его щита, который Ярослав успел активировать в последнее мгновение. И даже сейчас он сдерживал атаки этой дряни с крайним трудом.
Его спутники оказались не столь удачливы. Попытки привести их в чувства не увенчались успехом. Стиснув зубы и думая о дочери, Ярослав в очередной раз достал яблочко по блюдечку. С помощью этого магического устройства он всегда мог найти того, на ком было следящее заклинание. А оно висело на Ирис с младенчества, а также периодически обновлялось и улучшалось. Уж кого-кого, а свою дочь он найдёт даже в недрах земли и толщах океана.
Вскоре устройство привело его к неприметному входу в подземелье.
- Подземелье в подземелье. Опять она забилась в самое опасное место в Мегакратере! Ну за что мне такое наказание! - с нескрываемым беспокойством пробормотал он.
Немного побродив внутри, он обнаружил перекрытый плитой ход. В течение пары минут он распилил плиту, после чего ворвался в комнату с саркофагом, и тут же заметил свою дочь, лежавшую на полу. К её виску присосалась мерзкая синяя гадость в виде нити. Очевидно было, что это паразитическое заклинание, вводящее жертву в забытьё и крадущее её жизнь.
- Ирис, прости меня! - он залился горючими отцовскими слезами, - Сначала я продал тебя ради двух миллионов и якобы мира и сотрудничества, отправив на свадьбу в семью этого старого мошенника, а теперь ты попала такую беду в этом богом забытом месте! Не будь я Ярослав, величайший из магов современности, если не спасу тебя! - с этими словами он принялся сооружать вокруг Ирис сложное защитное начертание.
Было ясно, что просто так эту синюю нить не разорвать. Лишь спустя четверть часа он устало смахнул пот с лица, после чего начал бормотать заклинание активации, одновременно создавая сложную структуру руками. Вскоре начертание вокруг лежащей на земле Ирис засветилось. Лицо Ярослава побледнело от чудовищного усилия, как вдруг, нить, прикреплённая к его дочери с тонким дребезжащим звуком порвалась! Не мешкая ни минуты, Ярослав схватил Ирис, поместив внутрь своего щита, и понёс прочь. Теперь в его щит пыталось проникнуть уже две нити, но сделать они ничего не могли.
В это время в мире грёз.
После произнесения своей угрожающей речи, бесстрастная маска на лице Кощея вдруг треснула. Он так идеально угрожал Андрею. Он видел смятение на лице его главного оппонента, и уже предвкушал, как тот униженно сдастся и позволит себя убить, как вдруг... Девушка, его главный аргумент в переговорах, которую он крепко держал за шею, пропала!
В следующий момент его лицо потемнело, а выражение наёмника, который тоже почувствовал, что произошло, озарила ехидная ухмылка.
- Осечечка вышла, Ваше благородие! С такими могучими и пафосными ребятами это случается! - ехидно расхохотался он. Сделано это было больше для того, чтобы вывести противника из душевного равновесия. Андрей не питал больших надежд на этот примитивный ход. Однако...
- Ах вы мерзкие прыгучие блохи! Хватит бестолково мельтешить, и умрите уже! - внезапно взревел Кошей. Его идеальное лицо безобразно исказилось, а глаза налились кровью, кажется он всё же вышел из себя. Главе древних Мудрецов уже осточертели эти мелкие срывы, он решил подавить Андрея в прямом бою, используя всю мощь мира грёз.
Внезапно он стал видоизменяться и расти, его тело превратилось в уродливого паука с головой ворона. У головы ворона было шесть глаз. Открыв безобразный клюв, чудище выплюнуло целое море едкой кислоты. Тут же Андрей вызвал ветер, который превратился в торнадо и запихнул кислоту обратно в глотку паука-ворона.
В ответ на это паук взорвался, превратившись в тысячи мелких пауков. Они, словно рой накинулись на Андрея со всех сторон. Не мешкая ни секунды наёмник окружил себя морем пламени, и пауки начали гореть, дико визжа и метаясь по залу, пока не превратились в настоящие летающие огнешары, причём громадной величины, которые вновь рванули к цели.
Глядя на это Андрей взлетел в воздух верхом на манекене Зарэка, но огнешары словно чувствовали где их цель и рванули следом за ним. За миг до того, как они взорвались об его тело и превратили его в горящую труху, Андрей создал камни портала. Те возникли прямо в воздухе, после чего начали падать вниз, но вёрткий наёмник всё же успел активировать портал и ускользнуть. Сотни огнешаров размером с дом взорвались в месте, где он только-что находился, и превратили портал в прах.
В это время Андрей в дальнем конце храма окружил себя Сферой невидимости. Внутри этой сферы он увидел Кощея. Оказывается, Глава Мудрецов всё это время и пальцем не пошевелил. Он невидимый преспокойно сидел на троне, а за него воевал его магический клон, который и превратился в огнешары, чтобы самоуничтожиться, вместе с Андреем. Если бы не внутреннее видение Сферы невидимости, которое распознаёт чужие сокрытия, наёмник так и воевал бы с тенью, ничего не подозревая!
Андрей уже хотел ответить на любезность и внезапно атаковать из собственного сокрытия, но тут настоящий Кощей повернул к нему голову.
- Я тебя вижу, глупец! Не забывай, кто придумал это заклинание! - взревел он, после чего область пространства, где был Андрей, просто взорвалась, но... там тоже был лишь клон Андрея.
- Ах ты бесстыдная копирка! Хватит уже ускользать! - разъярился Кощей. Этот казавшийся пустяковым бой начинал его бесить. Его оппонент оказался быстрообучаемым, сообразительным и гораздым на выдумки гвоздём в заднице Главы древних Мудрецов, что создавало немало проблем в этом месте. В мире грёз, имеется ввиду. Будь это реальный мир, Андрей не имел бы и шанса, но наёмник был нужен ворону для начала ритуала. А потом всё пошло не по плану...
Внезапно глаза Кощея расширились, и он спрыгнул с трона, когда прямо перед ним из ниоткуда возник меч, который чуть не продырявил ему голову.
- Сокрытие в движении! - поражённо пробормотал он, после чего тоже исчез. В следующую секунду он начал озираться вокруг в поисках врага, но вокруг было
