Просыпаюсь и некоторое время лежу, глядя в окно. Так непривычно спать в чужом доме, на чужой кровати, где из постельного нет ничего, кроме досок и мешка с хлебом под головой. Если бы не последние полгода, когда пришлось привыкать спать на сундуке с золой, возможно я проснулась бы в синяках. А так – лишь немного побаливает шея.
Как я и загадывала, приснился мне бал в королевском дворце. Однако это был какой-то странный бал. Люди на торжестве стояли у стен, и я едва различала их силуэты, видела лишь блеск глаз. И блеск этот был непривычного алого оттенка. За всё время никто из других гостей не пошевелился и не подумал присоединиться к собственно танцам, так что танцевали исключительно я и мой партнёр.
Поначалу мне показалось, что это – Карл. Такой же молодой, красивый, да и многие черты лица совпадали. А если ещё и не всматриваться, как это было в начале, то отличить достаточно сложно. И лишь когда мы сделали несколько кругов по залу, я наконец-то поняла, что танцую не с Карлом. Да у этого и на голове блестела королевская корона, так что, выходит, я танцевала с королём.
А когда мы в очередной раз были у огромного, во всю стену зеркала, я бросила в него взгляд и обнаружила, что с королём танцую не я. У женщины, которую он держал за руки, было лицо моей крёстной феи.
Странный сон, от которого почему-то ощущался холодок на спине.
Ну да ладно, сон есть сон и к реальности он не имеет никакого отношения. А вот, что имеет, так это чувство голода, как будто я не ела целую вечность. Достаю из мешка яблоко и булку. Пару хлебцов и остальные фрукты оставляю на потом. В конце концов я собираюсь возвращаться домой только послезавтра. Надеюсь, к тому времени мачеха немного успокоится и перестанет хвататься за нож.
Или же фея исполнит своё обещание.
За домом Клауса есть родник в каменной чашке. Сколько помню, когда мы с папой приходили в гости к старому охотнику, то всегда пили ледяную чистую воду и набирали её в кувшин, чтобы отнести домой. Вода из родника имела странный, слегка солоноватый привкус, но после того, как сделаешь два-три глотка, в голове словно прояснялось и мысли становились такими чёткими, точно в голову проникал солнечный свет.
Вот и сейчас я ощущаю необычайную бодрость, от которой хочется прыгать, плясать или бежать куда-нибудь со всех ног. Вместо я этого, я отправляюсь к реке и тщательно умываюсь и полощу рот. А вдруг сегодня придётся целоваться с Карлом? И что значит: вдруг? Сердце скачет внутри, точно перепуганный заяц. А ведь, судя по высоте, солнышко уже успело перевалить за полдень, так что до наступления вечера остаётся не так уж и много.
В голову приходит: что же всё-таки таится в том склепе, куда привёл меня призрак. И что это вообще за место? Может быть, если мы попадём внутрь, то найдём ответы на эти вопросы?
Немного подумав и посмотрев по сторонам: не появился ли кто-то, я сбрасываю с себя одежду и захожу в реку. Вода Занса кажется жидким льдом, так что приходится пересиливать себя, когда ныряю с головой и касаюсь пальцами песчаного дна. Какая-то маленькая рыбка тычется в лицо и испуганно уплывает прочь. Выныриваю и громко смеюсь. Мне холодно, но от этого настроение не становится хуже. Солнечные лучи пляшут на воде, и я хлопаю ладонями, поднимая в воздух фонтаны брызг. После верещу, точно испуганный поросёнок и торопливо выбираюсь на берег.
Прыгаю на месте, обхватив плечи руками и брыкаюсь ногами, как игривый жеребёнок. Вот так и представляю себя, что я все эти зверушки сразу: хрюкаю, мяукаю и гавкаю, пока не ощущаю, что мне становится тепло. Одеваюсь, ощущая, как краснеют уши: не дай бог кто-то увидел бы, как я тут развлекалась! Сказали бы: здоровенная девка, которой давно пора замуж и рожать детей, веселится, точно маленький ребёнок. А кто-то мог бы сказать, что в Аннабель вселились бесы.
Ну и чёрт с вами всеми. У меня – хорошее настроение и никто не сумеет его испортить.
Достаю из мешка гребень и долго сижу, расчёсывая мокрые волосы. Когда полностью привожу себя в порядок, просто сижу на берегу и рассматриваю конверт с приглашением. Надо бы вскрыть и поглядеть, что там написано. Однако, не хочется портить красивую бумагу с золотым гербом королевского дома. Пусть пока всё остаётся так.
Возвращаюсь в домик Клауса и начинаю заниматься уборкой: мало ли, сколько мне ещё придётся прятаться от безумной Матильды? С провалившейся крышей, понятное дело, я уже ничего не сделаю, но вот вынести куски дерева, лежащие на полу – пожалуйста. В крохотном чулане я нахожу изрядно облысевшую метлу и дырявый плащ. Плащ разрываю на тряпки и убираю пыль и паутину. Потом подметаю пол и домик начинает напоминать обжитое место.
Настроение всё ещё великолепное, поэтому, когда пол становится чистым, я беру метлу в обе руки и танцую, представляя, что уже попала на бал. Как же это будет великолепно! У меня даже появляются зрители: на окошко присаживаются два сорокопута и булькающим свистом обсуждают мой танец. Должно быть восхищаются.
Отставив метлу в сторону, я кланяюсь зрителям и они, издав протяжный свист, улетают прочь. Ощущая лёгкую усталость, я присаживаюсь на кровать и гляжу в окно. Солнце уже успело коснуться жёлтым бочком верхушек деревьев, так что до момента нашей с Карлом встречи осталось совсем немного.
Ложусь на кровать, закрываю глаза и думаю. Думаю о том, что я – самая счастливая девушка в мире. Подумать только, а ещё пару дней назад считала себя самой несчастной! А сейчас у меня есть моя крёстная фея – волшебница и возлюбленный – принц. Ну, кто ещё из девушек может похвастаться таким?
Наверное, от таких приятных мыслей я начинаю дремать, потому что когда открываю глаза, то за окном уже темно. Так, всё, нужно подниматься, пока я не проспала собственное счастье.
Иду к выходу, придерживаясь за стену, потому что сейчас внутри домика царит почти полная темнота. В который раз поражаюсь, как Бер в тот раз смогла найти дневник умершего охотника. Мало того, что в комнате темно, так ещё и рассмотреть что-то во мраке камина! Нет, она точно ведьма, как бы не отрицала это.
Снаружи значительно светлее. От луны остался тонюсенький серпик, который исчезнет завтра-послезавтра, но он и звёзды дают достаточно света, чтобы я не сошла с лесной тропинки, которая ведёт прямиком к дороге. Ветер перебирает волосы тёплыми пятнами и целует в щёки. Это – очень нужно, потому как я ощущаю жар на коже лица и огонь на кончиках ушей. Представляю, какая я сейчас пунцовая! Хорошо, что в ночной темноте это не так сильно заметно.
Когда я добираюсь до ограды королевского дворца, то слышу вдалеке волчий вой. Кажется, в нём звучит отчаяние, если только дикие звери вообще способны испытывать нечто подобное. Упустили добычу?
Принц стоит, опираясь плечом о ствол молодого вяза и глядя на меня, улыбается. Я останавливаюсь и прижимаю руки к груди. Странное чувство…Как будто я весь день хотела пить и вот, наконец добралась до родника. И не простого источника, а чего-то, вроде того, который журчит за домиком Клауса. И вот я пью, пью и не могу утолить свою жажду.
- Здравствуй Золушка, - Карл подходит ближе и берёт меня за руки. - Или, может быть, уже не Золушка?
- Здравствуй, - кажется, сердце сейчас выскочит у меня изо рта. – Пока что Золушка. А там поглядим.
- Хорошо, - Карл не возражает, поглаживая пальцами мои ладони. Это так приятно. – Прогуляемся? Может быть сегодня я услышу хоть что-то о моей таинственной Золушке?
- Прогуляемся, - соглашаюсь я, с некоторым трудом возвращаясь в реальный мир из тёплого розового рая. – И да, я хочу, чтобы ты проводил меня в одно таинственное место.
- О! Да есть хоть что-то, связанное с тобой, на чём не лежит печать тайны? Таинственная незнакомка, с прозвищем вместо имени ведёт меня в какое-то таинственное место. Прямо, как в каком-то приключенческом романе. Ты случайно не разбойница, желающая заманить принца в ловушку?
- Точно, - соглашаюсь я и веду Карла за собой. – Боишься?
Принц смеётся и легко сжимает мои пальцы своими. Его прикосновения всякий раз вынуждают меня испытывать приятную дрожь. Страшно подумать, что мы могли бы не встретиться!
Пока идём, я рассказываю спутнику всяческие истории, услышанные от папы. Про маленькую девочку, которую мама отправила к больной бабушке через лес. Там девочку встретил хитрый волк и если бы не папины помощники, неизвестно, как могла бы закончиться эта история. Ещё одна история про брата и сестру, которых нищие родители завели в лес и оставили там на верную смерть. Позже детей нашли в окрестностях Эристайма. Они рассказали, что в лесу наткнулись на маленький домик, в котором жила рыжая женщина. Она накормила маленьких бродяжек сладостями и те уснули. А когда проснулись, то оказались возле какого-то города, с карманами, набитыми серебряными монетами.
- Очень интересно, - говорит Карл и хитро улыбается. – Я так понимаю, ты рассказываешь их мне, чтобы я не донимал тебя расспросами о тебе? Много у тебя подобных сказок?
- Хватит, - хихикаю я. – Когда я решу, сама расскажу про себя. Тебе что, неинтересно?
- Очень. Да и ты рассказываешь так здорово, что я просто вижу и волка, и девочку, которая идёт через лес. Как и мы, кстати. Как ты можешь ориентироваться в полной темноте, да ещё и посреди эдаких зарослей? Ты случайно не лесной дух?
- Почти. А вот тут нужно будет ползти под деревом.
Карл стоит, рассматривая гигантский ствол и хмурится. Потом вдруг разбегается, и прыгает вверх. Хватается за какой-то незаметный сучок, подтягивается и вот принц уже стоит на поваленном дереве. Опускается на одно колено и протягивает мне руку.
- Хватайся.
Подпрыгиваю, цепляюсь за ладонь Карла и с коротким писком взлетаю вверх. Мы стоим рядом и вдруг принц поворачивает меня к себе и целует в губы. Так неожиданно, что я не успеваю хоть что-то сказать или сделать. А впрочем, сейчас я ничего и не хочу, кроме как стоять, прижимаясь к спутнику и ощущая его губы на своих.
- Впереди – дом, - говорит Карл, отпуская меня. – Странно…
- А? – я не могу отдышаться и вообще не понимаю, о чём он говорит. – А-а, дом…Да, дом. Туда мы и идём.
- Дом посреди леса, - хмурится Карл. – Да ещё и такой. Куда ты меня привела?
- Не знаю, - я качаю головой. – Спускаться будем?
- Да, - принц спрыгивает на землю, а после подставляет руки и закрыв глаза, я лечу вниз. Ветер свистит в ушах, а потом я попадаю в объятия Карла и ощущаю прикосновения его губ. – Даже если ты разбойница и ведёшь меня в засаду, я не стану возражать. Ты уже достаточно отблагодарила меня сегодня.
Разве до этого мои щёки горели? Нет, то был сущий пустяк по сравнению с нынешним пожаром. Как только волосы не вспыхивают?
Очутившись перед склепом, Карл некоторое время стоит неподвижно, а после чешет затылок. Вопросительно смотрит на меня. Я указываю на засов и объясняю, что у самой не хватит сил, чтобы его поднять.
- А нужно? – сомневается Карл. – Не знаю, кому пришло в голову запирать старый склеп, но с какой-то целью они же это делали. Ты как сюда вообще попала, таинственная Золушка?
- Случайно, - я пожимаю плечами. Ну не буду же я рассказывать ему про призрака.
- Гуляла ночью и наткнулась.
- Ага, я знаю полным-полно девушек, которые гуляют по ночному лесу в полном одиночестве. Все мои знакомые с наступлением темноты и шагу не
