На рассвете Капитан обнаружил странное поведение местной фауны. Из леса организованно выходили звери и рассаживались рядами на опушке, совсем как зрители в театре: отдельно маленькие зверушки, отдельно средние, отдельно крупные. Травоядные устраивались слева, хищники поворачивали вправо. В центре, на самом удобном месте, располагались большие звери, покрытые коричневой лохматой шерстью. Они усаживались на упитанные зады и махали своими передними лапами, словно приветствуя спустившихся на их землю пришельцев.
- Что происходит? - сильно удивился Капитан и вызвал на мостик Эмпата.
- Взгляни, - сказал Капитан вошедшему в рубку Эмпату, - как необычно ведут себя животные. По-моему, что ими кто-то, или что-то управляет. Есть ли угроза в таком поведении? Скажи мне, Эмпат, может быть, мне впору уже объявлять общий сбор и тревогу?
- Успокойтесь, командир, - ответил Капитану Эмпат, - нет никакой причины волноваться. Эти звери никому не подчиняются. Их разум чист и свободен. Хотя я улавливаю слабые флюиды чужой воли, однако они напоминают скорее прозрачные капли росы, осевшей на зелени мяты, чем серые пятна плесени, гнездящейся в мокрых и затхлых углах. Зверей позвали и они откликнулись на этот таинственный зов, явившись сюда с единственной целью - увидеть чудесное явление, пока оно не исчезло.
- Явление? Какое такое явление? - спросил Капитан у Эмпата.
- Нас, - Эмпат обвёл руками мостик. - Точнее, не нас, как живых существ, не меня и не вас конкретно, и не весь остальной экипаж, Капитан. А наш космический корабль. Они пришли, чтобы любоваться видом нашего звездолёта. Не больше, и не меньше.
- Что интересного в нашем корабле?
- Он, - произнёс Эмпат и замолчал, подбирая слово, наиболее точно передающее смысл возникающих перед его внутренним взором образов, - он такой чужой, холодный и неправильный. До жути завораживающий... и прекрасный. Чудовищное нагромождение геометрических фигур, рёбра, иглы, параллелепипеды, конусы, ромбы, треугольники.
- С точки зрения судостроителя конструкция корабля оптимальна, - объяснил Капитан Эмпату, - внешняя оболочка обшивки представляет собой чисто утилитарное устройство пассивного отвода избыточного тепла из контура накопителей энергии. Тонкие трубки, которые густо пронизывают внешнюю оболочку обшивки, запитаны на охлаждающие решётки маршевых реакторов. Весьма изящное инженерное решение.
- Я говорю не о математически выверенных моделях, - мягко улыбнулся Эмпат, - не о механике, динамике, силе сопротивления, не о давлении истекающих из дюз газов на кубометры безвоздушного пространства, не о материалах, усадках, допусках и прочих научных дефинициях...
- Конечно, - смущенный Капитан машинально застегнул воротник форменной куртки, - ты говорил об искусстве.
- Эстетическое удовольствие. Пиршество духа. Праздник. Наслаждение. Восхищение. Радость.
- Чувства, - добавил Капитан.
- Душа, - уточнил Эмпат.
- Они разумны? - подвёл итог Капитан.
- Нет, - разочаровал Капитана Эмпат. Они - звери. И обладают начатками мышления настолько, насколько обладают разумом все остальные животные Вселенной.
- Но эти вполне осмысленные душевные экзерсисы. Восхищение, радость... и прочее.
- Свойственно всякому живому существу. Возьмём, к примеру, гворку с Дождливых Предгорий Смутной Тракии. Перед тем, как наброситься на выбранную жертву, он выжидает две десятых арты. Абсолютно непозволительная роскошь. Ведь гворки охотятся на лосумов, самых быстроногих животных из всех, известных нам в обитаемой части галактики. Тем не менее, две десятых он не двигается с места.
- Наверно, готовится к броску, выбирает оптимальную траекторию преследования.
- Браво, Капитан, вы повторили самое распространённое среди учёных-биологов утверждение. Распространённое, и то же время в корне ошибочное. Экспериментально доказано, что гворку не требуется лишних единиц отсчёта. Гворка атакует по наитию.
- Так что же заставляет его ждать?
- Он впитывает образ лосума и сострадает тому, что вынужден убивать ради собственного выживания.
- Это официально подтверждённая гипотеза?
- Не совсем. Скорее, принимаемая большинством научного сообщества. Эмпатов, к сожалению, многие считают шарлатанами, а саму способность воспринимать и интерпретировать эмоциональное состояние живых существ выставляют не иначе как бездоказательную и лживую выдумку.
- К счастью, флот придерживается иного мнения относительно дара эмпатии.
- Это официальная точка зрения? - растянув губы в ироничной улыбке, спросил Эмпат.
- Принимаемая большинством ответственных служащих Адмиралтейства - усмехнулся в ответ Капитан.
- Я могу идти?
- Задержитесь, эре, - Капитан шагнул к овальному столу, занимающему центр рубки, жестом пригласив Эмпата следовать за ним.
- Вы раньше не участвовали в исследовательских миссиях, организованных Адмиралтейством?
- Я вообще не участвовал ни в каких исследовательских миссиях, эре Капитан.
Капитан согласно кивнул.
- Специфика нашей работы, эре, помимо непосредственно научных целей, предполагает оценку потенциальной опасности, исходящей от любой, гипотетически существующей инопланетной цивилизации, находящейся на определённой ступени технологического развития, позволяющей ей осуществлять межзвездные перелёты, или иметь такую возможность. Извините за канцелярский стиль, эре. Издержки профессии. Как вам известно, за несколько сотен артов мы открыли семнадцать планет, на которых существуют организованные разумные культуры планетарного масштаба, находящиеся в спектре от раннетехнической до технотронной стадии развития. Только шесть из них способны выходить в космос и только одна из шести сумела основать постоянную базу вне собственной планеты.
- Я изучал астрономию, - напомнил Эмпат.
- Не сомневаюсь, - сказал Капитан. - Так было раньше, эре. Но сейчас всё в корне изменилось. С той тысячной арты, когда наш корабль коснулся поверхности этой планеты, всё кардинально изменилось. Я не знаю, что мне делать. Смотрите, - Капитан раскатал рулон тонкого гибкого пластика, - картографическая съёмка, которую ведут автоматические дроны-разведчики с момента посадки. Смотрите, эре. Развитая инфраструктура, мегаполисы геометрически выверенной планировки, дороги, воздушные и морские порты, поезда на магнитной подушке, курсирующие между городами. Кругом чистота и порядок. За одним исключением, эре. Маленьким, - Капитан, сжал указательный и большой палец, показывая Эмпату насколько мало исключение, - и чертовски огромным исключением. Вокруг нет никого, кто хотя бы отдаленно походил на разумные существа. Пугающее обстоятельство. Как вы считаете, эре?
- Я считаю, что данный вопрос не в моей компетенции, эре Капитан, - вежливо ответил Эмпат.
- Да, конечно, - сказал Капитан, позволяя рулону свернуться. - Вопрос не в вашей компетенции. Тогда же в чьей он компетенции?
- Спросите у ксенобиологов, - посоветовал Капитану Эмпат.
- Представьте, спрашивал, - невесело пошутил Капитан. - Они тоже не знают, но обещали ответить в течении четверти арна. Я жду, жду уже третью четверть.
- И вы решили, что звери, ведущие себя таким непривычным образом...
- А почему бы и нет, эре? - вскричал Капитан. - Что мне делать, к чему быть готовым? Имеет ли такое поведение особенный смысл, или оно обычно для обитателей здешней биосферы. Что они несет - надежду, спасение, или угрозу? Надо ли мне начинать паниковать, или паниковать слишком поздно? Вопросы, вопросы, и ни одного, мало-мальски правдоподобного ответа. Может быть, хоть вы мне чем-нибудь поможете?
- Происходящее за стенами нашего звездолёта ничем нам не угрожает, эре Капитан, - успокоил командира Эмпат. - Как и остальное на этой планете.
- Мне кажется, что вы знаете больше, чем говорите, эре.
- Вы ошибаетесь, - честно глядя в глаза Капитана, сказал Эмпат.
- Не смею дольше задерживать.
- С вашего позволения, - Эмпат слегка поклонился и покинул ходовую рубку.
Эмпат легко соскочил с подножки глайдера. Он посадил летательный аппарат недалеко от широкого пустого шоссе. Угнать глайдер было непростым делом, но Эмпат справился с ним неплохо, чем и гордился. В воздухе он отключил блок контроля и трассировки, чтобы на корабле не смогли отследить, по какому маршруту он летит. К сожалению, электронный механизм был жёстко сцеплен с прибором глобального позиционирования, что лишало Эмпата возможности безошибочно определять своё местоположение и расстояние до цели его полёта. Однако Эмпат не слишком расстраивался. Умение распознавать сигналы чужой мысли, даже самые слабые и едва ощутимые, без труда заменили ему хитроумный цифровой процессор системы навигации, скрытый в недрах пульта управления глайдера. Следы адресно наведённого волевого импульса безошибочно вели Эмпата к начальной точке, откуда был излучён этот концентрированный луч ментальной энергии.
На планете буйствовало лето. Эмпат окунулся по пояс в океан душистой травы и побрел, раздвигая руками высокие суставчатые стебли к недалёкой полосе белоствольный деревьев, скрывающих широкую магистраль, рассекающую океан разнотравья от горизонта до горизонта. Вокруг него порхали, проносились, сухо треща крыльями, пролетали, басовито гудя насекомые, разнообразных форм и расцветок, в вышине, густо напоенной запахами пыльцы, мёда, листвы, горячего, вязкого чернозёма, разливались трелями невидимые с земли птицы. Эмпат ступил на прокалённое, звенящее от крепкой прочности связующего материала покрытие дороги. Шоссе было восьмиполосным - четыре полосы по ходу движения, четыре встречных - разделённый по центру двойной жёлтой линией. Эмпат постучал каблуком ботинка по дорожной укладке, прислушался к чёткому отзвуку. Шоссе было абсолютно, до стерильности пустынно. Ровной прямой пронзало оно, казалось, не только пространство, но и самоё время, и исчезало вдали. Эмпат встал на колено, провёл кончиком пальца по асфальту. Помимо стерильной пустынности, шоссе оказалось, к тому же, до стерильности чистым. Страх просочился в душу Эмпата и в ту же секунду на пределе слышимости родился звук, как бы далёкое стрекотание, перешёптывание и мелодичное позвякивание и вот, из ниоткуда возникла на горизонте маленькая крапинка, и понеслась навстречу вскочившему на ноги Эмпату, увеличиваясь в размерах, пока не оказалась рядом. Затормозила плавно, радушно распахнула дверцу, приглашая в прохладу комфортабельного салона. Оказалась роскошным пассажирским мобилем. Эмпат опасливо заглянул внутрь машины, осторожно переступил через обрезиненный порожек, опустился на мягкую подушку сиденья, готовый в одно мгновение выпрыгнуть наружу. Ничего страшного не случилось. Дверца бесшумно опустилась, машина покатила по шоссе, плавно набирая ход. Похоже, она знала, куда ехать. Эмпат незаметно высвободил из чехла трубку нейтрализатора. На всякий непредвиденный случай.
Город бы огромен, прекрасен и пуст. Эмпат стоял на остановке, дожидаясь прихода электропоезда. Поезда ходили по расписанию, каждые пятнадцать минут. Эмпат пропустил четыре состава и собирался поехать в пятом. Все составы были пусты и все шли к городской библиотеке. Эмпат
